Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１８１
第181話「敵ではない巨人」
東から続く戦闘音が、避難路の上を低く震わせていた。
遠くで何か大きなものが地面を踏みしめるたび、路肩に積もった細かな砂が微かに跳ねる。空気には土と火薬、それに魔力反応の残滓が混じり、退避を続ける車列の向こうでは現地兵たちが武器を構えたまま、森から姿を現した巨人を見上げていた。
その銃口の前に、レイブンとHoundが立っている。
巨人は動かなかった。
片方の肩には深い損傷があり、身につけている装備にも戦闘の痕跡が残っている。東側で交戦している個体と比較すれば武装の構成も異なり、何よりこちらへ攻撃する姿勢を見せていない。
だからといって、レイブンは安全だとは考えなかった。
敵意が見えないことと、敵ではないことは同じではない。
「Cipher、どう？」
『照合継続中です。既知言語との完全一致はありません。ただし、複数の異界言語との間に共通する音素構造が検出されています』
「会話までいける？」
『まだです。SmartARへ候補語を表示できますが、誤訳の可能性があります』
「確率は出さなくていい。確定してないものは、そのまま未確定で出して」
『了解』
レイブンの視界端に簡素な表示が現れた。
翻訳文ではない。
巨人が先ほど発した低い声を分解し、既知の語彙と似ている部分だけが候補として示されている。
東。
軍。
逃走。
追跡。
それぞれの横には、確定していないことを示す表示が残っていた。
Houndも同じ情報を受け取ったらしい。
「少なくとも、晩飯の話じゃなさそうだな」
「そうだね」
レイブンは巨人から視線を外さず答えた。
現地兵の一人が背後から声をかける。
「NoX、このまま接近を許すんですか？」
「避難車列には近づけない。でも、こっちから撃つ理由もまだない」
「もし急に動いたら？」
「その時は止める」
レイブンの声に迷いはなかった。
巨人が再び東を指す。
今度は指しただけでは終わらなかった。
巨大な手を自分の胸へ当て、次に肩の損傷を示す。それから東を指し、最後に手を開いて地面へ向けた。
「何だ？」
Houndが目を細める。
「降伏……か？」
「決めつけない」
「だよな」
レイブンは自分の武器を身体の正面から少し外した。
銃口は地面へ向ける。
完全に手放すことはしない。
Houndもその意図を理解し、半歩だけ位置を変えた。レイブンと巨人の間へ割って入るのではなく、巨人が突然動いた場合にも避難路側を守れる角度を取る。
レイブンは自分の胸を指した。
「NoX」
巨人の反応はない。
もう一度、自分を示す。
「NoX」
今度は巨人の目が僅かに動いた。
レイブンは東を指した。
「Titan Legions？」
通じるとは思っていない。
だが名称に反応する可能性はある。
巨人の表情が変わった。
わずかだった。
しかし次の瞬間、巨人は東を見て、明確に首を横へ振った。
Houndが低く言う。
「反応したな」
「うん」
巨人が自分の胸を叩いた。
そして再び首を横へ振る。
「自分は違う、って言ってるように見える」
「見えるだけだ」
「分かってる」
レイブンは通信を開いた。
「Cipher、今の映像も送ってる？」
『受信しています。言語解析と行動分析の双方へ回しています。ただし身振りの文化的意味は保証できません』
「了解。それでいい」
巨人はもう一度何かを発した。
低い声が空気を震わせる。
大声を出しているわけではない。それでも身体そのものが巨大であるため、人間の声とは違う厚みを伴って響いた。
SmartARの候補語が更新される。
軍団。
王。
拒絶。
離脱。
追われる。
レイブンは眉を寄せた。
「離反……？」
Houndも表示を見る。
「可能性はあるな」
「まだ可能性」
「はいはい」
東側から一際大きな衝撃音が響いた。
巨人の身体が反応する。
攻撃しようとしたのではない。
肩越しに振り返り、明らかに警戒した。
その反応を見た瞬間、レイブンの〔殺気看破〕が別方向から届く攻撃兆候を拾った。
巨人ではない。
「伏せろ！」
叫ぶと同時にレイブンが横へ踏み込む。
Houndもほぼ同時に動いた。
直後、森の奥から飛来した攻撃が路面へ着弾し、土と砕けた石片が大きく跳ね上がった。
現地兵たちが遮蔽物へ身を移す。
「東じゃない！」
Houndが森を見る。
「南東、林の中！」
レイブンは地面へ身体を落とした勢いをそのまま次の動作へ繋ぎ、道路脇の低い構造物の陰へ滑り込んだ。そこで姿勢を整えながら視線を上げ、SmartARの表示より先に木々の間を確認する。
枝が揺れている。
影が複数動いていた。
「Cipher、新規接触！」
