Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１８３
第183話「巨影、門を越える」
巨大な片脚が地面へ触れた瞬間、衝撃は爆発のようには広がらなかった。
もっと重く、もっと長かった。
大地そのものへ巨大な質量が加わったことで生じた振動が、地中を這うように避難路まで届き、路面に落ちていた小石が細かく跳ねた。停車中の車両は足回りを軋ませ、森では枝葉が互いに擦れ合い、鳥たちが一斉に空へ逃れていく。
レイブンは腰を落として揺れを受け流しながら、門の向こうから現れようとしている存在を見上げた。
まだ全身は見えない。
片脚と腰部、その上に続く巨大な胴体の一部だけがこちら側へ出ている。門の内部には残りの輪郭が揺らめき、空間そのものが巨体を押し出すたび、周囲の景色が水面のように歪んでいた。
SmartARには観測情報が次々と流れ込んでいる。
だが、分類欄だけは変わらない。
TITAN-CLASS — POSSIBLE
可能性。
それ以上ではない。
「Cipher、推定寸法は？」
『観測地点によって差が大き過ぎます。門周辺の空間歪曲で測距にも誤差が出ています』
「じゃあ出さなくていい」
『了解』
レイブンは表示を閉じた。
巨大だということは目で見れば分かる。そこへ精度の低い数字を重ねても、判断材料が増えるとは限らない。
隣ではHoundも巨影を見上げていたが、やがて視線を地上へ戻した。
「門の周りにいる奴ら、動き始めてる」
レイブンも確認する。
Titan Legions側とみられる大型個体と王政連合系兵力は、先ほどまで撤退していた。しかし門の前まで下がったところで逃走を続けるのではなく、左右へ展開し始めている。
逃げているのではない。
何かを迎え入れようとしている。
「Hawk、見える？」
『見えてる。通常兵力も配置を変えてる。門から出てくる対象を守るように見えるが、断定はしない』
「それでいい」
レイブンは通信先を切り替えた。
「全員、巨人だけを見るな。門の周囲にいる敵の動きも追って」
Grizzlyの低い返答が入る。
『了解。こっちは現地部隊と位置を維持する』
『南側の森にも動きがある』
Lynxの声が続いた。
『さっき避難路を狙った連中の残りかもしれない。ただ、こっちへ近づいてはいない』
「追わなくていい。避難経路へ出たら知らせて」
『了解』
レイブンは一度だけ後方を見た。
民間人の車列は動き続けている。
先ほどの振動で速度は落ちたものの、停止はしていない。現地兵が誘導を続け、門から距離を取る方向へ一台ずつ送り出している。
そのさらに奥では、傷ついた巨人が立っていた。
完全には立てていない。
片側へ重心を逃がしながら、それでも東の門を見つめている。
その顔に浮かぶものが恐怖なのか、怒りなのか、レイブンにはまだ読み取れなかった。
ただ、Titan-Classという言葉が解析された直後から、明らかに態度が変わっている。
「Cipher、あの巨人との解析は？」
『継続中です。先ほどより語彙対応が増えていますが、会話と呼べる水準には達していません』
「Titanについて何か拾えた？」
少し間があった。
『複数候補があります。強者、大きな者、上位者、支配者――意味が広過ぎます』
「じゃあ訳さない方がいいな」
『同意します』
傷ついた巨人が突然、低い声を発した。
空気が震える。
SmartARが音声を分解し、既知の断片と照合していく。
レイブンの視界へ現れた候補は三つだった。
軍団。
従う。
恐れる。
文章にはならない。
だが、Titan-Classが単に大きな兵士というだけではない可能性を考えるには十分だった。
「指揮個体かもしれない？」
Houndが尋ねる。
「かもしれない。でも、それもまだ分からない」
「今日はそればっかりだな」
「分からないものが多いからね」
門が再び揺れた。
今度はもう片方の脚が現れる。
巨体が完全にこちら側へ移ろうとしている。
両脚が地面へ乗ったところで、周囲の土が深く沈み、Titan-Class候補は一度動きを止めた。
空間歪曲がその背後で収縮し始める。
そして、ようやく上半身まで輪郭が安定した。
Houndが無意識に息を吐く。
「……でかい」
それ以上の言葉が出なかった。
既に交戦したWar Giant級とみられる個体でさえ、人間や亜人にとっては十分に巨大だった。しかし今現れた存在は、それを比較対象にすることで初めて規模が伝わってくる。
周囲にいる巨人たちが、小さく見えた。
Titan-Class候補は分厚い装甲に覆われていた。
だが全身を均一に覆っているわけではない。装甲の厚みも構造も部位によって違い、ところどころには魔導的な光が走っている。
Grizzlyから通信が入る。
『あれを撃つのか？』
「まだ」
『了解』
