Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１８９※内容刷新の為、1度区切ます！！
第189話「LEGENDS NEVER DIE ―― I'LL BE BACK」
FA-10Ⅲ《サンダーランスⅢ》が戦場上空を離れずにいたのは、敵の進撃が完全には止まっていなかったからだった。
最初の近接航空支援によって王政連合系部隊の前進速度は落ちたものの、相手はただ混乱しているわけではなかった。航空機の接近を警戒しながら林の奥へ移動し、散らばった兵力を再びまとめようとしている。その動きはHawkの観測にも、Lynxの地上偵察にも現れていた。
レイブンは倒壊した家屋の陰から北東の空を見上げた。
雲の切れ間に、旋回するFA-10Ⅲの機影が見える。
その機体が飛び続けている間、敵は避難路へ向かうことを躊躇している。しかし、航空支援には燃料も搭載量も限界があり、いつまでも同じ空域に留まれるわけではない。
「Cipher、航空隊の残存任務時間は？」
『詳細は航空管制側で管理しています。現在の支援継続は可能ですが、交代機の調整が必要です』
「了解。無理に残らせないで。次の機体が来るなら引き継ぎを優先して」
Houndが近くの窓から西側を確認した。避難民の列は少しずつ短くなっていたが、負傷者の搬送に時間がかかっているらしく、村の中央から河川へ向かう人の流れはまだ途切れていない。
「もう少しだな」
「うん。でも最後の一人が船に乗るまでは終わりじゃない」
レイブンはそう答えてから、EINHERJARの位置表示へ目を移した。
エリシアたちは北東の戦線を維持している。西側ではルナのSTYXが舟艇を動かし、さらに下流では海軍系統との輸送連携が始まっていた。地上、航空、水上の部隊が同じ戦場を支えていることは、統合戦闘共有機能の画面を見れば分かる。
しかし、その表示がすべて正しいとは限らない。
レイブンは通信を開いた。
「Valkyrie、そっちは？」
『こちらEINHERJAR。敵は再編中だけど、正面からの圧力は弱まっているわ。ただ、妙なのよ』
「何が？」
『撤退するならもっと距離を取るはずなのに、一定の位置から離れない。何かを待っているように見える』
レイブンは北東の林へ視線を向けた。
「増援？」
『可能性はある。でも確証はない』
「分かった。そっちも深追いしないで」
『あなたこそ、航空支援があるからって無茶しないこと』
いつものエリシアなら、そこで少し笑ったかもしれない。
だが今は違った。
通信の向こうで銃声が響き、彼女はすぐに部下へ指示を出していた。
レイブンは返事を急がなかった。妻の声が途切れずに戻ってくるのを待ち、それから静かに答えた。
「約束する」
『……ええ。私も』
通信が切れた。
レイブンは胸の奥に残った不安を押し込め、Houndへ向き直った。
「北東が変だ。HawkとLynxの情報を合わせて」
「了解。俺は村の残留確認を手伝う。お前は指揮を続けろ」
「頼む」
Houndは頷くと、現地軍の兵士たちが待つ通りへ走っていった。
レイブンはその背中を見送りながら、ふと十三週間の訓練を思い出した。
誰か一人がすべてを背負う部隊は、強そうに見えても脆い。
それを教えたのは自分だった。
ならば今、自分自身がその教えを破るわけにはいかない。
彼はWOLF PACKの各員へ必要な情報を渡し、現地軍と抵抗勢力の指揮官にも敵の動きが変化していることを伝えた。
その直後だった。
北東の地平線に、白い光が走った。
雷とは違う。
雲の内側で発生したものでもない。
地上から空へ向かって、細長い裂け目のような輝きが立ち上がったのである。
『NoX、魔力反応急増！』
Cipherの警告が届く。
レイブンはすぐに顔を上げた。
「場所は？」
『EINHERJARのさらに北東。王政連合系部隊が留まっていた地域と重なります』
エリシアが感じていた違和感の正体が、ようやく見え始めていた。
敵は単に撤退の機会を探していたのではない。
何かの到着を待っていた可能性がある。
レイブンはFA-10Ⅲへ通信を繋いだ。
「Thunderlance、NoX。北東に新しい魔力反応が発生。接近し過ぎないで。敵味方識別も未完了だ」
『受領。こちらでも異常を確認した。航空管制へ報告する』
雲の下で光が広がった。
次いで、低く重い振動が地面を伝わってくる。
村の窓ガラスが細かく震え、道路脇に積もっていた砂埃が落ちた。
レイブンは一度だけ息を止めた。
以前、巨人門の前で感じたものと似ている。
しかし同じものとは限らない。
「Cipher、Titan Gate Networkとの関連は？」
『反応の一部は類似しています。ただし、現時点では同一系統と断定できません』
「分かった。推定は推定のまま残して」
レイブンはそう命じると、EINHERJARへ再び通信を開いた。
「Valkyrie、北東の異常反応、見えてる？」
『見えてるわ。こちらも警戒を上げてる。NoX、避難は終わった？』
「まだ。あと少し」