『確認中――現地観測と照合します』
巨人が動いた。
周囲の兵士たちが反射的に武器を向ける。
「待て！」
レイブンが制止する。
傷ついた巨人は避難車列へ向かわなかった。
レイブンたちの前へ出た。
森と避難路の間に、その巨体を置く。
「……盾になる気か？」
Houndの声が低くなる。
次の攻撃が飛来した。
巨人の身体そのものを狙っていた。
衝撃が装備へ当たり、巨体が大きく揺れる。損傷していた肩とは別の場所から破片が散った。
それでも巨人は避難路へ向き直らない。
森を見る。
明確に、攻撃してきた側を敵として認識していた。
『NoX、敵性反応を識別』
Cipherから通信が入る。
『通常体格の武装兵複数。東側で確認されている王政連合系装備との共通点があります。ただし完全一致ではありません』
「十分。こちらを攻撃した個体だけ敵性として扱う。森全体へ撃ち込むな」
『了解』
Houndがレイブンを見る。
「巨人は？」
レイブンは答える前に、その巨体を見上げた。
こちらへ背中を向けている。
少なくとも今この瞬間、避難車列を襲う行動はしていない。
「保留のまま。ただし攻撃対象から外す」
「了解」
レイブンとHoundが動き出した。
巨人の足元へ隠れるのではなく、道路脇の地形を使って森との間に角度を作る。Houndが一方から敵の注意を引きつけ、レイブンは低い障害物を越えたあと斜面へ降り、その勢いを殺さず木立の陰まで移動した。
森へ入った瞬間、視界が変わった。
巨人が見えなくなる。
代わりに木の幹と起伏が射線を細かく切り分ける。
レイブンは速度を落とした。
速く動けることと、速く動くべきことは違う。
木の向こうで人影が動く。
敵兵がこちらへ気づき、武器を向けようとする。
その肩が動くより先に攻撃兆候を捉えたレイブンは正面へ進まず、木の反対側へ身体を流した。攻撃が元いた場所を抜ける間に次の遮蔽物へ移り、Houndから共有された敵位置と自分の視界を重ねる。
「二人見える」
『俺は三人目を確認』
「奥は？」
『分からない』
「じゃあ三人で確定」
数を増やして安心しない。
見えていないものは見えていないまま扱う。
二人は森の中で敵を追い回さなかった。
避難路へ射線を通そうとする兵を妨げ、位置を変えさせる。敵が後退すれば無理に追わず、車列へ近づこうとすれば再び圧力をかける。
その間にも背後では重い衝撃音が続いていた。
巨人が戦っている。
だが、その姿は木々に遮られて見えない。
レイブンは見えていない戦況を想像で補わなかった。
「Hound、戻る」
「もう？」
「こいつらの目的が俺たちじゃなく避難路なら、深追いしたら空けることになる」
「了解」
二人が後退を始めた時、敵側もそれを察した。
木立の奥で別の影が動く。
レイブンは一瞬そちらへ視線を向けたが、追わない。
Houndと互いの位置を確認しながら道路側へ戻る。
森を抜ける直前、大きな振動が足元を走った。
何かが倒れたような音だった。
二人が道路へ戻ると、先ほどの巨人が片膝をついていた。
倒れたのは敵ではない。
傷ついていた巨人自身だった。
「Sage！」
レイブンが呼びかける。
『聞こえてる。ただ、私の装備が巨人用に作られてると思う？』
「思ってない」
『なら無茶を言わないで。できる範囲を確認する』
「それでいい」
Sageが現地救護要員と連携し、巨人の状態を遠距離から確認し始める。
巨大な身体を人間や亜人と同じ方法で治療できる保証はない。生理構造も魔力循環も不明で、薬剤一つですら安全性を断定できない。
だから、いきなり治療へ入らない。
まず観察する。
出血らしきものがある。
呼吸もしている。
意識は保たれているように見える。
そこまでだった。
「Sage？」
『外傷は確認できる。でも、それ以上は推測になる。止血方法も薬剤も、この個体に何が安全なのか分からない』
「了解。勝手に使わないで」
『もちろん』
巨人が顔を上げた。
レイブンを見る。
先ほどより呼吸が重い。
それでも片手を持ち上げ、東を指した。
今度は続けて地面へ指を向ける。
そこへ、指先で複数の点を描くような動きをした。
レイブンが目を細める。
「地図？」
Houndが呟く。
巨人はもう一度、地面に指を滑らせる。
大きな線。
そこから枝分かれする線。
そして複数の点。
最後に、そのうちのいくつかを強く指した。
「門……？」
レイブンのSmartARへCipherから表示が入る。
『NoX。先ほどの発話と身振りを合わせた解析結果を送ります。精度は低いです』
視界端に候補が現れる。
門。
多い。
軍団。
来る。
レイブンの表情から僅かな余裕が消えた。
「Cipher、これ以上は？」
『断定不能です』
「分かった」
巨人は再び何かを話した。
今度は長い。