「観察できる時間があるなら使う。どこが硬いとか弱いとか、今の段階で決めつけないで」
『分かってる』
レイブン自身もSG-44を構えてはいる。
だが銃口をTitanへ向けてはいなかった。
この距離と規模で、手元の武器が何をできるか分からない。撃てるという理由だけで撃つことには意味がない。
Titan-Class候補が頭を動かした。
まず周囲を見る。
次に、門の前へ集まっているTitan Legions側の兵力を見る。
その動作に応じるように、周辺の大型個体が配置を変えた。
Hawkの声が低くなる。
『反応してる』
「何に？」
『Titanが見た方向に。偶然じゃなければ、指揮関係があるかもしれない』
「記録して」
『もうしてる』
次にTitanの視線が避難路側へ向いた。
レイブンの身体が反応する。
〔殺気看破〕が未来を教えることはない。
相手の考えを読むこともできない。
それでも、巨体の姿勢が変わり、視線が一点へ固定され、周囲の兵力がそれに呼応し始めたことで、攻撃へ繋がり得る兆候が重なっていく。
「来るかもしれない」
Houndの表情が変わった。
「車列？」
「たぶん」
レイブンは即座に通信を開く。
「現地指揮官、避難車列を急がせて。ただし事故を起こすほど詰めないで。戦闘部隊は避難路と門の間を維持」
『了解した』
「WOLF PACK、配置を変える。Titanを倒しに行くんじゃない。車列へ直接圧力をかけさせないことを優先する」
仲間たちの応答が重なる。
Grizzlyは現地火力部隊との連携位置を調整し、HawkはTitanの全身ではなく姿勢変化と周囲の兵力を同時に追う。Lynxは南側の森に残る通常兵力を監視し、Sageは避難路に近い救護線を下げ始める。Cipherは門の反応と敵の通信らしき魔力変動を切り分けながら、各員へ必要な情報だけを送った。
その間にTitanが腕を上げた。
巨大な武器を構えたわけではない。
手の動きだけだった。
しかし、その合図に呼応するようにTitan Legions側の通常兵力が前進を開始する。
「指揮してる」
Houndが言った。
「少なくとも、合図にはなってる」
レイブンは道路脇の斜面を下りながら答えた。
走りながら低い壁を越え、着地した足を止めずに次の遮蔽物へ移る。Houndも少し離れた角度で追随し、二人は互いの動線を重ねずに避難路と敵側の間へ入った。
前方の森から通常兵力が現れる。
そのさらに後ろを、War Giant級とみられる大型個体が進んでくる。
Titan自身はまだ動かない。
巨体を前へ出すのではなく、周囲の兵力を先に動かしている。
「ただ大きいだけじゃないな」
Houndが遮蔽物の陰から言う。
「うん。こっちを見てる」
レイブンも感じていた。
敵は観察している。
先ほどの交戦で現地部隊がどこへ火力を集中させたか。
どこから民間人を逃がしているか。
FENRIRがどの方向へ部隊を移したか。
Titan-Class候補がどこまで理解しているのかは分からないが、その周囲の動きは偶然とは思えなかった。
WOLF PACKが最初に学んでいるのと同じように、向こうもこちらを学んでいる。
「NoX」
Cipherから通信が入る。
『FJMGより応答。支援戦力を調整中。ただし各地で同時に門状事案が発生しているため、即時投入可能な戦力に制約があります』
「到着予定は？」
『未確定』
「了解。今いる戦力で持たせる」
レイブンはそこで通信を切った。
援軍が来る。
その前提で戦うことはできない。
来るかもしれない。
それだけだ。
敵側の通常兵力が射撃を始める。
レイブンは身体を壁の内側へ引き、攻撃が通過した直後に別の開口部へ移った。Houndが反対側から敵の注意を引きつけることで、前進していた兵力の流れが僅かに乱れる。
倒すことを目的にはしない。
避難路へ最短で進ませない。
現地部隊もそれに合わせ、正面で押し返そうとせず、敵の進行方向を限定するように戦線を保つ。
だが、そこでTitan-Class候補が初めて一歩を踏み出した。
遠く離れているのに、その一歩だけで地面が揺れる。
続いて二歩目。
進んでいる。
避難路へ向かって。
「動いた！」
Hawkの報告と同時に、レイブンも確認していた。
「Grizzly、Titanに集中し過ぎないで。でも進路は見て」
『了解』
「Cipher、避難完了まで？」
『現時点の車列進行速度を維持した場合でも時間を要します。正確な完了時刻は道路状況で変動します』
「分かった」
Titanは急いでいない。
それがかえって不気味だった。
一歩ごとに確実に距離を詰め、その前を通常兵力と複数の巨人が進んでくる。
巨大な存在を単独で突撃させるのではなく、周囲の兵力と一緒に前線を押し出している。
戦い方を知っている。
レイブンはそう判断した。
傷ついた巨人が背後で声を上げた。
今度は一度ではない。
何度も同じ言葉を繰り返す。
