Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１８７
第187話「同じ村へ向かう者たち」
旧交通施設を出た時点で、まだ三つの集団は一つの部隊ではなかった。
WOLF PACK、現地通常軍、そして異界抵抗勢力。救出する対象も、向かう村も同じだったが、使っている通信方式も、地図上の記号も、戦場で何を危険と判断するかという基準さえ完全には一致していない。無理に一つへまとめれば、かえって誰かが相手の意図を読み違える。
レイブンは出発前、その違いを消そうとはしなかった。
「通信は一本化しない。現地軍は現地軍の回線を維持して、抵抗勢力側も自分たちの連絡手段を残す。Cipherが必要な情報だけを中継する。分からない情報が来たら、推測で埋めないで確認する」
現地指揮官が頷く一方、抵抗勢力側の連絡員は言葉のすべてを理解できてはいない。それでもレイブンが簡単な異界語へ言い換え、地図を指しながら説明すると、こちらも頷いた。
互いを完全に理解することより、分からない部分を分からないまま共有できる方が、今は重要だった。
村へ続く主要道路は途中で寸断されていたため、車両は一定地点までしか進めない。そこから先は徒歩となり、抵抗勢力が把握している細い経路を利用することになった。Lynxが先行して確認した通り、道そのものは残っているものの、車両を通せるほどの幅はなく、雨で柔らかくなった土が斜面から流れ込んでいる場所もある。
空には厚い雲が残っていた。
砲声は遠い。
しかし消えてはいない。
レイブンは前方を歩く抵抗勢力の連絡員を見ながら、少し後ろを進むHoundへ声を落とした。
「近いね」
「敵が？」
「戦線が。思ってたより村に近い」
Houndも耳を澄ませる。
「確かに。さっきより音が大きくなってる」
レイブンは通信を開いた。
「Hawk、北東側は？」
『観測できる範囲では複数の動きがある。人間サイズが中心だ。大型反応は今のところ見えてない』
「所属は？」
『分からない。こちらへ向かっているようには見えるが、村が目的なのか、道路が目的なのかもまだ判断できない』
「そのまま見てて」
『了解』
WOLF PACKは一か所に固まっていなかった。
Lynxは前方の地形と経路を確認し、Hawkは視界の取れる位置から周辺を観測する。Grizzlyは救出後の退路側へ重きを置き、Sageは負傷者がいるという情報に備えて救護資材を携行していた。Cipherはレイブンの少し後方を進みながら、現地軍と抵抗勢力双方から流れてくる情報を整理している。
Houndはレイブンの近くにいる。
副指揮官として前を見ながら、ときどき後方も振り返る。
その動きは十三週間の教官生活で見せていたものと変わらない。ただ、今度は訓練用の赤い弾が飛んでくる場所ではなかった。
しばらく進んだところで、抵抗勢力の連絡員が突然足を止めた。
片手を上げる。
現地軍側は、その合図の意味を知らない。
数人がそのまま歩きかけたため、レイブンがすぐ手で制した。
「止まって」
全体が静止する。
抵抗勢力の連絡員は地面を指した。
そこには特別なものがあるようには見えない。
レイブンが近づこうとすると、相手は首を横へ振り、代わりに周囲の木々を示した。次に鼻の前へ手を持っていき、短く異界語を発する。
レイブンには聞き取れなかった。
「Cipher？」
「音声だけでは分かりません」
Sageが少し離れた場所から地面を見る。
「魔力？」
抵抗勢力の連絡員が反応した。
今度は通じたらしい。
相手は頷き、地面から木々へ向かって指を動かした。
CipherがSmartARの魔力観測情報を確認する。
「微弱な反応はあります。ただし周辺環境の魔力変動に埋もれています」
現地軍の兵士が怪訝そうに地面を見た。
「我々のセンサーでは何も出ていない」
「だから、向こうには見えてるものがあるんだと思う」
