黒猫年代記

第二部 ～Ⅱ～ FENRIR ― 戦狼となった黒猫 ― Season 4 ＃０６７～

Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１８０

第180話「最初の接触」

　WOLF PACKに正式な展開命令が届いたのは、待機態勢へ移行してから二時間余りが経った頃だった。

　その間にもTitan Gate Networkの観測地点は増え続けていたが、すべてが敵対勢力の侵攻地点になったわけではない。門だけが発生して何も通過していない場所もあれば、巨人系個体が現れても武器を構えず、その場から離れようとする事例も報告されていた。一方で、王政連合側とみられる通常兵力を伴い、周辺の防衛部隊へ明確な攻撃行動を開始した集団も確認されている。

　レイブンたちに割り当てられたのは、その中間に位置する地域だった。

　敵対行動は確認されている。

　しかし、現地にいる巨人系個体のすべてがTitan Legions所属なのかは分かっていない。

　作戦区画の中央卓には、対象地域の地形と観測情報が重ねられていた。

「市街地からは離れてる」

　Houndが地図を見る。

「完全な無人地帯じゃないけどな」

　レイブンは周辺の集落と交通路を確認していた。

　現地部隊による住民退避はすでに始まっている。WOLF PACKの任務は避難誘導そのものではなく、門周辺の状況把握と敵対勢力の識別、必要になった場合の現地部隊支援だった。

「敵を全部倒せ、じゃないのが面倒だな」

　Grizzlyが言う。

「全部倒していい相手か分からないからね」

　レイブンは地図を拡大した。

「最優先は識別。現地の部隊が接触してるから、まずそこへ合流する。巨人だからって撃つな。攻撃行動と所属を見て判断する」

　Lynxが観測画像を確認している。

「森が多い。大型個体なら上半身は見えるかもしれないけど、足元の通常兵力はかなり隠れる」

「Hawk」

「分かってる。巨人より周りを見る」

「Cipherは？」

「現地通信網と接続可能です。ただし門周辺では魔力由来と推定される通信品質低下が断続的に発生しています。SmartARの共有情報に遅延が出る可能性があります」

　レイブンは頷いた。

「画面が止まっても、世界まで止まったと思わないように」

「十三週間聞いた台詞だな」

　Houndが言った。

　レイブンは彼を見るだけに留めた。

　Sageが医療装備を確認しながら尋ねる。

「現地の救護状況は？」

「負傷者あり。ただし詳細はまだ来てない」

「到着後に確認します」

「頼む」

　準備が整う。

　WOLF PACKは輸送機へ向かった。

　航空区画で見たAFECSを装着した搭乗員とは違い、彼らが身につけているのは地上戦を前提としたUAESである。身体構造の異なる各隊員に装備が適合し、SmartARにはそれぞれ必要な情報が優先表示されている。

　レイブンは搭乗前に空を見た。

　昨日と同じ青空だった。

　その空の下に、今は複数の巨人門が存在する。

　輸送機が離陸すると、施設は急速に遠ざかった。

　機内では誰も必要以上に喋らない。

　Cipherから共有された情報を確認しながら、各自が現地到着後の動きを頭の中で組み立てている。

　レイブンのSmartARには飛行経路と目的地域が表示されていた。

　そこへ新しい報告が入る。

「NoX」

　Cipherの声。

「現地で追加接触。大型個体一体が防衛線へ接近しています」

「敵対行動は？」

「確認中です」

「撃たれてる？」

「現地部隊は射撃を保留しています」

「そのまま保留させて。こっちが着くまで撃つなって意味じゃない。明確に攻撃されたら現地指揮官判断で防御してもらう」

「伝達します」

　数分後、Hawkが窓の外へ視線を向けた。

「見えてきた」

　レイブンもそちらを見る。

　最初に見えたのは煙だった。

　黒煙ではない。

　土煙に近い。

　その向こうに森が広がり、さらに奥で地形そのものが不自然に途切れている。

　そして、その近くに何かが立っていた。

　映像で見るのとは違った。

　比較対象がある。

　木がある。

　車両がある。

　道路がある。

　それらと同じ空間に巨体が存在すると、初めてその大きさが感覚として伝わってくる。

　Houndが窓越しに見つめた。

「映像より嫌だな」

「同感」

　巨人は一体ではなかった。

　さらに遠くにも影がある。

　ただし、それぞれが同じ方向へ進んでいるわけではない。

　輸送機は門そのものから距離を取った地点へ降下していく。

　着陸後、WOLF PACKは現地部隊と合流した。

　現地指揮官は疲労を隠せていなかった。

「NoX？」

「WOLF PACKです。状況を」

　挨拶は短く済ませる。

　指揮官は携帯端末を開いた。

「門から確認できた大型個体は複数。うち二体が明確な攻撃行動を取った。通常体格の武装兵も同行している。こちらはTitan Legionsと王政連合系部隊の可能性が高いと見ている」