Cipherが解析する。
『候補語を送ります』
レイブンの視界に表示された。
止める。
門。
帰す。
レイブンが眉を寄せる。
「門へ戻せってこと？」
『文章としての確度はありません』
「分かってる」
Houndが振り返る。
「でも倒せとは言ってないように見えるな」
「そうだね」
レイブンはTitanを見る。
倒す。
その発想だけに縛られていたら、巨大な敵を前にした時点で火力の不足しか見えなくなる。
だが戦場で必要なのは、必ずしも敵を破壊することではない。
民間人を逃がせばいい。
敵の前進を止めればいい。
門へ戻せるなら、それも結果になり得る。
ただし、どうやって戻すのかは分からない。
門そのものも安定しているとは限らない。
レイブンは巨人が描いた地面の図を思い出した。
支配。
不完全。
失敗。
もしTitan Gate Networkが完全な装置ではないのなら、敵側にも制約がある。
「Cipher、門の状態をもう一回見て」
『見ています』
「Titanが通ったあと、反応は？」
『縮小傾向でしたが、完全消失していません』
「向こうへ戻れる？」
『不明です』
「じゃあそこを調べて。閉じる条件じゃない。通過後も接続が残る条件を」
『了解』
レイブンは自分の位置を変えた。
敵の通常兵力が近づいている。
Titanも進んでいる。
避難車列はまだ残っている。
どれか一つだけを見れば、別の何かを失う。
その時、傷ついた巨人が動いた。
Sageが止める声を上げたが、巨人はゆっくりと東へ歩き始めた。
「待て！」
レイブンが振り返る。
巨人は止まらない。
だがTitanへ向かって突進しているわけでもなかった。
負傷した身体を引きずりながら、避難路とTitanの間へ入ろうとしている。
「何する気だ……」
Houndが呟く。
巨人がTitan-Class候補へ向かって声を上げた。
返事があった。
初めてだった。
Titanが低い声を発する。
その音圧に空気が震え、周囲の木々から葉が落ちる。
傷ついた巨人は立ち止まった。
両者の間にはまだ距離がある。
それでも、言葉を交わしているように見えた。
「Cipher！」
『解析しています。待ってください』
Titanがもう一度何かを言う。
傷ついた巨人が答える。
SmartARへ断片が増えていく。
王。
軍団。
戻る。
拒否。
服従。
レイブンはその言葉を繋げなかった。
繋げれば、都合のいい物語を作れてしまう。
ただし一つだけは、身振りからも明確だった。
Titanが腕を門の方向へ動かす。
傷ついた巨人が首を横へ振る。
もう一度。
はっきりと。
拒絶した。
Houndが小さく息を吸った。
「離反兵……本当にそうなのか」
「少なくとも、戻れっていう何かを断ってるようには見える」
Titanの動きが止まった。
次の瞬間、レイブンの〔殺気看破〕が鋭く反応した。
向けられた先は自分ではない。
「巨人を下がらせろ！」
叫んだ時には、Titanの腕が動き始めていた。
傷ついた巨人へ向けて。
レイブンには、その巨体を力で押し退けることなどできない。
だから別のことをする。
「Cipher、意思疎通表示を最大！」
『何を送ります！？』
「伏せろ、じゃない。横へ動け！」
巨人用の簡易表示へ、方向を示す大きな光学サインが投射される。
傷ついた巨人がそれを見る。
一瞬遅れて身体を動かした。
Titanから放たれた攻撃が、そのすぐ横を通過する。
地面が大きく抉られ、衝撃で巨人の身体が傾く。
完全には避け切れない。
それでも直撃ではなかった。
「Sage！」
『生きてる！ でもこれ以上は無理！』
レイブンは歯を食いしばった。
Titanが再びこちらを見る。
今度は曖昧ではなかった。
周囲の通常兵力も前進している。
離反した可能性のある巨人への攻撃。
避難路への進軍。
王政連合系兵力との連携。
判断材料は揃った。
「敵対確認」
レイブンは通信を開いた。
「Titan-Class候補を敵性対象として扱う。ただし撃破そのものを最優先にはしない。避難路を守る。負傷した巨人も保護する」
Grizzlyの声が返る。
『待ってた』
「無茶はしないで」
『それも分かってる』
Hawk、Lynx、Sage、Cipherからも応答が続き、Houndがレイブンの横へ並ぶ。
レイブンはSG-44を握り直した。
巨大な敵を見上げる。
勝てるかどうかを考える前に、やるべきことは決まっている。
背後にはまだ逃げ切れていない人々がいる。
隣には仲間がいる。
そして、自分たちと同じ側に立つことを選んだ可能性のある巨人が、傷つきながらもTitanへの服従を拒んでいる。
レイブンはそのすべてを視界へ収めた。
「WOLF PACK」
通信の向こうで六人が待つ。
「ここから押し返す」
Titanが三歩目を踏み出した。
今度は、その足音を待つだけの者はいなかった。
