黒猫年代記

第二部 ～Ⅱ～ FENRIR ― 戦狼となった黒猫 ― Season 4 ＃０６７～

Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１８４

第184話「第三次異界大戦」

　Titan-Class候補が踏み出した三歩目に合わせて、WOLF PACKと現地部隊は避難路を守るための戦線を押し戻し始めた。

　それは敵を撃破するための前進ではなかった。民間人の車列がこの地域から抜けるまで、Titan Legions側の兵力を近づけないための戦闘だった。

　レイブンは道路脇の崩れた構造物を越えると、そのまま斜面へ身体を落とした。靴底が土を削り、低い位置へ移ったところで姿勢を立て直す。隣ではHoundが別の遮蔽物へ入り、正面に現れた通常兵力の動きを追っていた。

「右、増えた」

「見えてる」

　レイブンはSG-44を構えながら、敵兵の向こうに立つ巨影を視界から外さなかった。

　Titanは速くない。

　それでも一歩の移動距離が人間とは違う。

　こちらが何度も位置を変える間に、巨体は着実に避難路との距離を縮めていた。

　さらに厄介なのは、その足元だった。

　Titan Legions側の巨人だけではない。王政連合系と推定される通常兵力が巨体の前後を移動し、WOLF PACKと現地部隊の注意がTitanへ向くたびに間隙を探している。

　レイブンは通信を開いた。

「Hawk、Titanは？」

『前進継続。ただし攻撃動作はない。周囲の兵力を先に動かしてる』

「Grizzly？」

『大型個体一体がこっちへ寄ってる。現地部隊と抑えてるが、Titanまで相手にする余裕はない』

「無理に相手を増やさなくていい。避難路へ来る奴だけ止めて」

『了解』

　返答が途切れた直後、レイブンの視界の端で赤い警告表示が点滅した。

　最初は現地戦況の更新だと思った。

　違った。

　Cipherが割り込む。

『NoX、FJMGから緊急優先通信』

「読んで」

『待ってください。更新が多過ぎる』

　Cipherの声に、普段ほとんど聞かない緊張が混じっていた。

　レイブンは遮蔽物の内側へ身体を入れ、SmartARの表示を戦術情報から広域情報へ切り替えた。

　世界地図が開く。

　そこに表示されたものを見た瞬間、言葉が止まった。

　門状反応が増えていた。

　数個ではない。

　これまで確認していた地域から遠く離れた場所にも、新しい表示が現れている。内陸、沿岸、山岳、平原、複数国家の勢力圏。それぞれの観測精度には差があり、すべてが同一現象だと確定したわけではない。それでも、局地的な異界門災害として処理できる規模ではなくなっていた。