レイブンは答えた。
異界抵抗勢力が長くこの種の環境で戦ってきたなら、FENRIRとは違う危険の見つけ方を持っていても不思議ではない。
反対も同じだ。
抵抗勢力側に見えないものを、Hawkの光学観測やCipherの解析が捉えることもある。
レイブンは連絡員へ迂回できるか尋ねた。
相手は少し考えたあと、森の左側を指す。
Lynxがその方向を確認し、数分後に通行可能だと報告した。
理由が完全に分からないままでも、避けられる危険なら避ける。
部隊は進路を変えた。
迂回してからしばらくすると、森の向こうに屋根が見え始めた。
村だった。
煙突から煙は出ていない。
道にも人影がない。
外見だけなら、現地軍が記録していた「無人」という情報の方が正しいように見える。
しかしLynxが低い声で告げた。
『いるよ。地下や建物の奥に隠れてる』
「人数は？」
『まだ全部は分からない。でも一人や二人じゃない』
Sageが前へ出ようとする。
レイブンは止めなかったが、先頭には出さない。
「負傷者を見つけても、まず周囲を確認してから。救護してる間に全員が止まらないようにする」
「分かってる」
村へ入る直前、抵抗勢力側の者たちが散開しようとした。
現地軍側も別方向へ進もうとする。
互いに相手の動きを知らないまま、それぞれが自分たちのやり方で村を確認しようとしている。
「待って」
レイブンが双方を止めた。
「一緒に固まれとは言わない。でも、どこへ行くかは共有して」
抵抗勢力の連絡員には地図を見せる。
現地軍は村の西側。
抵抗勢力は自分たちが避難民の存在を確認した南側。
WOLF PACKはその間を動き、情報を繋ぐ。
北東側はHawkとLynxが継続して警戒する。
単純だった。
だが、その単純な合意がなければ、村の角を曲がった先で味方同士が武器を向け合う可能性がある。
村へ入る。
レイブンの猫耳が最初に拾ったのは、戦闘音ではなかった。
泣き声だった。
小さい。
建物の奥から聞こえる。
「右の家」
Houndも気づいたらしい。
二人は入口へ近づいたが、勢いのまま中へ入らない。レイブンが声をかけると、しばらくして内部から物音がした。
現地語で返事がある。
現地軍の兵士が前へ出て話しかける。
扉が少しずつ開いた。
中にいたのは武装した兵士ではない。
民間人だった。
子供を抱いた者もいる。
高齢者もいる。
そして自力で歩くのが難しそうな負傷者もいた。
Sageが近づく。
「治療する。搬送できる人と、すぐ処置が必要な人を分けるから手伝って」
現地兵が通訳し、住民たちが少しずつ外へ出てくる。
抵抗勢力の連絡員も別の建物へ声をかけ、そこからさらに人々が現れた。
現地指揮官の記録が間違っていたわけではない。
昨日の時点では、ここから住民の大部分が避難していた。
しかしその後、別地域から逃げてきた人々が村へ入り、さらに移動できなくなっていた。
戦場では、正しかった情報が時間とともに間違いへ変わる。
レイブンはその光景を見ながら、志願兵たちに教えた「最後に確認された情報」という考え方を思い出していた。
昨日の無人。
数時間前の有人。
どちらも、その時点では正しかった。
「NoX」
Cipherが呼ぶ。
レイブンが振り返ると、Cipherは北東側の表示を見ていた。
「敵性とみられる集団、接近速度が上がっています」
「距離は？」
「村へ到達するまで、あまり余裕はありません。ただし進路に揺れがあります」
「こっちに気づいてる？」
「不明です」
レイブンは村を見回した。
避難民は想定より多い。
歩けない者もいる。
主要道路は崩落しており、車両はここまで入れない。
来た道を全員で徒歩移動すれば時間がかかる。
「Hound」
「分かってる。来た道だけじゃ遅い」
「うん」
抵抗勢力の連絡員が二人の様子に気づき、近づいてくる。
レイブンは地図を示した。
「別の道は？」
相手は北東側を一度見てから、村の西を指した。
短い異界語。
