Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１８６
第186話「繋がらない戦線」
再出撃のために与えられた時間は短かったが、WOLF PACKはそれを急ぐ理由にはしなかった。
装備区画ではGrizzlyが火器の状態を確認し、Hawkは前の戦闘で付着した土を落としながら観測機器の動作を確かめている。Lynxは現地地形の最新情報を端末へ取り込み、Sageは医療資材の不足分を補充しながら、先ほど診た隊員たちの状態に変化がないかを見ていた。Cipherの前には複数の通信形式が並び、今回接触する異界抵抗勢力と現地通常軍、その双方をFENRIRの通信網へどう繋ぐかを検討している。
レイブンもSG-44の状態を確かめていた。
使い慣れた感触は変わらない。
だが、これから向かう戦場で問題になるのは銃の性能だけではなかった。
「現地部隊と抵抗勢力、まだ直接繋がってないの？」
レイブンが尋ねると、Cipherは画面から顔を上げた。
「通信そのものは成立しています。ただし、互いに同じ情報を同じ意味で受け取れていません」
「言葉？」
「それもあります。ですが、それだけならまだ簡単です」
Cipherが中央表示を切り替える。
同じ地域を示す三枚の地図が並んだ。
一枚は現地通常軍。
一枚はFENRIR。
もう一枚は異界抵抗勢力から提供されたものだった。
地形そのものは同じである。
しかし記号の意味が違う。
現地軍が「敵支配地域」としている範囲の一部を、抵抗勢力側は「通過可能だが危険」と扱っている。逆に現地軍が空白としている森の中には、抵抗勢力側の地図では避難民の一時集合地点が記されていた。
「これで一緒に動いたら危ないね」
「はい。片方が無人地域だと思っている場所に、もう片方の保護対象がいる可能性があります」
Houndが横から表示を見る。
「先に敵をどうにかするより、こっちを揃える方が先か」
「今回の任務はそういうことだと思う」
レイブンは地図へ目を戻した。
十三週間の訓練で志願兵たちへ繰り返したことが、そのまま大きな規模で起きている。
情報があることと、共有できていることは違う。
共有できていることと、同じ意味で理解していることも違う。
FJMGから出撃許可が届いた。
レイブンはSG-44を保持し直す。
「行こう」
今度は誰も冗談を返さなかった。
輸送機が離陸してからしばらくすると、施設周辺の整った地形は窓の下から消えた。
代わりに見えてきたのは、第三次異界大戦によって急速に戦場へ変わりつつある土地だった。
遠くに煙が上がっている。
道路の一部には避難車両が連なり、その脇を軍用車両が逆方向へ進んでいる。さらに遠方では魔力反応によるものと思われる光が一瞬だけ空へ伸び、すぐに雲の下へ消えた。
レイブンは窓から目を離す。
「接触地点は？」
Cipherが答える。
「現地軍が維持している旧交通施設です。抵抗勢力側の連絡員も、すでに到着しているとのことです」
「戦闘は？」
「北東側で継続中。接触地点そのものは現時点で直接攻撃を受けていません」
「現時点では、ね」
「はい」
輸送機は前線そのものへ降りなかった。
少し離れた安全性の高い地域へ着陸し、そこからWOLF PACKは地上輸送へ切り替えた。
車両が旧交通施設へ近づくにつれ、戦場の輪郭がはっきりしてくる。
道路脇には破損した建物が増え、ところどころに簡易な防御陣地が設けられている。現地兵の装備には戦闘の跡が残り、空を見上げる回数が多い。
Titan Gate Networkが世界各地で確認され始めてから、誰も「後方だから安全だ」と簡単には考えられなくなっていた。
旧交通施設の構内へ入ると、現地指揮官が待っていた。
「WOLF PACK？」
「NoXです」
レイブンが名乗る。
「話は聞いている。こちらも連携したい。ただ……」
指揮官の視線が施設の奥へ向く。
そこには見慣れない装備を身につけた者たちがいた。
人間種に近い者もいる。
亜人もいる。
異界由来と思われる防具と、こちら側の装備を改造したものを混在させている者もいた。
異界抵抗勢力。
レイブンにとって完全に未知の存在ではない。
異界先で生き延びていた時にも、王政側でも帝国側でもない者たちと接触したことがある。
だからこそ、一つの名前でまとめられている彼らが、一枚岩ではないことも知っていた。
