Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１８５
第185話「戦時体制」
最初の戦場から離脱したWOLF PACKを待っていたのは、休息ではなかった。
負傷者と保護対象となった巨人を後送部隊へ引き渡し、現地部隊との情報確認を終えた直後には、すでにFJMGから次の指示が届いていた。ただし、それは新しい戦場へ直行せよという命令ではない。第三次異界大戦への移行を受け、FENRIR全体の戦力を一度再把握するための再編成命令だった。
世界各地で同時に戦闘が始まった以上、目についた火災へ片端から部隊を送り込めば、必要な場所へ必要な戦力が届かなくなる。
レイブンたちを乗せた輸送機が統合施設へ近づくにつれ、その変化は窓越しにも見えてきた。
航空区画では複数の機体が同時に動き、滑走路へ向かう機体と帰還した機体が地上管制によって次々に振り分けられている。輸送機だけではなく、警戒、偵察、救難を担う航空戦力も動いており、地上では整備要員が通常より広い範囲へ展開していた。
Houndが窓から目を離さないまま言った。
「昨日見学した時と、同じ場所に見えないな」
「昨日はまだ平時だったからね」
レイブンは座席に身体を預けていたが、眠ってはいなかった。SmartARには帰還後の行動予定と、FJMGから更新され続ける広域戦況が表示されている。
情報量は増え続けていた。
そのすべてを読もうとはしない。
WOLF PACKに必要なもの、自分たちの周辺へ影響するもの、即時確認が求められるものだけを選び、それ以外はHUGINNやRATATOSKRを含む情報系統の整理を待つ。
Cipherが向かい側で端末を操作している。
「巨人門だけでも相当数あります。ただ、第三次異界大戦への移行判断はTitan Legionsだけが理由ではありません」
「分かってる」
レイブンは世界地図を縮小した。
複数の地域で王政連合系兵力との戦闘が始まり、別の場所では異界武装勢力の所属確認が続いている。門の発生そのものも一様ではなく、通過してくる兵力も異なる。
「巨人だけに対処する戦争じゃない」
「はい。むしろ既存の異界戦が、一気に複数戦域へ広がったと考えた方が近いです」
Grizzlyが疲れた身体を座席へ預けたまま、低く息を吐いた。
「なら、さっきのTitan専用に全部作り替えるなんて真似はできんな」
「したら他に対応できなくなる」
Hawkが答えた。
レイブンも同意した。
「対巨人装備は必要になる。でも第三次全体を巨人戦に合わせたら駄目だ。通常兵力も魔導兵もいるし、門の向こうに何がいるかも全部分かったわけじゃない」
輸送機が着陸態勢へ入った。
機体が高度を下げると、統合施設の全景がさらに明瞭になる。
陸上車両が整備区画と補給区画の間を行き交い、医療施設には各地から運び込まれた負傷者を受け入れるための臨時区画が設けられている。施設の一部では、平時なら別々に管理されていた物資が戦時基準で再配分され始めていた。
戦争は前線だけで始まるものではない。
弾薬を運ぶ者がいる。
壊れた装備を直す者がいる。
情報を整理する者がいる。
負傷者を受け入れる者がいる。
飛行機を飛ばし、車両を動かし、食事を作り、通信を維持する者がいる。
そのすべてが動かなければ、戦闘部隊だけが前へ出ても長くは持たない。
輸送機が停止し、後部ランプが開いた。
WOLF PACKが外へ出る。
施設内の音が一気に押し寄せた。
車両の駆動音、航空機のエンジン音、整備機材の響き、遠くから飛ぶ指示の声が混ざっている。それでも無秩序な混乱にはなっていない。誰もが急いでいるが、自分が何をすべきか分からず走り回っている者はいなかった。
「WOLF PACK、先に装備点検」
レイブンは歩きながら指示した。
「損傷があれば申告。弾薬も補充するけど、次の任務が分かるまで勝手に構成を変えない。Sageは全員の状態も見て」
「了解。でもNoXも対象だからね」
「分かってる」
「その返事をする人ほど後回しにするのよ」
Sageに言われ、レイブンは少しだけ顔をしかめた。
Houndが笑いかけたが、何も言わなかった。
WOLF PACK区画へ戻る途中、別の一団とすれ違った。
EINHERJARだった。
先頭にいるエリシアと、レイブンの視線が合う。