川。
船。
レイブンが聞き取れたのは、その二つだった。
「船？」
相手が頷く。
現地指揮官が地図を見る。
「西に河川はある。しかし船着き場は放棄されている」
抵抗勢力の連絡員が首を横へ振った。
また情報が食い違う。
レイブンはどちらかを選ばなかった。
「Lynx」
『聞いてる』
「西の河川を確認できる？」
『行ける』
「船着き場と、使える船があるかだけ見て。無理に渡らないで」
『了解』
Lynxが動く。
同時に、レイブンはFENRIRの共有回線を開いた。
「Cipher、西側水域に使える輸送手段がないか照会して」
「現地軍へ？」
「現地軍も。それとFENRIR全体」
Cipherが送信を始める。
数分後、返答が来た。
最初は現地軍だった。
即時投入できる舟艇なし。
次にFJMG。
周辺水域で複数の輸送・救難任務が進行中。
利用可能戦力を照会する。
そして、その後に別の識別信号が表示された。
レイブンは画面を見た。
「……STYX？」
Cipherも確認する。
「はい。STYX系統から応答です」
Houndがレイブンを見る。
「妹さんか？」
「まだ分からない」
通信を開く。
雑音が混じった。
水音と機関音らしき低い響きが背景にある。
『こちらSTYX。西側河川を北上中。救難要請を受信した』
聞き慣れた声だった。
レイブンの猫耳が僅かに動く。
「Nyx？」
『その声、兄さん？』
「NoXで出てるんだけど」
『声で分かるよ』
短いやり取りの間にも、ルナの声は指揮官として落ち着いていた。
レイブンもすぐ任務へ戻る。
「村に民間人が残ってる。歩行困難者あり。陸路は細くて全員を抜くには時間がかかる。抵抗勢力から西の船着き場が使える可能性があるって情報が来た」
『位置送って』
「Cipher」
位置情報が共有される。
数秒の沈黙。
ルナ側でも確認している。
『近い。直接接岸できるかは現地を見ないと分からないけど、少なくとも河川側から確認できる』
「無理なら無理って言って」
『当然。兄さんこそ、私が来るまで全部抱え込まないでよ』
「抱えてない」
Houndが何か言いかけたが、レイブンが視線だけで止めた。
ルナの声が少し遠くなる。
向こうでも誰かへ指示を出している。
『NoX、STYXは西側から接近する。敵が村へ入る前に、そっちは避難民を河川側へ移せる状態にして。ただし船着き場が使えない場合は別案へ切り替える』
「了解。こっちも陸路を捨てない」
『それでいい。じゃあ後で』
通信が切れた。
レイブンは地図を見る。
陸路。
河川。
二つの可能性が残った。
どちらか一つに賭ける必要はない。
「避難民を一気に西へ動かさない。まず移動できる人から準備して。歩行困難者はSageと現地救護要員が優先順位を決める。河川が使えなければ陸路へ戻す」
現地指揮官が頷く。
抵抗勢力の連絡員にも説明する。
相手は理解すると、自分たちの仲間へ伝え始めた。
そこでHawkから通信が入った。
『NoX、北東側の集団を確認した。武装あり。王政連合系の装備に近い』
「数は？」
『こっちより多い。ただし村へ一直線じゃない。何か探してるように動いてる』
「門は？」
『近くに明確な門状反応はない』
レイブンは息を吐いた。
巨人はいない。
Titanもいない。
それでも危険が小さくなったわけではない。
避難民を抱えた状態で通常兵力と交戦すれば、それだけで状況は崩れる。
「Hawk、観測継続。撃てるからって撃たないで」
『了解』
「Grizzlyも前に出過ぎない。向こうが村を発見してないなら、こっちから教える必要はない」
『分かった』
レイブンは村の西側へ視線を向けた。
森の向こうに川がある。
その先から、STYXが近づいている。
数日前までなら、WOLF PACKが陸上で任務を行い、STYXが水上で別の任務をしていることに何の不思議もなかった。
だが第三次異界大戦は、それぞれの専門領域を離れたままにはしてくれない。
