Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１８２
第182話「門の向こうから来るもの」
低い響きが空を伝った瞬間、片膝をついていた巨人が顔を上げた。
その反応は、先ほど王政連合系とみられる兵力から攻撃を受けた時とは違っていた。身体を守ろうとしたわけでも、こちらへ武器を向けようとしたわけでもない。傷ついた肩を庇いながら、それでも東の空から目を離さない姿には、音の正体を知っている者特有の緊張があった。
レイブンも同じ方向を見る。
森の向こうでは、先ほどまで交戦していたTitan Legions側の大型個体と通常兵力が後退を続けている。Hawkから届く観測情報では、その進路の先に新しい門状反応があり、しかも反応は時間とともに強くなっていた。
傷ついた巨人が地面へ描いた図にも、同じ方角に点がある。
「偶然で片づけるには、重なり過ぎてるな」
Houndが言った。
「でも、同じだと決めるにはまだ足りない」
レイブンはそう答えながら通信を開いた。
「Hawk、門を見られる？」
『直接は無理だ。地形で下半分が切れてる。ただ、空間の歪みらしいものは確認できる』
「敵は？」
『後退してる連中がそっちへ集まってる。追撃はしてない』
「そのままでいい。Grizzlyは？」
『現地部隊と戦線維持中だ。こっちから前には出てない』
「了解。Lynxは森の中に残ってる敵を追わないで。避難路へ戻って」
『もう戻ってる』
必要な情報が揃う。
少なくとも今、WOLF PACKが無理に敵を追いかける理由はなかった。
民間人の避難はまだ続いている。
敵が後退しているなら、それを利用して避難路を守る方が優先される。
レイブンは片膝をついた巨人へ視線を戻した。
Sageと現地救護要員は一定の距離を保ったまま観察を続けている。生理構造が分からない以上、人間や亜人へ使う治療をそのまま適用することはできない。それでも、少なくとも巨人が意識を保ち、自力で呼吸し、こちらの動きを認識できていることは確認できていた。
「Sage、動かせそう？」
『本人が歩けるなら。でも私たちが運ぶのは無理』
「そりゃそうだ」
『あと、肩の損傷は軽くない。出血らしきものも続いてる。長距離を歩かせていいかどうかも分からない』
「治療できる？」
『今すぐ安全にできることは限定的。巨人種の医療情報が必要』
「分かった。無理しないで」
レイブンが通信を切ると、巨人がこちらを見た。
その視線がSageへ移る。
救護要員。
自分の傷を見ている存在。
そこまで理解しているのかは分からないが、巨人は少なくとも彼女たちを追い払おうとはしなかった。
レイブンはSmartARの簡易言語解析を開く。
完全な翻訳はまだ成立していない。
それでも、先ほどより対応する語彙が増えていた。
巨人が発した音声と身振り、それにTitan Legions関連資料から抽出された異界言語の断片が少しずつ結びつき始めている。
「Cipher、会話できそう？」
『短い概念の交換なら試せます。ただし文章化すると誤解が増えます』
「じゃあ短くする」
レイブンは自分を指した。
「NoX」
次にWOLF PACKの部隊章を示す。
「FENRIR」
巨人はじっと見ている。
レイブンは東を指した。
「Titan Legions」
巨人の表情が僅かに険しくなった。
今度は自分の胸を叩き、明確に首を横へ振る。
昨日までの遠距離観測だけなら、目の前の存在も巨人軍団の一個体として処理されていた可能性がある。
しかし実際に向き合えば違う。
少なくとも本人はTitan Legionsとの同一視を拒んでいる。
レイブンは地面に描かれた複数の点を指した。
「Gate？」
巨人が頷いた。
初めて、身振りの意味が双方でほぼ一致した。
Houndの犬耳が僅かに動く。
「通じたな」
「たぶんね」
「まだ疑う？」
「確認するのと疑うのは違う」
レイブンは一つの点を指す。
「Titan Legions？」
巨人は頷く。
別の点を指す。
「Titan Legions？」
また頷いた。
さらに別の点へ指を移した時、巨人は首を横へ振った。
レイブンの指が止まる。
「……全部じゃない？」
巨人は何かを話した。
Cipherの解析が追う。
しばらくして、レイブンの視界に複数の候補が現れた。
門。
軍団。
支配。
不完全。
失敗。
散る。
Houndも同じ表示を見ている。
「どういう意味だ？」
「まだ分からない」
レイブンは地面の図を見る。
Titan Gate Networkという呼称から、FENRIR側は複数の門が一つの体系として関連している可能性を考えていた。
だが、関連していることと、完全に制御されていることは同じではない。
「Cipher、仮説を増やして。軍団が全部の門を好きな場所に自由に開ける、って前提を外して考えて」
『了解。自然発生、部分制御、既存門の利用、接続失敗、意図しない転送を含めて再整理します』
「それと、巨人軍団以外が門を使ってる可能性も」
『追加します』
傷ついた巨人が地面の一点を強く押した。
そのあと、自分を指す。
続いて、別の点。
Houndが先に気づいた。
「こいつ、そこから来たって言ってないか？」
レイブンも同じように見えた。
だが確認する。
巨人が指した点を示し、次に本人を指す。
「You？」
自分でも簡単な言葉を選ぶ。
「From？」
巨人が頷いた。
次に別の点を示し、東側のTitan Legionsを指す。
巨人は首を横へ振った。
「同じ門から来たわけじゃない……？」
レイブンは地面の図を改めて見る。
世界各地へ出現している門状現象が、すべて一つの出発地点から同じ目的で開かれているとは限らない。
軍団の進軍に使われる門。
離反した巨人が通った門。
何も現れない門。