「……Cipher」

『はい』

「これ、いつから？」

『短時間のうちに急増しました。さらに問題があります』

　地図上のいくつかの地点が色を変えた。

　敵対行動確認。

　王政連合系兵力の出現。

　異界武装勢力との交戦。

　都市圏近傍での門発生。

　複数地域で通信障害。

　そしてTitan Legionsとは異なる異界勢力の存在を示す未確認報告まで混じり始めている。

　レイブンは眉を寄せた。

「巨人だけじゃない？」

『はい。今回の事態をTitan Legions単独による侵攻と断定できなくなりました』

　Houndがレイブンの表示を横から見る。

「世界中で？」

「少なくとも、一地域の問題じゃなくなった」

　その時、FJMGから第二報が入った。

　今度はWOLF PACKだけではない。

　FENRIR全体へ送信された最優先通信だった。

　戦闘地域にいる者にも、基地で待機している者にも、航空機の中にいる者にも、海上で行動中の者にも、同じ情報が届けられていく。

　レイブンのSmartAR上で、それまでの局地事案コードが解除された。

　代わりに統合戦闘態勢への移行命令が表示される。

　Houndの表情から最後の軽さが消えた。

「全体命令か」

「うん」

　レイブンが内容を読み進める。

　複数地域における大規模な異界武装勢力の出現。

　既存の局地対応能力を超える同時多発的武力衝突。

　複数国家・複数軍種・異界抵抗勢力を含む統合対応の開始。

　そして、その一連の武力衝突を、過去の第一次・第二次異界大戦に続く新たな大規模異界戦争として扱うための戦時移行が始まっていた。

　画面に表示された名称を見たレイブンの呼吸が、一瞬だけ止まる。

　第三次異界大戦。

　その文字は、目の前のTitanよりも静かに現れた。

　だからこそ重かった。

　第二次異界大戦が終わったあと、レイブンとルナは異界へ失踪した。正規軍の支援から切り離された世界で戦い、生き延び、ようやく帰ってきた。

　帰還した世界で待っていたものが、平穏だけではないことは分かっていた。

　それでも、再び「大戦」という言葉を見ることになるとは思いたくなかった。

「NoX」

　Houndの声で、レイブンは現在へ戻る。

　目の前では敵が動いている。

　過去を思い出している場合ではない。

「分かってる」

　レイブンは広域表示を閉じた。

「今はここだ」

　その頃、FENRIR統合施設では空気が一変していた。

　それまで各地の門状事案へ個別対応していた指揮系統が、統合戦闘態勢へ切り替わる。

　FJTFの下でFJMGが各任務部隊の現在位置、戦闘可能状態、輸送手段、負傷者、補給状況を再確認し、十二の専門任務部隊へ同時に命令を送り始めた。

　WOLF PACKだけではない。

　EINHERJARの作戦区画でも、エリシアの端末へ同じ表示が届いていた。

　彼女は画面に現れた「第三次異界大戦」の文字をしばらく見つめたあと、周囲の隊員たちへ顔を上げた。

「全員、聞いて」

　声を張り上げる必要はなかった。

　すでに全員が異変を理解している。

「これからEINHERJARは戦時態勢へ移行する。ただし、焦って装備を持って飛び出さない。任務地域と輸送手段を確認してから動く。救出、保護、生還支援の優先順位は変えない」

　隊員たちが動き始める。

　誰も騒がない。

　しかし平時の準備とは明らかに速度が違う。

　エリシア自身も装備を確認しながら、WOLF PACKの位置情報を一度だけ見た。

　レイブンたちはすでに戦闘中だった。

　通信を入れたい気持ちはあった。

　だが今、夫としてのレイブンへ話しかけることが、指揮官NoXの仕事を増やすだけになる可能性も分かっている。

　エリシアは個人通信を開かなかった。

　代わりにFENRIRの共有回線を通じて、EINHERJARの戦闘態勢移行完了予定だけを送った。

　別の場所では、STYXを率いるルナも同じ命令を受け取っていた。

　水域側でも異界門に関連する警戒情報が増え、河川、沿岸、港湾を通じた避難と輸送の確保が必要になり始めている。

　ルナは端末を閉じると、舟艇の準備状況を確認した。

「陸だけの戦争じゃなさそうだね」

　誰に聞かせるでもなく呟いたあと、彼女はすぐに指揮へ戻った。

　空でも同じだった。

　航空戦力には偵察、輸送、警戒、迎撃、救難の要求が一斉に増えた。AFECSを身につけた搭乗員たちが機体へ向かい、地上要員は各機の状態を確認する。FUMSによる単位正規化とSmartARの情報共有が各軍種間の差を埋めていく一方で、情報量そのものが急増し始めていたため、指揮側は何を表示し、何を後回しにするかを選ばなければならなかった。

　海上でも艦艇と舟艇が動き始める。

　後方ではIDUNNを含む救護・生還支援系統が受け入れ能力を再計算し、DVERGRをはじめとする技術・整備系統には損耗を前提とした稼働維持の要求が入り、HUGINNとRATATOSKRには各地から流れ込む観測・通信情報の整理が集中する。