地上で見つけた避難民を、水上部隊が運ぶ。
異界抵抗勢力が知る古い船着き場を、FENRIRの舟艇が利用できるか確認する。
現地通常軍がその間の防御を担う。
誰か一つの組織だけでは成立しない救出が、形を持ち始めていた。
Lynxから連絡が入った。
『河川確認。船着き場は残ってる。でも一部壊れてる。大型の舟艇がそのまま使えるかは分からない』
「周辺は？」
『今のところ敵影なし。川の流れは速め』
「そこで待って。STYXに情報を渡して」
『了解』
Cipherがすぐ中継する。
今度は位置情報だけではない。
Lynxが見た船着き場の状態。
河岸の形。
周辺の障害物。
それらがSTYX側へ送られる。
少ししてルナから返答が来た。
『情報受領。接岸方法はこちらで判断する。陸側は任せる』
「了解」
レイブンは通信を切り、村へ戻った。
Sageが負傷者を診ている。
現地兵が住民を誘導し、抵抗勢力側の者たちは住民へ異界語で状況を説明している。中には現地語を理解できない避難民もいたため、その存在が思った以上に大きかった。
言葉の違う人間たちが、別々の言葉で同じ避難方向を示している。
その光景を見ていたレイブンの耳に、今度は近い場所から乾いた音が届いた。
銃声。
北東。
Hawkの通信が重なる。
『敵が別の何かと接触した。まだこちらじゃない』
「何と？」
『分からない。森で交戦が始まった』
レイブンは眉を寄せた。
王政連合系兵力と戦っている別勢力がいる。
現地軍でもない。
WOLF PACKでもない。
抵抗勢力の連絡員も北東の音を聞き、表情を変えた。
何かを言う。
レイブンには一部しか聞き取れない。
別の。
仲間。
女。
戦士。
「知ってる部隊？」
連絡員は頷いたが、すぐ首を横へ振った。
完全には知らない。
そんな反応だった。
CipherがFJMGから新しい情報を受信する。
「NoX、北西戦域から転進中の友軍があります」
「どこ？」
地図に新しい味方識別が現れた。
まだ距離があり、直接この村へ向かっていたわけではない。
だが戦況変化によって進路を変え、王政連合系兵力と接触した可能性がある。
識別名が表示された。
EINHERJAR.
レイブンは一瞬だけ画面を見た。
朝、統合施設ですれ違ったエリシアの顔を思い出す。
彼女は北西戦域へ向かったはずだった。
そこでの任務がどう変化したのかは分からない。
「Valkyrieと繋がる？」
「試します」
Cipherが回線を開く。
雑音。
遠くの銃声。
魔力干渉。
途切れた音声の向こうから、やがて女性の声が届いた。
『……こちらEINHERJAR。識別を』
レイブンはSG-44を保持し直しながら答えた。
「WOLF PACK。NoX」
一瞬、通信の向こうが静かになった。
『……レイブン？』
「そうだけど、今はNoXでいい」
『分かってるわよ』
その声には驚きがあった。
しかしすぐにValkyrieの声へ戻る。
『北東の王政連合系部隊と接触している。こちらの本来任務は別地域の救出だったけれど、撤収中にこの集団を確認した。そっちは？』
「村に民間人が残ってる。現地軍と異界抵抗勢力と共同で回収中。西からSTYXも来る」
今度の沈黙は少し長かった。
『三部隊が同じ地域に？』
「狙ったわけじゃない」
『でしょうね』
エリシアはすぐに状況を切り替えた。
『こちらから敵を追い込むと村へ向かう可能性がある。だから押さない。現在位置を送る』
「助かる。こっちも村と避難経路を送る。敵を倒すことより、村へ来させないことを優先したい」
『同意する』
それだけだった。
夫婦だから判断が一致したわけではない。
二人の指揮官が同じ地図を見て、同じ結論に達した。
CipherがWOLF PACK、EINHERJAR、STYX、現地軍、異界抵抗勢力の情報を一つの表示へ重ねる。
ただし元の情報は消さない。
誰が、いつ、どこで確認した情報なのかを残したまま、同じ地域へ投影する。