『なら、そっちを優先して』
「エリシア」
思わず本名で呼んでいた。
通信の向こうが静かになる。
「帰ってきて」
短い言葉だった。
指揮官としての命令ではない。
夫としての願いだった。
エリシアは数秒後、いつもの落ち着いた声で答えた。
『もちろん。あなたも帰ってきて。リリアとルークが待ってるんだから』
「……うん」
レイブンは小さく頷いた。
「必ず帰る」
北東の異常反応が拡大した頃、FA-10Ⅲ《サンダーランスⅢ》の操縦席でも警告が増えていた。
航空機のSmartARには、地上部隊の位置と異常な魔力反応が重なっている。だが、その表示だけで安全な飛行経路が保証されるわけではない。魔力干渉による観測の乱れがあり、操縦者自身も機体の姿勢、速度、高度、残存燃料を確認し続けなければならなかった。
航空管制から帰投を検討するよう通信が入る。
操縦者は地上の避難状況を確認した。
『こちらThunderlance。燃料上、支援を継続できる時間は限られる。交代機は？』
『現在調整中。直ちに引き継げる機体はない』
操縦者は一瞬だけ西の河川を見た。
そこには小さな舟艇が動いている。
機上の観測装置が捉える人影は小さく、個々の表情など分からない。それでも、あの舟艇に乗っているのが守られるべき人々だということは分かっていた。
『NoX、Thunderlance。こちらは残存時間内で支援を継続する。ただし、限界前には離脱する』
レイブンの返答はすぐだった。
『了解。無理はするな。帰る燃料まで使うなよ』
操縦者は思わず口元を緩めた。
『了解した、NoX』
地上で戦っている指揮官が、航空機に対して帰還を命じている。
奇妙な気分だった。
通常なら地上部隊のために最後まで支援を続けたいと思う。しかし、ここで航空機と搭乗員を失えば、次に助けを求める誰かへ向かうこともできなくなる。
操縦者は旋回を続けながら、航空管制へ交代支援の必要性を改めて伝えた。
その頃、村の中央では最後の住民確認が終わろうとしていた。
Houndが現地兵とともに建物を回り、取り残された者がいないか確認している。異界抵抗勢力の連絡員も同行し、現地語の通じない住民に声をかけていた。
最後に見つかったのは、家屋の地下へ隠れていた高齢の男性だった。
足を負傷しており、自力では歩けない。
Houndは相手の身体を無理に引き起こさず、現地救護要員を呼んだ。運び出すまでに時間はかかったが、地下から出た男性が曇った空を見上げた時、彼の表情からわずかに緊張が抜けた。
「NoX、中央部の確認完了。残留者一名を追加、搬送中」
レイブンはその報告を受け、すぐにSageへ伝えた。
「受け入れを頼む」
『了解。河岸で待つわ』
北東では異界門に似た光が強まり続けている。
EINHERJARからの報告によれば、王政連合系兵力はその周辺へ集まり始めていた。増援を待っているのか、門の防衛へ移っているのか、まだ分からない。
レイブンは敵の意図を確かめるために前進することを選ばなかった。
今の自分たちには、確かめるべきものより先に帰すべき人々がいる。
「Hound、中央部を離脱。Lynxと合流して河岸へ戻って」
『了解。お前は？』
「最後の搬送を見届ける」
『一人で残るなよ』
「残らない」
Houndはそれ以上言わず、現地兵とともに西へ移動を始めた。
やがて河川側からルナの声が届いた。
『NoX、最後の搬送者を受け入れた。今から離岸する』
レイブンは河岸の映像を確認した。
負傷した男性が舟艇へ運び込まれ、Sageが救護要員へ引き継ぎを行っている。抵抗勢力の者たちも乗船し、現地兵が人数を照合していた。
そこでCipherが報告した。
『避難対象者の照合完了。現時点で確認されている村内残留者は全員搬出されました』
レイブンはゆっくり息を吐いた。
「Nyx、ありがとう」
『まだ下流まで運ばないと終わりじゃないよ』
「そうだった」
『兄さん』
「何？」
ルナの声が少し柔らかくなった。
『私も帰るから。兄さんも帰ってきて』
レイブンは河川へ向かって歩きながら答えた。
「約束する」
『じゃあ、また家で』
通信が切れる。
その直後、北東の空に広がっていた光が不規則に揺れた。
地面へ伝わる振動が一段と強くなる。
Cipherが観測を更新した。
『NoX、異常反応が急速に変化しています。空間的な広がりが不安定です』
「崩壊する？」
『分かりません。通路として安定する可能性もあります』
レイブンは周囲を確認した。
WOLF PACKは河岸への移動を始めている。
現地軍も撤収中だ。
EINHERJARはまだ北東にいる。
「Valkyrie、こちらの避難は完了した。そっちも離脱して」
『了解。敵は門状反応の周囲に集まっている。こちらから接触を続ける理由はないわ』
「合流地点を送る」
『受領した』
エリシアの声が遠ざかる前に、レイブンはもう一度呼びかけた。
「Valkyrie」
『何？』
「I'll be back」
通信の向こうで、小さな笑い声が聞こえた。
『それ、私に言う言葉？』
「自分にも言ってる」
『だったら、私も同じよ。必ず帰るわ』