二人とも足を止めない。
今は夫婦として話す時間ではない。
「NoX」
「Valkyrie」
それだけで互いの無事を確認した。
しかしすれ違う直前、エリシアが声を少しだけ低くした。
「負傷は？」
「大丈夫。そっちは？」
「これから出るところ」
「どこへ？」
「北西戦域。避難支援と、取り残された部隊の回収」
EINHERJARらしい任務だった。
「気をつけて」
「あなたも」
会話はそれで終わった。
EINHERJARは航空区画へ向かい、WOLF PACKは反対方向へ進む。
レイブンは振り返らなかった。
エリシアも振り返らない。
戦時下で同じ組織に属しているからといって、夫婦が常に同じ戦場へ送られるわけではない。むしろ専門性が違うからこそ、別々の場所へ行くことの方が多くなる。
WOLF PACK区画へ入ると、平時に使っていた中央卓はすでに戦時表示へ切り替わっていた。
世界地図の上に、複数の戦域が重ねられている。
Cipherが自分の席へ着く。
「FJMGから戦況概要が来ています」
「出して」
表示が整理される。
レイブンは椅子へ座らず、中央卓の前に立ったまま見た。
第一に確認したのは、自分たちが先ほど離脱した地域だった。
現地防衛線は維持されている。
民間人の主要避難は成功。
Titan-Class候補は追撃を継続せず、Titan Legions側兵力も一定地点で前進を停止している。
「止まった？」
Houndが尋ねる。
「少なくとも今は」
Hawkが観測更新を読む。
「俺たちが下がったから追う必要がなくなったのか、それとも別の目的があるのかは分からない」
「保護した巨人は？」
レイブンが尋ねた。
Sageが答える。
「巨人系種族との接触経験がある医療・魔導研究要員を集めてる。本人が治療を受ける意思を示しているか確認しながら進めるそうよ。いきなり薬を入れたりはしない」
「よかった」
「それと、警備は付いてる。でも拘束はしてない」
レイブンは頷いた。
そこで一つの懸念が消える。
次に広域表示を見る。
STYXは水域側の交通確保へ移っていた。河川と沿岸に近い地域で門状事案が確認されたため、ルナたちは水路を使った住民移送と、陸路が寸断された地域への接続を始めている。
他の専門任務部隊も、それぞれの性格に応じて配置されていた。
全員を一か所へ集めることはない。
第三次異界大戦は、それを許す規模ではなかった。
「FENRIRって名前は同じでも、実際に全部隊を一つの槍みたいに使うわけじゃないんだな」
Grizzlyが地図を見ながら言った。
「一つに固めたら、他が空く」
レイブンは答える。
「必要な時に繋がれることの方が大事だと思う」
Cipherがその言葉を聞きながら、別の表示を開いた。
「その件で、FJMGから全専門任務部隊へ新しい共同運用基準の暫定適用が始まっています」
「もう？」
「今回、問題が一気に出ましたから」
レイブンが見る。
異なる部隊。
異なる軍種。
異なる国家。
さらに異界抵抗勢力。
それぞれが同じ戦場へ入ったことで、通信形式、位置情報、装備規格、補給、医療情報、敵性判定の共有方法に小さな齟齬が積み重なっていた。
一つ一つは些細でも、戦場ではその数秒、その数百メートル、その一つの誤認が人命に繋がる。
「全部統一するの？」
「いいえ」
Cipherは首を横へ振った。
「全部を同じにするのは現実的ではありません。違うものを違うまま接続できるようにする方向です」
レイブンはその説明に納得した。
FUMSが軍種ごとの単位を消さず、必要に応じて正規化するのと似ている。
誰か一つのやり方へ世界中を合わせるのではない。
違いを残したまま、誤解を減らす。
「第三次で、そこまで作ることになるのか」
Houndが呟いた。
「作らないと続かないんだろうね」
レイブンは答えた。
第一次異界大戦では、既存の軍事体系を未知の異界へぶつけるしかなかった。
第二次では、対魔術や対異界生物を意識した装備と防護が試され始めた。
だが今回の戦争は、それだけでは足りない。
異界を相手にするための武器だけではなく、部隊、兵站、情報、共同運用そのものを異界戦へ適応させなければならない。
レイブンはそこまで考えたところで、ふと自分の装備を見た。
SG-44。
長く使ってきた武器だ。
