Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１７９
第179話「同じ朝、違う空」
翌朝、レイブンが目を覚ました時、窓の外には何の異変もなかった。
薄い朝日がカーテンの隙間から室内へ差し込み、昨夜まで机の端に置かれていた端末の縁を照らしている。軍施設で見たTitan Legionsの映像も、複数地域に出現した門状現象も、この静かな部屋からは遠い出来事にしか思えない。
それでも、目が覚めた瞬間に思い出した。
世界各地で確認された巨大な影。
互いに遠く離れた地域で発生した門。
そして、それらを単独の異常現象ではなく《Titan Gate Network／巨人門網》として扱い始めた分析部門の判断。
「……起きてたの？」
隣からエリシアの声がした。
「今起きた」
「嘘。さっきから耳だけ動いてたわよ」
レイブンは天井を見たまま、自分の黒い猫耳へ手を伸ばした。
「耳で判断するのやめない？」
「無理ね」
エリシアも身体を起こす。
夫婦である二人にとって、この程度の朝のやり取りは珍しくない。それでも彼女はレイブンの顔を見たあと、すぐに何かが違うことへ気づいたらしい。
「昨日、何かあった？」
レイブンは少し迷った。
機密に触れる内容まで家庭へ持ち込むつもりはない。しかしエリシアはEINHERJARの指揮官でもある。共有可能な範囲であれば、いずれ彼女にも情報が届く。
「巨人系勢力の資料が来た」
エリシアの表情が変わる。
「巨人？」
「一体じゃない。それに、巨人種全体の話でもない」
レイブンはそこで言葉を選んだ。
「軍事行動をしている勢力が確認されてる。分析上はTitan Legions――巨人軍団って呼び始めた」
「敵対勢力？」
「少なくとも一部は。でも巨人系種族全部を敵として扱うなって話になってる。協力できる勢力も、中立も、向こうから離れた集団もいる可能性がある」
エリシアは黙って聞いていた。
「それだけなら、あなたが朝からそんな顔をする理由にはならないわね」
「顔に出てる？」
「耳にも出てる」
「また耳か……」
エリシアは少し笑ったが、すぐに真剣な表情へ戻った。
「何が問題なの？」
「門だよ」
その一言で伝わった。
二人とも、異界門というものを知らない時代にはもう戻れない。
門の向こうから何が来るのか分からない恐怖も、門が戦争の形を変えることも、嫌というほど経験してきた。
「一つじゃないのね」
「うん。複数地点で似た現象が確認されてる」
「同時に？」
「近い時間帯の記録がある。でも、全部が本当に同じ仕組みなのかはまだ分からない」
「だから巨人門網？」
「暫定的にね」
レイブンはベッドから降りた。
「名前が付くと分かった気になりやすいけど、実際は分からないことの方が多い」
エリシアも立ち上がる。
「それでも備えは始める？」
「もう始まってる」
レイブンが答えると、エリシアは僅かに息を吐いた。
それ以上、二人は戦争の話を続けなかった。
朝食を終えれば、それぞれ指揮官として施設へ向かう。
今はまだ、家庭の朝だった。
しかし同じ頃、世界の別の場所では、その静けさとはまったく違う朝を迎えていた。
最初に異常を捉えたのは、人の目ではなかった。
ある地域の監視網が、地表近くに発生した魔力変動を検知した。観測値そのものは過去の異界門と完全には一致しない。それでも自然現象として処理するには規模が大きく、監視担当者が再確認を始めた直後、別系統の観測装置も空間の歪みを拾った。
情報がC4ISRへ流れ込む。
複数の観測手段から得られた値が照合され、SmartAR上の表示が更新される。
まだ敵とは表示されない。
未確認。
それが、この段階で与えられた最も正確な言葉だった。
やがて、遠距離監視映像の中で地平線の一部が揺らいだ。
光が爆発したわけではない。
空が裂けたようにも見えない。
ただ、そこにあるはずの景色が不自然に歪み、その向こうから別の空間が重なって見え始める。
門状現象だった。
監視担当者が上位管制へ報告を送る。
避難判断に必要な情報が集められ、周辺部隊へ警戒態勢の引き上げが伝えられる。
誰も撃たない。
まだ何が出てくるか分からないからだ。
最初に現れた影は、人間より遥かに大きかった。
しかし昨日レイブンたちが確認した記録にある最大級の個体ほどではない。
巨大な足が地面へ触れる。
その重みで土が沈み、周囲に砂埃が広がった。
一体目。
続いて二体目。
さらに、その後ろから別の影が現れる。
そこで監視側は初めて、それぞれの外見が同じではないことを確認した。
体格が違う。
装備が違う。
歩き方さえ違う。
巨人という一つの言葉では、それ以上の情報を表現できなかった。
映像と観測データは、ほぼリアルタイムで上位ネットワークへ送られていく。
その頃には別の地域からも、新たな報告が入り始めていた。
さらに離れた地点。
別の大陸。
海岸に近い地域。
都市から遠く離れた荒野。
門状現象の規模も、現れた個体の数も一致しない。
それでも、互いに無関係だと切り捨てるには発生時刻が近過ぎた。
FENRIR統合施設へ到着したレイブンがWOLF PACK区画の扉を開いた時、すでに全員が揃っていた。
昨日とは空気が違う。
Houndがレイブンを見る。
「来たぞ」
「何が？」
「門」
その一言でレイブンの歩調が変わった。
Cipherの端末へ向かう。
「何か所？」
「確定扱いできる地点だけでも複数。現在も照合中です」
「昨日の観測地点と同じ？」