レイブンは微笑んだ。
「待ってる」
EINHERJARの識別表示が北東から離れ始める。
レイブンはその動きを確認しながら、最後の撤収地点へ向かった。
空ではFA-10Ⅲが離脱のため高度を変え、航空管制へ機体状態を報告している。地上ではGrizzlyとHawkが観測を続け、LynxとHoundが現地軍の撤収を支えた。Cipherは統合戦闘共有機能を維持しながら、各部隊の位置情報が古くなっていないか確認している。
その通信網に、海軍側から新しい報告が入った。
STYXが運んだ避難民を、下流の輸送部隊が受け入れる準備を完了したという。
レイブンはその表示を見た。
海軍がいる。
航空隊がいる。
地上にはWOLF PACKとEINHERJARがいる。
河川にはSTYXがいる。
そして、その全員が今は同じ目的のために動いている。
レイブンの胸に、先ほどの誓いが再び浮かんだ。
不老不死という身体を得ても、自分が何もかも守れるわけではない。銃を持って戦場へ出れば、恐怖も疲労も痛みも消えることはなく、仲間が危険へ晒される現実も変わらない。
それでも、諦める理由にはしたくなかった。
ヴァルターから教わったのは、死を恐れない兵士になれということではなかった。恐怖を知ったうえで、自分の判断に責任を持つことだった。
レイブンは父の背中を思い出した。
異界から帰ってきた時、父は右腕を失っていた。
満身創痍だった。
それでも家族の前に立ち、まるで少し遠くへ出かけていただけのように笑った。
――待ったか？
その声を、今でも覚えている。
レイブンはSG-44を身体へ引き寄せた。
あの日の父のように帰ろう。
帰って、待っている人たちへ声をかけよう。
そして次に誰かが助けを求めた時、もう一度出ていけるように生き続けよう。
「NoX、全員の撤収準備が整った」
Houndが迎えに来た。
レイブンは振り返る。
「了解。行こう」
二人は並んで歩き始めた。
背後では、北東の異界門に似た光がまだ空を照らしていた。王政連合系兵力の動きも完全には止まっていないため、この地域の戦闘が終わったわけではない。
しかし村から避難民を帰すという任務は達成された。
それは確かな結果だった。
撤収車両へ乗り込む直前、Cipherから航空隊の報告が届いた。
『Thunderlance、戦域を離脱。機体状態正常、帰投中』
レイブンは空を見上げた。
機影はもう見えなかった。
「よかった」
Houndが隣で頷く。
「空の連中も帰れるな」
「うん」
レイブンは車両へ乗り込み、仲間たちの顔を一人ずつ確認した。
Hound、Grizzly、Lynx、Hawk、Sage、Cipher。
全員がいる。
疲れている者も、泥だらけの者もいるが、誰も欠けていない。
レイブンはそこでようやく座席へ背中を預けた。
「みんな、お疲れさま」
Grizzlyが低く笑った。
「まだ第三次は始まったばかりだぞ」
「分かってる」
「次も呼ばれるだろうな」
「その時は、また全員で行こう」
Houndが窓の外を見ながら答えた。
「ああ。そして全員で帰る」
車両が動き出した。
夕暮れの光が雲の隙間から差し込み、破損した道路や静かになった村を照らしている。遠くの河川では、最後の避難民を乗せた舟艇が下流へ向かっていた。
レイブンはその景色を見つめながら、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。
「Legends never die……」
それは、自分たちが決して死なない英雄だという意味ではなかった。
戦場に立った者が、必ず英雄になれるという意味でもない。
誰かが帰るために道を守り、傷ついた仲間を支え、次の世代へ生きる場所を残そうとする。その意志だけは、戦争に奪わせたくなかった。
レイブンは目を閉じ、リリアとルークの顔を思い浮かべた。
エリシアが帰ってくる。
ルナも帰ってくる。
父ヴァルターも待っている。
自分もそこへ帰る。
戦場で交わした約束を、家族の前で果たすために。
レイブンは再び目を開いた。
車窓の向こうには、まだ戦火の残る世界が広がっている。
それでも、彼の帰る場所は失われていない。
「I'll be back」
今度は、はっきりと声に出した。
Houndが隣から顔を向ける。
「何か言ったか？」
「帰るって言ったんだ」
レイブンは小さく笑った。
「何度戦場へ出ても、必ず帰ってくるって」
Houndは少しだけ考えたあと、前を向いた。
「だったら俺たちも付き合うさ」
車両は西へ向かって進み続けた。
遠くで鳴り続ける砲声の中にも、仲間たちの呼吸と車輪の振動があった。レイブンはその確かな感触を受け止めながら、次に帰る時も同じ顔ぶれで笑い合えるよう、今できることを続けようと心に決めた。
第三次異界大戦は、まだ終わっていない。
それでも、この日救われた人々は生きていた。
空を飛んだ者も、川を進んだ者も、地上で戦った者も、それぞれの帰還へ向かっていた。
レイブンにとって、その事実こそが、どんな伝説よりも大切だった。