「残りは？」

「分からん。一体は門から出たあと北へ移動したが、こちらへ攻撃していない。もう一体は西側の森にいる」

「交戦した？」

「していない」

「そのままで」

　レイブンは地図を見る。

「攻撃してきた二体は？」

「一体は東側。もう一体は――」

　その瞬間だった。

　地面が低く震えた。

　爆発ではない。

　一定の間隔を置いて、もう一度。

　レイブンの猫耳が動く。

　Grizzlyが東を見る。

「来てるな」

　木々の上から巨大な影が現れた。

　歩くたびに身体の一部が見え隠れする。

　映像資料でWar Giantと暫定分類されていた個体に近い。

　しかしレイブンは、名称だけで判断しなかった。

「Hawk」

「見てる」

　Hawkは大型個体そのものではなく、その周囲を追っていた。

「足元に通常兵力。複数。巨人の陰を使って前進してる」

「やっぱり単独じゃない」

　Lynxが別方向へ視線を走らせる。

「右側にも動きがある。回り込んでるかもしれない」

　レイブンは現地指揮官を見る。

「避難経路は？」

「西側道路」

「なら東から押されても西を塞がせない」

　レイブンの判断を受け、現地部隊が配置を修正していく。

　巨人の姿がさらに近づいた。

　やがて巨大な腕が動く。

　何かを構えた。

　Hawkの声が鋭くなる。

「攻撃動作」

　直後、前方の地面が大きく弾けた。

　衝撃が空気を押し、土と小石が防御位置まで飛んでくる。

　レイブンは身体を低くしながら視線を切らなかった。

「敵対確認。交戦許可」

　現地部隊の火力が応答する。

　銃声と魔導攻撃が重なった。

　だが大型個体へ攻撃が集中した瞬間、Hawkが声を上げる。

「足元！」

　レイブンも見えていた。

　巨人の影から通常兵力が前進している。

「巨人だけ見るな！」

　レイブンの声が通信へ飛ぶ。

　WOLF PACKは一か所へ固まらなかった。

　Grizzlyが現地部隊と協調して大型個体への圧力を担い、Hawkは巨人の動きだけでなく周辺兵力の位置を更新する。Lynxは地形の陰を利用しながら側方へ移り、Cipherは通信の遅延を確認しつつ確実な情報と推定を分けて共有した。

　Sageは戦闘線より後ろに残り、すでに運び込まれている負傷者の状態を確認している。

　Houndはレイブンの横にいた。

「前、行く？」

「まだ」

「珍しい」

「巨人の正面に二人で走って何するんだよ」

「それもそうだ」

　レイブンは巨大な敵を見上げた。

　こちらの攻撃が当たっている。

　しかし、それだけで動きを止めることはできない。

　装甲らしき部位へ命中した攻撃は効果が薄く、別の箇所では衝撃によって姿勢が僅かに崩れる。魔導防護の反応も一定ではない。

　単純に何発当てれば倒れるという相手ではなかった。

　敵もまた、攻撃を受けながらこちらを観察している。

　最初に狙われた場所と、次に狙われた場所が違う。

「こいつ、撃たれてる場所を見てる」

　Houndが言った。

「たぶん」

「学習してる？」

「少なくとも反応は変えてる」

　レイブンは通信を開いた。

「同じ攻撃を繰り返さないで。効いたように見えても決めつけるな」

　巨人が再び動いた。

　今度は前進ではなく、身体を傾ける。

　その陰から通常兵力が射撃を開始した。

　レイブンは遮蔽物の裏へ身体を移し、Houndも同時に位置を変える。頭上を攻撃が通過し、背後の構造物へ衝突した。

「Lynx、右は？」

『通常兵力を確認。巨人から離れてる』

「数は？」

『確定できる分だけ送る。森の奥は見えない』

「それでいい」

　SmartARへ情報が届く。

　だが更新時刻に僅かな遅れがあった。

　レイブンは表示を鵜呑みにせず、自分の目で右側を見る。

　枝の揺れ。

　土埃。

　その中に動く影。

「Hound」

「見えた」

　二人は同時に位置を変えた。

　正面の巨大な敵へ向かうのではなく、側方から迫る通常兵力へ意識を移す。

　レイブンは遮蔽物を越え、着地した勢いを殺さず次の壁際へ身体を滑り込ませた。Houndも別の角度から追随する。動作を一つずつ切り離すのではなく、地形を越えることと射線から外れること、次の観測位置を得ることを一続きにしていく。