抵抗勢力側から一人が歩いてくる。
レイブンは相手の種族や装備だけで立場を決めつけず、そのまま待った。
相手が何かを話す。
聞き覚えがある。
完全ではない。
だが、異界で長く過ごしたレイブンの記憶に残っている言葉の系統だった。
彼は自動翻訳を待たず、慎重に返した。
「……久しぶりに聞いた」
発音が少し崩れた。
それでも相手の目が僅かに見開かれる。
Houndが隣でレイブンを見る。
「分かるのか？」
「少し。異界にいた頃に近い言葉を使ってる」
抵抗勢力の連絡員が、今度はゆっくり話した。
レイブンも聞き取れる範囲で意味を追う。
北東。
敵。
道路。
村。
取り残されている。
途中から分からなくなった。
「Cipher」
「はい」
レイブンは聞き取れた範囲を伝える。
Cipher側でも音声を解析していた。
「既存の《思念伝達》解析資料との共通部分があります。音声言語だけではなく、補助的な魔力情報を併用している可能性があります」
「読心じゃないよね？」
「違います。相手が意図して送っている情報だけです」
抵抗勢力の連絡員が手を差し出した。
掌の上に淡い光が生まれる。
現地兵たちの何人かが身構えた。
レイブンはそれを見て、すぐに武器へ手を伸ばさなかった。
異界で見たことがある。
思念伝達。
言葉だけでは伝えにくい位置感覚や簡単な視覚像を、魔力信号として相手へ渡す技術。
「俺が受ける」
現地指揮官が止めようとする。
「危険性は？」
「ある。だから全員ではやらない」
「NoX」
Cipherが呼ぶ。
「記録させてください」
「もちろん」
レイブンは抵抗勢力の連絡員へ近づいた。
相手も無理に接触しない。
互いに距離を保ったまま、送信する意思を示す。
レイブンが頷いた。
次の瞬間、頭の中へ誰かの声が響いたわけではなかった。
もっと曖昧だった。
道。
森。
川。
崩れた橋。
その向こうにいる人々。
そして北東側から迫る敵。
映像と呼ぶには不鮮明で、地図と呼ぶには感覚的過ぎる。それでも、相手が何を伝えようとしているのかは音声だけより理解しやすかった。
情報が途切れる。
レイブンは目を開いた。
「……なるほど」
Cipherがすぐに尋ねる。
「何が見えました？」
「見えた、っていうより伝えられた感じ。村が一つ。避難民が残ってる。北東側から敵が近づいてる。橋が使えない」
抵抗勢力の連絡員が頷いた。
現地指揮官は自分たちの地図を見る。
「その村は、我々の情報ではすでに無人だ」
「向こうは人が残ってると言ってる」
「いつの情報だ？」
そこで会話が止まった。
レイブンは抵抗勢力側を見る。
時刻。
いつ確認したのか。
その概念を伝える。
連絡員はしばらく考え、身振りと短い言葉で返した。
Cipherが補助する。
「現在時刻から換算して、おそらく数時間以内です。ただし向こうの時間表現とこちらの基準に誤差があります」
「現地軍の最終確認は？」
「昨日だ」
指揮官が答える。
レイブンは地図を見る。
どちらかが嘘をついているとは限らない。
昨日は無人だった。
そのあと別の避難民が流入した可能性がある。
「両方の情報を残そう」
現地指揮官が眉を寄せる。
「どちらを採用する？」
「今は両方。村は無人と確認された記録がある。でも数時間以内に人がいたという新しい情報もある。だから確認する」
Houndが地図を覗き込む。
「敵も近づいてるなら、のんびりはできないな」
「うん」
レイブンは抵抗勢力の連絡員へ向き直る。
今度はFENRIR側の地図を見せた。
SmartARをそのまま渡すことはできない。
代わりに簡易投影を使う。
抵抗勢力側が示した道。
現地軍が把握している敵位置。
避難路。
崩れた橋。
情報を一枚へ重ねていく。
抵抗勢力の連絡員が地図上の一点を指す。
現地軍の表示では通行不能。
抵抗勢力側は首を横へ振った。
「通れる？」
レイブンが尋ねる。
相手は少し考え、手を低く動かした。
「人は通れる。でも車は無理、かな」
Lynxが地図へ近づく。
「だったら確認してくる」
レイブンは即答しなかった。
現地指揮官と抵抗勢力側を見る。
「偵察を出していい？」
現地指揮官が頷く。
抵抗勢力の連絡員も意図を理解し、同意を示した。
「Lynx、単独で深く入らない。現地を見て戻ることが目的」
「了解」