　FENRIRの十二専門任務部隊は、一つの戦場へ集められたわけではなかった。

　むしろ逆だった。

　世界各地へ広がる異変に対し、それぞれが必要とされる場所へ分散し始めていた。

　レイブンのいる戦場でも、その変化はすぐに現れた。

『NoX、FJMGより追加命令』

　Cipherの声が入る。

「聞いてる」

『WOLF PACKは現任務を継続。現地避難完了まで戦線維持。その後の再配置は別命令とする』

「了解」

『さらに、現在保護中の巨人系個体について、FIAF側協力可能勢力としての接触評価を継続。敵性対象との混同を避けるよう指示されています』

「それも了解」

　レイブンは少しだけ安堵した。

　戦争が始まったからといって、巨人なら全部撃てという命令にはならなかった。

　傷ついた巨人がTitanへの服従を拒絶した事実も、避難路を守ろうとした行動も、戦時下だからという理由で消されてはいない。

　Houndが通信を聞きながら言う。

「俺たちはここを終わらせてから、次か」

「そうなる」

「休めそう？」

「期待しない方がいい」

「だろうな」

　前方ではTitan-Class候補がさらに近づいていた。

　その周囲では王政連合系兵力が戦線を広げようとしている。

　レイブンは遮蔽物から出ると、低い斜面を横切った。Houndが反対側から動き、二人の間を敵の攻撃が抜ける。レイブンは足を止めずに崩れた壁の裏へ入り、そこから現地部隊の位置と避難車列を確認した。

「あと何台？」

『最後尾が現在通過中』

　Cipherの返答に、レイブンは視線を道路へ向ける。

　車列の最後尾が見えた。

　まだ安全圏ではない。

　だが出口へ近づいている。

「全員、あと少しだけ持たせる」

　Grizzlyが答える。

『少しで済めばな』

「済ませる」

　敵の大型個体が前へ出る。

　Grizzly側の火力がそれを牽制するが、相手も正面から受け続けるほど単純ではなかった。身体の向きを変え、地形を利用し、通常兵力を前へ出す。

　こちらが学ぶ。

　敵も学ぶ。

　第一次、第二次を通じて何度も繰り返された戦争の本質が、再び目の前に現れていた。

　レイブンはTitanを見上げた。

　敵は大きくなった。

　だが、それだけではない。

　戦場そのものが広がっている。

　世界各地で門が開き、陸だけでなく空と海にも警戒が広がり、救護、兵站、情報、輸送のすべてが同時に動き始めた。

　これはもう一部隊の戦いではなかった。

　最後尾の避難車両が道路の曲がり角を抜ける。

　現地指揮官から報告が入った。

『民間車列、主要危険区域を離脱！』

「確認」

　レイブンは即座に判断を切り替えた。

「WOLF PACK、目的達成。ここに居座らない。負傷者と保護対象を連れて段階的に下がる」

　Houndがレイブンを見る。

「Titanは？」

「追ってくるなら止める。でも、ここで倒す理由はなくなった」

　Grizzlyからも返答が来る。

『了解。現地部隊と合わせる』

　レイブンは後退を始めた。

　逃走ではない。

　仲間の位置を確認し、負傷者の移動を守り、敵の前進を見ながら距離を作る。Titanへ背中を向けて一斉に走ることはせず、現地部隊とWOLF PACKが互いの動きを補いながら、守るべきものと一緒に戦場から離れていく。

　傷ついた巨人も歩き始めた。

　Sageたちが無理に急がせることはない。

　その巨体は遅かったが、自らFENRIR側へついて来ることを選んでいるように見えた。

　レイブンは一度だけ振り返った。

　遠くにTitanが立っている。

　その背後には、まだ閉じていない巨人門がある。

　そしてSmartARの片隅には、世界各地から届き続ける新しい戦況が表示されていた。

　ひとつの戦場を守り切ったところで、終わりではない。

　それでもレイブンは世界地図を見なかった。

　今は目の前の仲間を帰す。

　負傷者を帰す。

　保護した巨人を生きたまま連れて行く。

　その一つ一つを終わらせなければ、次の戦場へ行く資格もない。

「NoX」

　Houndが歩きながら呼んだ。

「何？」

「本当に始まったんだな」

　レイブンはすぐには答えなかった。

　遠ざかっていく砲声を聞きながら、SG-44を握る手に残る震えを確かめる。

　訓練ではない。

　局地的な門災害でもない。

　帰還後の世界で、再び大規模な異界戦争が始まった。

「……うん」

　レイブンは前を向いた。

「第三次だ」

　WOLF PACKの通信網には、すでに次々とFENRIR各部隊の戦闘態勢移行が報告されていた。

　WOLF PACKも、EINHERJARも、STYXも、そして残る専門任務部隊も、それぞれの持ち場で同じ戦争へ入っていく。

　レイブンたちが帰還してから続いていた時間は、その日を境に明確に姿を変えた。

　世界各地で開いた異界門の向こうから押し寄せる戦火に対し、FENRIRは一部の部隊だけではなく、組織そのものを戦場へ向けていた。