信頼している。
それでも、先ほどのTitan-Class候補を前にした時、自分の手の中にあるものだけで戦場すべてへ対応できるとは思わなかった。
「装備開発側も忙しくなりそうだな」
Houndがレイブンの視線に気づいた。
「たぶんね。でも何でも大型化すればいいって話じゃない」
「巨人が出たから巨大な銃、じゃ駄目か」
「持ち歩けなかったら俺たちの仕事ができない」
Grizzlyが横から言った。
「俺なら持てるかもしれんぞ」
「そういう問題じゃない」
少しだけ笑いが生まれた。
長くは続かない。
中央卓に新しい通信が表示されたからだ。
FJMG。
WOLF PACK宛ての任務準備指示。
Cipherが内容を開く。
「再配置候補が来ました」
「どこ？」
「一つではありません」
地図上に三つの地域が強調された。
一つは異界門周辺で現地部隊が孤立しつつある山岳地域。
一つは王政連合系兵力によって交通網が圧迫されている都市外縁。
もう一つは、異界抵抗勢力から共同接触要請が出ている地域だった。
Houndが最後の地点を見る。
「共同接触？」
「現地の異界抵抗勢力が、FENRIRとの直接連携を求めています」
Cipherが詳細を確認する。
「彼らだけでは対処困難な敵性部隊が進出中。ただし、こちら側の通常軍部隊と抵抗勢力との間で指揮系統がまだ確立していません」
レイブンは三つの地点を見比べた。
どこも重要に見える。
だからこそ、自分たちだけで選ぶべきではない。
「FJMGの優先判断を待とう」
Houndが頷いた。
「珍しく飛びつかないな」
「飛びついたら、十三週間の教官生活が全部嘘になる」
「それもそうだ」
レイブンはようやく椅子へ腰を下ろした。
そこでSageが背後から肩へ手を置く。
「はい、NoX」
「何？」
「今から診る」
「任務来そうなんだけど」
「だから今診るの」
レイブンが何か言う前に、Houndが視線を逸らした。
Grizzlyも知らないふりをする。
Hawkは端末へ集中し、Lynxは口元だけ笑っていた。
「……味方がいない」
「全員味方だからこうなってるのよ」
Sageに言われ、レイブンは諦めた。
短い健康確認を受けている間にも、世界では戦闘が続いている。
だが戦争が始まったからといって、兵士が機械になるわけではない。
疲れれば判断が鈍る。
負傷すれば動きが変わる。
食べなければ力が落ち、眠らなければ集中できなくなる。
第三次異界大戦が長引くなら、戦うことと同じくらい、戦える状態を維持することが重要になる。
確認が終わった頃、Cipherが顔を上げた。
「NoX。任務地域、決定しました」
WOLF PACK全員の視線が集まる。
「どこ？」
中央卓の三地点のうち、一つだけが残った。
異界抵抗勢力から共同接触要請が出ている地域だった。
「FJMG判断。WOLF PACKは現地抵抗勢力と接触し、通常軍部隊との共同運用を成立させる。敵性勢力の排除そのものより、まず現地の戦線を一つに繋ぐことが優先です」
レイブンは表示を見つめた。
第三次異界大戦において必要になるものが、少しずつ見え始めている。
強い武器だけではない。
巨大な敵を倒す火力だけでもない。
別々の軍隊が互いの情報を理解し、異なる世界で育った兵士たちが同じ目的のために動き、補給も救護も通信も途切れさせずに繋ぐ仕組みが必要になる。
そして、それは会議室だけで完成するものではなかった。
実際の戦場で失敗し、修正し、相手から学びながら形にしていくしかない。
レイブンは立ち上がった。
「WOLF PACK、再出撃準備」
Houndも装備を持ち上げる。
「休憩、短かったな」
「Sageに診てもらっただろ」
「それを休憩って呼ぶのか？」
「少なくとも俺は座ってた」
「基準がおかしい」
今度はレイブンも少しだけ笑った。
それから中央卓に残る世界地図へ目を向ける。
各地で灯る戦闘表示は消えていない。
むしろ増えている。
それでも、ただ戦火の数が増えているだけではなかった。
別々だった軍隊が通信を繋ぎ、補給路が組み直され、救護拠点が広がり、異界抵抗勢力との接触が始まっている。
第三次異界大戦は、世界を戦場へ変えつつあった。
同時にFENRIRもまた、この戦争へ対応するため、自分たちの戦い方そのものを変え始めていた。