「Hawkはここから観測できる範囲を補助。Cipherは双方の地図を一つにしないで、原情報を残したまま重ねて」
「了解しました」
それからレイブンは現地指揮官へ向き直った。
「この場所の指揮権はあなたにある。俺たちは勝手に部隊を持っていかない」
「だがFENRIRは統合任務部隊だろう」
「だからこそです。統合するのと、全部奪うのは違う」
指揮官は少しだけ黙った。
やがて地図へ視線を戻す。
「分かった。こちらからも一個分隊を確認に出す。ただし抵抗勢力と直接組ませるのはまだ不安がある」
「それも無理にやらなくていい。まず情報を同じ机に置くところから始めよう」
抵抗勢力側の連絡員には、レイブンが簡単な言葉と身振りで伝えた。
一緒に戦え、と命令するのではない。
まず互いが見たものを出す。
相手はしばらくレイブンを見たあと、静かに頷いた。
そこから戦場の地図が変わり始めた。
現地軍の情報が消されたわけではない。
抵抗勢力の情報へ置き換えられたわけでもない。
それぞれの観測時刻と確度を残したまま、同じ地形の上へ重ねられていく。
現地軍が確認した敵部隊。
抵抗勢力が把握している避難民。
FENRIRが航空・魔導観測から得た門状反応。
どれか一つだけでは見えなかった戦場が、少しずつ輪郭を持ち始める。
その作業の途中で、Cipherが不意に手を止めた。
「NoX」
「何？」
「これ……使えます」
「何が？」
「思念伝達です」
Cipherの視線は、抵抗勢力の連絡員が使った魔導通信へ向いていた。
「音声を翻訳するだけではなく、位置感覚や警告、簡単な視覚情報を意図的に符号化して送れるなら、こちらの戦術データリンクと接続できる可能性があります」
「そのまま繋げられる？」
「無理です。信号体系が違いますし、安全性も確認できていません。ただ、解析する価値はあります」
レイブンは先ほど頭の中へ届いた感覚を思い出した。
道の形。
川の位置。
人がいるという感覚。
音声だけでは何十秒もかかる内容が、短い時間で伝わった。
「勝手に解析しないで。相手に聞いてから」
「当然です」
Cipherは抵抗勢力側へ視線を向ける。
技術を奪うのではない。
共同作戦の中で、互いに使えるものを探す。
第三次異界大戦が始まったばかりの戦場で、その小さなやり取りが何を意味するのかを、今の彼らが知る必要はなかった。
ただ、目の前にいる人々を助けるために必要だった。
やがてLynxから通信が入った。
『NoX、抵抗勢力側の情報が正しい』
「道？」
『歩兵なら通れる。それと村を確認した。人がいる』
現地指揮官の表情が変わる。
「人数は？」
『まだ数え切れてない。民間人が複数。負傷者もいるみたい。敵の先遣らしい動きも北東側に見える』
レイブンは現地指揮官を見る。
今度は相手が先に頷いた。
「救出する」
「同意します」
抵抗勢力側の連絡員も、二人の表情から意味を察したらしい。
自分たちも行くと身振りで示した。
現地指揮官が一瞬迷う。
レイブンは答えを急がせなかった。
数秒後、指揮官が抵抗勢力の連絡員へ向き直る。
「……道を知っているのは、そっちだ」
言葉は通じていない。
レイブンが間に入り、簡単な異界語で意味を伝えた。
抵抗勢力側の連絡員が頷く。
現地軍と異界抵抗勢力。
まだ互いの通信規格も違う。
装備も違う。
命令体系も違う。
信頼が完成したわけでもない。
それでも、同じ地図を囲んで同じ村を見ることはできた。
「WOLF PACK」
レイブンが仲間たちを見る。
Houndが立ち、Grizzlyが装備を保持し直し、Hawkが観測情報を更新する。Sageは村にいる負傷者を想定して救護資材を確認し、Cipherは二つの通信網を完全に混ぜるのではなく、必要な情報だけを相互に渡す中継を準備した。
「目的は村に残っている人たちの回収。敵を追い払うことが目的じゃない。現地軍と抵抗勢力が互いを誤認しないよう、位置情報は常に確認する」
レイブンはそこで一度言葉を切り、双方を見た。
「俺たちだけでやるんじゃない。ここにいる全員で帰す」
現地指揮官が頷いた。
抵抗勢力の連絡員も頷く。
完全には繋がっていない二つの戦線が、その瞬間だけは一つの目的へ向いた。
遠くでは、再び砲声が聞こえ始めていた。
第三次異界大戦は世界を分断するように広がっている。
だからこそレイブンたちは、その分断された場所を一つずつ繋ぎ直しながら戦場へ出ていった。