「一部は近接していますが、完全一致ではありません。新規地点もあります」
中央表示へ世界地図が開かれる。
昨日まで少数だった観測点が増えていた。
レイブンは一瞬だけ言葉を失った。
「……広いな」
Hawkが答える。
「前線って呼べる形じゃない」
その言葉が、この現象の厄介さを端的に表していた。
国境沿いに並んでいるわけではない。
一方向から押し寄せているわけでもない。
互いに離れた場所へ、別々の門が現れている。
Grizzlyが地図を見る。
「全部から巨人が出たのか？」
「いいえ」
Cipherが表示を整理する。
「門状現象のみ確認され、通過個体が確認されていない地点もあります。巨人系個体が確認された地点でも、すべてが敵対行動を取っているわけではありません」
「敵じゃない奴もいる？」
Houndが聞く。
「現時点では敵味識別不能の個体が多い、が正確です」
レイブンが頷いた。
「それでいい。勝手に敵へ寄せないで」
Sageが別の資料を見ていた。
「避難は始まっていますか？」
「人口密集地域に近い地点では準備が開始されています。ただし不用意な大規模移動で混乱を起こさないよう、地域ごとに対応が違います」
「医療側にも準備を回しておきます」
「頼む」
レイブンは一つの映像を開いた。
巨人が歩いている。
武器らしきものを持っている。
だが周囲へ攻撃している様子はない。
別の映像では、明確に軍事隊形を取る複数の大型個体が確認されている。
さらに別の場所では、門から出現した直後に周辺勢力との交戦へ入った記録が届いていた。
「同じじゃない」
レイブンが呟いた。
「やっぱり巨人種そのものを敵扱いしたら駄目だ」
「問題はどれがTitan Legionsか、だな」
Houndが言う。
「それだけでもない」
Hawkが拡大映像を見る。
「通常体格の兵力が混じってる」
レイブンも気づいた。
巨大な身体の足元に、小さく見える影が動いている。
比較対象が巨人だから小さく見えるだけで、人間や亜人と大きく変わらない体格だ。
「王政連合側？」
「識別中です」
Cipherが答える。
王政連合とTitan Legionsが共同戦線を形成しているという情報はすでに存在する。
ならば、巨大な個体だけを監視していればいいわけではない。
巨人軍団の出現が意味するものは、巨大生物の襲来ではなく、軍事勢力そのものの展開だった。
その認識がWOLF PACKの全員へ共有されるまで、それほど時間はかからなかった。
「出撃命令は？」
Grizzlyが尋ねる。
「まだ来てない」
レイブンは答えた。
「勝手には動かない」
Houndが地図を見る。
「でも来そうだな」
「たぶん」
レイブンの声は静かだった。
その時、中央表示が切り替わった。
FJMGからの優先通信。
Cipherが内容を確認し、すぐにレイブンへ転送する。
「NoX」
「読んでる」
即時戦闘出撃ではなかった。
FENRIR各専門任務部隊に対する待機態勢の引き上げと、複数地域への即応展開準備。
WOLF PACKにも装備・人員状態の確認が求められている。
EINHERJAR。
STYX。
SKYFALL。
GUNGNIR。
RATATOSKR。
HUGINN。
HEIMDALL。
TYR。
IDUNN。
DVERGR。
BIFROST。
十二の専門任務部隊が、それぞれ異なる役割で動き始める。
まだ一つの戦場へ集中する段階ではない。
どこが戦場になるのか、それ自体が確定していないからだ。
「WOLF PACK、装備確認」
レイブンが言った。
「ただし出撃準備を急ぐあまり、情報確認を飛ばさない。行き先も任務もまだ決まってない」
Houndが立ち上がる。
「了解」
Grizzlyも席を離れ、Hawkは観測情報を自分の端末へ移す。Sageは医療装備と隊員状態の確認へ入り、Lynxは偵察関連情報を呼び出した。Cipherは通信環境を整理しながら、各地域から流れ込む情報の重複と時刻差を切り分けていく。
レイブンも自分の装備へ向かった。
教官として若い志願兵たちを見送ってから、それほど時間は経っていない。
訓練施設では、彼らの一部が新しい教育を受け始めたばかりだ。
街では朝の仕事が始まっている。
家庭では子供が目を覚まし、食卓には朝食が並ぶ。
世界の大部分は、まだ昨日までと同じ生活を続けていた。
その同じ朝に、遠く離れた複数の場所では巨人門が開いている。
レイブンは装備を確認しながら、その事実だけを頭の中へ置いた。
恐怖を膨らませる必要はない。
逆に、小さく見積もる理由もない。
分かっていることから判断する。
分からないことは共有する。
状況が変われば、判断も変える。
十三週間、何度も口にしてきた考え方だった。
今度は訓練ではない。
やがてレイブンのSmartARへ、待機態勢移行の確認表示が入った。
その直後、別系統から新しい観測情報が追加される。
地図上に、また一つ門状現象の識別表示が増えた。
レイブンはそれを見つめたあと、隣に立つHoundへ視線を向けた。
「増えた」
「見えてる」
「まだ場所を決めつけるなよ」
「分かってる」
二人の背後では、WOLF PACKの仲間たちが黙々と準備を続けている。
警報が鳴り響いているわけではない。
誰も走り回ってはいない。
それでも昨日までとは違う緊張が、統合施設全体へ広がり始めていた。
同じ空の下で、世界は同じ朝を迎えている。
ただ、その地平線の向こうに何が立っているのかだけが、場所によって大きく違い始めていた。