接続だけが成立している門。
観測記録に差がある理由の一端が、そこにあるのかもしれなかった。
その時、Cipherの声が変わった。
『NoX、東側の門状反応が急上昇』
「何が出る？」
『不明です』
「大きさは？」
『空間歪曲領域が拡大中。現在の観測だけでは通過対象を推定できません』
レイブンは立ち上がった。
「全員、門そのものから距離を取る。現地部隊にも伝えて。避難車列は止めない」
『了解』
傷ついた巨人も東を見た。
今度は自力で立ち上がろうとする。
片膝から身体を起こしたところで、損傷した肩が揺れ、巨体が僅かに傾いた。
Sageが声を上げる。
「無理に立たせないで！」
「俺が立たせてるわけじゃない！」
巨人はそれでも立った。
完全な姿勢には戻れない。
片側へ重心を逃がしながら、東を見る。
そして低い声を発した。
SmartARが一語を拾う。
大きい。
レイブンの猫耳が伏せられた。
「……何が？」
問いが通じたかは分からない。
巨人は両手を使った。
一方の手を自分の頭より高く上げる。
さらに上へ。
自分自身より大きいものを示している。
Houndが顔を上げる。
「こいつより？」
「そう見える」
東側から、先ほどとは比較にならないほど重い振動が届いた。
地面だけではない。
胸の奥まで響く。
避難中の車両が一瞬速度を落とし、現地兵たちが東を見る。
レイブンはすぐに通信へ声を飛ばした。
「止まらないで！ 避難を続けて！」
車列が再び動き出す。
Hawkから映像が届いた。
遠距離観測。
木々の向こう。
空間が歪んでいる。
そこへ、巨大な影が重なり始めていた。
最初は輪郭しか分からない。
次に、門の上端付近へ何かが現れる。
頭部らしきものだった。
Houndが息を止める。
「……冗談だろ」
レイブンは何も言わなかった。
既に接触したWar Giant級とみられる個体なら、木々と比較することでおおよその大きさを感覚的に掴めた。
今、門の向こうに見えている影は、その基準から外れている。
門そのものが巨大なのではない。
巨大な何かを通すために、空間の歪みが拡大しているように見えた。
Cipherが冷静に報告する。
『分類保留。Titan-Classの可能性を含めて照合中』
「可能性のままで出して」
『はい』
レイブンは自分の装備を確認した。
SG-44がある。
WOLF PACKの火器もある。
現地部隊の車両も、魔導火力も存在する。
だが、それらを見たからといって、目の前に現れようとしている存在へ何が通用するのかは分からない。
Grizzlyから通信が入る。
『NoX、こっちからも影が見え始めた』
「撃つな」
『まだ撃たない』
「相手が何なのか確認してから。攻撃されたら防御する」
『了解』
レイブンは自分でも驚くほど静かだった。
恐怖がないわけではない。
むしろ身体は明確に緊張している。
猫耳は東から響く低音を拾い続け、尾の付け根には無意識に力が入る。心拍も上がっている。
それでも、恐怖を結論にはしない。
大きいから勝てない。
大きいから敵。
大きいから撃つ。
そのどれも、今の判断材料にはならなかった。
「Hound」
「いる」
「もしあれがこっちへ来たら、倒すことより避難路を維持する」
「了解」
「Grizzlyにも伝えて」
『聞こえてる』
「Hawkは観測。Lynxは敵の通常兵力。Sageは負傷者と、この巨人から離れ過ぎない。Cipherは門の状態を追って」
各員から応答が返る。
WOLF PACKが巨大な影一つだけへ視線を奪われることはなかった。
それでも、誰も完全に無視することもできない。
影が一歩、こちら側へ近づいた。
門の輪郭が激しく揺らぐ。
巨大な腕らしきものが見える。
その周囲に魔力反応がまとわりつき、SmartARの解析表示が何度も更新された。
傷ついた巨人が声を上げた。
これまでより強い。
その声には明確な感情があった。
怒りか。
恐怖か。
警告か。
レイブンにはまだ判別できない。
だが一つだけ、解析が拾った。
Titan。
レイブンは空を見上げた。
Titan-Class。
資料の中では、ただの運用分類だった。
現物を見たことはない。
どの程度の攻撃力を持つのかも、どれほどの防御力を持つのかも分からない。
だから、分類名から強さを決めつけることもしない。
しかし、あれが完全に門を通過すれば、これまでの交戦とは規模が変わる可能性が高い。
「FJMGへ優先報告」
レイブンが言った。
「Titan-Classの可能性がある大型対象が門を通過中。敵味識別未確定。ただしTitan Legions側が同地点へ後退している。現地住民の避難継続を最優先。対大型対象の支援戦力を要請する」
『送信』
「それと、この巨人の保護も忘れないで」
Houndがレイブンを見る。
「この状況でも？」
「この状況だから」
レイブンは傷ついた巨人を一度見た。
「こいつがあれを知ってるなら、撃ち合う前に聞けることがあるかもしれない」
巨人がレイブンを見る。
言葉は通じない。
それでも、二人は同じ東の空を見た。
敵対する巨人軍団。
そこから離れた可能性のある巨人。
そして門の向こうから現れようとしている、さらに巨大な存在。
巨人という一語では、もう何も説明できなかった。
門の歪みがさらに広がる。
巨大な片脚がこちら側へ踏み出した。
着地の衝撃が地面を伝わり、遠くの木々まで揺れる。
レイブンは足元の振動に身体を持っていかれないよう重心を落としながら、その一歩を見届けた。
Titan Gate Networkが世界へ送り込むものは、単に巨大な兵士だけではない。
そこには敵もいれば、敵ではない者もいる。
軍団から逃げる者もいる。
そして今、こちら側へ足を踏み入れようとしている存在が何者なのかは、まだ誰にも分かっていなかった。