　壁の端から状況を確認したレイブンが手を上げる。

　Houndが止まる。

　敵影が横切る。

　二人は急いで飛び出さない。

　背後では巨人の足音が続いている。

　目の前の敵だけを追えば、大きな戦況を失う。

「目的は巨人を倒すことじゃない」

　レイブンが言った。

「分かってる。避難路を守る」

「うん」

　Houndが僅かに笑った。

「教官やった成果、自分にも出てるな」

「今それ言う？」

「今だから」

　レイブンは返事をせず、再び前方を見た。

　次の瞬間、Cipherから通信が入る。

『NoX、西側に新規大型反応』

　レイブンの表情が変わった。

「西？」

　避難路がある方向だった。

『ただし敵対識別なし。繰り返します。敵対識別なし』

　レイブンは反射的に地図を開いた。

　西側。

　民間人が退避している道路のさらに先。

　そこへ新しい大型個体が接近している。

「撃たせるな」

『現地部隊へ伝達します』

「でも警戒は維持。攻撃されたら防御していい」

『了解』

　Houndがレイブンを見る。

「戻る？」

　レイブンは東側の巨人と、西側の新規反応を見比べた。

　目の前の敵は明確に敵対している。

　だが西側の個体はまだ分からない。

　だからこそ、誰かが確認しなければならない。

「こっちはGrizzlyと現地部隊に任せる。Hawkは観測継続。Lynxは側面警戒。Sageは救護線から動かない」

「俺たちは？」

　レイブンは西を向いた。

「見に行く」

　WOLF PACK全員で巨大な敵一体へ集中することはしなかった。

　レイブンとHoundが戦線から離れ、西側へ走る。

　遠くではまだ砲声が続いている。

　地面を伝う振動も消えていない。

　それでも西へ進むほど、戦闘音は少しずつ遠くなった。

　やがて避難車列が見える。

　その先で兵士たちが武器を構えていた。

「撃つな！」

　レイブンが声を上げる。

「まだ撃つな！」

　兵士たちの視線の先。

　森の向こうから、巨大な影が現れる。

　先ほどの敵対個体とは装備が違った。

　片方の肩には大きな損傷があり、身体にも戦闘の痕跡が残っている。

　それでも巨人は武器を構えていなかった。

　一歩進むたびに周囲の兵士たちが緊張する。

　レイブンとHoundはその間へ入った。

「NoX、危険です！」

　現地兵が叫ぶ。

「分かってる。だから見てる」

　レイブンは巨人を見上げた。

　〔殺気看破(アタック・シールド)〕が拾うのは未来ではない。相手の意思すべてを読み取れるわけでもない。

　それでも、今この瞬間、レイブンへ向けられた明確な攻撃兆候は感じ取れなかった。

　だからといって安全とは決めつけない。

　Houndも武器を下ろしてはいない。

　巨人が止まった。

　その視線がレイブンへ向く。

　人と巨人。

　あまりにも体格の違う二者が、避難路の前で向かい合う。

　東から響く戦闘音を聞いた巨人が、ゆっくりと顔をそちらへ向けた。

　次に、自分の損傷した肩を見る。

　そしてもう一度、レイブンを見た。

「……Hound」

「うん」

「こいつ、東から逃げてきた可能性がある」

「Titan Legionsから？」

「まだ分からない」

　レイブンはあえて断定しなかった。

　巨人がゆっくりと片手を動かす。

　周囲の兵士が一斉に緊張した。

「待って」

　レイブンは動かなかった。

　巨大な手は武器へ伸びなかった。

　代わりに、巨人は東を指した。

　戦闘が続いている方向だった。

　その仕草だけでは意味を一つに決められない。

　敵がいると伝えているのか。

　追われているのか。

　戻りたいのか。

　あるいは別の意味なのか。

　レイブンは巨人を見上げたまま、通信を開いた。

「Cipher」

『はい』

「翻訳か意思疎通の手段、何かある？」

『既知言語との照合を開始します。ただし自動翻訳の精度は保証できません』

「十分。分からないことを分からないまま出して」

『了解』

　レイブンは通信を切った。

　その目の前には、昨日まで資料の中にしか存在しなかった巨人が立っている。

　東では敵対する巨人が戦っている。

　西では、同じ巨人系でありながら攻撃してこない一体が傷を負って立っている。

　Titan Legionsという名前だけでは、この違いを説明できなかった。

　レイブンは武器を構えたまま、銃口だけを僅かに下げた。

　完全には下ろさない。

　敵とも決めない。

　味方とも決めない。

　目の前にいる存在が何者なのか、それを確かめるところから始める。

　それがWOLF PACKにとって、巨人との最初の接触になった。