村の西ではSTYXが接近している。
北東ではEINHERJARが敵兵力の進行を抑えている。
村内ではWOLF PACKと現地軍、異界抵抗勢力が避難民をまとめている。
初めて戦場の形が一つに繋がった。
レイブンはその表示を見ながら、深く息を吸った。
「全員に共有。EINHERJARを村の防御へ呼ばない。今いる位置で敵をこちらへ流さないようにしてもらう。STYXは河川から避難民を受け入れる。WOLF PACKは村と船着き場の間を繋ぐ。現地軍と抵抗勢力は住民誘導を継続」
Houndが頷く。
「やっと戦線らしくなったな」
「まだ仮組みだよ」
「でも繋がった」
レイブンは答えなかった。
その通りだった。
しばらくすると、西側から低い機関音が聞こえてきた。
川を遡ってくる音。
Lynxの声が入る。
『STYX、見えた』
同時に北東では、銃声が一度大きくなったあと、少しずつ遠ざかり始める。
EINHERJARが敵を撃滅したわけではない。
村へ近づけないため、別方向へ圧力をかけている。
エリシアから短い通信が届いた。
『NoX、そっちへは行かせない。避難を続けて』
「了解。Valkyrieも深追いしないで」
『言われなくても』
通信が切れる。
レイブンは村の西へ走った。
崩れた石垣を越え、斜面を下り、足元の泥に滑りそうになったところで身体を低くして踏み直す。そのまま速度を殺さず木々の間を抜けると、河川が見えた。
壊れかけた船着き場の向こうから、複数の舟艇が近づいてくる。
先頭の舟艇に白い猫耳が見えた。
ルナだった。
彼女は操船要員へ指示を出しながら河岸を見ている。
接岸できる場所を確認し、損傷した船着き場へ無理に寄せず、安全に人を移せる位置を選ぼうとしていた。
レイブンが岸から手を上げる。
ルナも気づいた。
それでも二人とも、再会を喜んでいる時間はなかった。
「Nyx！」
「NoX！ そこ、足場どう！？」
「全部は使えない！ Lynxが確認した場所を送る！」
「受け取ってる！ そこから合わせる！」
兄妹の会話はそれで終わる。
数分後、最初の舟艇が河岸へ寄った。
村から避難民が到着し始める。
歩ける者。
支えられながら来る者。
担架で運ばれる者。
現地兵と抵抗勢力の者が同じ担架を持っている。
言葉は通じなくても、どちらへ運べばいいかは分かっていた。
Sageが負傷者を送り出し、STYX側の救護要員へ状態を伝える。完全に同じ医療体系ではないため、分からない情報は分からないまま渡し、確認できた症状だけを共有する。
舟艇が一隻ずつ避難民を受け入れていく。
レイブンはその流れを見ながら、北東の戦況も確認していた。
EINHERJARはまだ交戦中。
敵は村へ到達していない。
だが、時間があるわけでもない。
「Cipher、あとどれくらい？」
「避難民の全数確認がまだ終わっていません」
「人数じゃなくて、建物の確認状況」
「南側は完了。中央部が残っています」
「Hound」
「行こう」
二人は村へ戻った。
救出と戦闘が同時に進んでいる。
それでも誰も、敵を倒した数を気にしてはいなかった。
第三次異界大戦が始まってから、FENRIRは巨大な敵とも戦った。門とも向き合った。異界抵抗勢力とも接触した。
そして今、WOLF PACK、EINHERJAR、STYXという異なる部隊が、同じ村を守るために別々の場所から動いている。
まだ完成された統合作戦ではない。
通信には遅れがあり、地図には食い違いがあり、異界側との言葉も完全には通じない。
それでも、ひとつの事実だけは確かだった。
北東ではエリシアが敵を止め、西の川ではルナが避難民を受け入れ、その間をレイブンたちが繋いでいる。
レイブンはHoundと並んで村の中央へ戻りながら、SmartARに重なった三つの部隊識別を見た。
NoX。
Valkyrie。
Nyx。
三つの名前が、初めて同じ戦場の上に並んでいた。