途中で咳き込むように身体を揺らし、それでも言葉を続ける。
SmartARはすぐには文章にしなかった。
断片だけを拾う。
王。
門。
軍団。
世界。
戦。
Houndが隣で息を吐いた。
「嫌な単語ばっかりだな」
「単語だけで文章を作るなよ」
「分かってる」
レイブンはしゃがみ込み、巨人が地面へ描いたものを見る。
正確な地図ではない。
それでも、複数の場所が門によって繋がっているように見えた。
Titan Gate Network。
FENRIRが観測情報から仮に付けた名称を、この巨人が別の方法で示している。
もし同じものを指しているのなら、巨人門網は偶然発生した複数の異常現象ではない可能性が高まる。
だが、それだけで軍団が意図的にすべてを制御しているとまでは言えない。
「この個体を保護できる？」
レイブンが現地指揮官へ尋ねた。
「巨人を？」
「捕虜扱いじゃない。少なくとも今は」
「では何として？」
レイブンは少し考えた。
「保護対象。所属確認中」
指揮官は巨人を見る。
「上が認めるか？」
「俺からFJMGへ上げる」
「もし敵だったら？」
「その時は判断を変える」
「今は？」
「避難車列を守って、王政連合系とみられる兵から攻撃された。少なくとも、それが今確認できた事実だ」
現地指揮官はしばらく黙っていたが、やがて頷いた。
「分かった。ただし監視は付ける」
「それでいい」
レイブンは通信を開いた。
「Cipher、FJMGへ報告。巨人系個体一、敵対行動なし。王政連合系と推定される兵力から攻撃を受け、こちらの避難路を遮蔽する行動を確認。Titan Legions所属を否定する意思表示の可能性あり。意思疎通は不完全。保護と追加解析を要請する」
『送信します』
「それと、巨人門網に関する情報を持っている可能性があることも」
『了解』
送信が終わる。
レイブンは立ち上がった。
その時、東側からGrizzlyの通信が入った。
『NoX、こっちも状況が変わった』
「聞いてる」
『敵対巨人が後退を始めた。通常兵力も一緒だ。ただし追撃はしてない』
「そのままでいい。避難と現地防衛を優先」
『了解』
Hawkの声も続く。
『もう一つ。後退方向に門状反応がある』
レイブンが巨人の描いた地面の線を見る。
「位置送って」
SmartARへ地点が表示された。
巨人が強く指した点の一つと、方角がおおよそ重なる。
偶然かもしれない。
しかし無視するには一致していた。
「Cipher」
『確認しています。現地座標と巨人の身振りを直接対応させるには精度不足ですが、方向としては整合します』
「なら確定にはしない。でも優先情報に上げて」
『了解』
片膝をついた巨人は、レイブンたちのやり取りを理解しているのか分からないまま、静かにこちらを見ていた。
レイブンも見返す。
昨日まで、FENRIRが持っていた巨人の情報は遠距離観測と戦闘記録が中心だった。
今日、その前提が一つ変わった。
巨人は攻撃してくるだけの存在ではない。
少なくとも一体は、軍団から離れている可能性があり、こちらと意思疎通を試み、さらにTitan Gate Networkについて何かを知っているかもしれない。
それでもレイブンは、その一体を見ただけで巨人全体を理解したつもりにはならなかった。
敵ではない個体がいるからといって、東で戦っている敵が消えるわけではない。
逆にTitan Legionsが存在するからといって、目の前の巨人まで同じ旗の下へ押し込む理由にもならない。
「Hound」
「何？」
「昨日言ったこと、思ったより早く必要になったな」
「巨人種と巨人軍団を分けるって話？」
「うん」
Houndは傷ついた巨人を見上げた。
「見た目だけなら同じに見えるけどな」
「俺たちだって、猫耳があるだけで全員同じ軍にされたら困るだろ」
「お前とGrizzlyを同じ性格だと思う奴はいないだろうな」
「そういう話じゃない」
Houndが小さく笑う。
レイブンも僅かに息を吐いた。
その直後、遠くの空が低く鳴った。
航空機の音ではない。
雷でもない。
巨人門が存在する方向で、空間そのものが震えるような重い響きが広がった。
巨人が顔を上げる。
その反応から、レイブンの表情から笑みが消えた。
恐怖とまでは断定できない。
だが少なくとも、巨人はその音を知っている。
地面に描かれた複数の点の一つへ、巨大な指がゆっくり伸びた。
そして低い声で、同じ言葉を繰り返した。
今度はCipherの解析が一語だけを拾った。
門。
レイブンは東の空を見た。
敵ではない巨人と接触できたことで、世界が単純になったわけではない。
むしろ反対だった。
誰が敵なのかを見極めなければならない戦場に、どこから敵が現れるのかという問題まで重なり始めていた。
