黒猫年代記

第二部 ～Ⅱ～ FENRIR ― 戦狼となった黒猫 ― Season 4 ＃０６７～

Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１７８

第178話「巨人という敵」

　WOLF PACKの作戦区画へ戻ったレイブンは、自分の席へ向かわなかった。

　航空区画から持ち帰った資料を中央卓へ転送すると、立体表示の中に世界地図が広がり、その上へ複数の観測記録が重なっていく。Houndも向かい側へ回り込み、航空区画で途中までしか読めなかった資料を改めて追い始めた。

　すでにCipherは呼ばれている。

「原資料を出して。自動要約じゃなくて、観測記録側から見たい」

「了解」

　Cipherが端末を操作すると、最初に表示されていた整理済みの文書が脇へ退き、複数の地域から集められた断片的な報告が前面へ出てきた。

　レイブンはそこに並んだ時刻を見た。

「これ、同じ日の記録？」

「大部分はそうです。ただし観測地点ごとに記録形式が違います。FUMSで単位は正規化できますが、観測条件まで同一にはできません」

「なら距離も大きさも確定値として扱わない方がいいな」

「はい。現時点では推定です」

　Houndが地図を見ながら眉を寄せる。

「場所が離れ過ぎてないか？」

　その疑問こそ、レイブンが航空区画から戻ってきた理由だった。

　一つの地域で大型の巨人種が確認されたというだけなら、未知の生物や既知種の異常個体として処理する余地がある。しかし資料に残されているのは一地点ではない。互いに遠く離れ、地理的な連続性を見いだしにくい複数の場所で、近い時間帯に似た現象が観測されていた。

　レイブンは地図を拡大した。

「移動してるんじゃない？」

「通常の陸上移動では説明が困難です」

　Cipherはそう答えると、一つの映像記録を開いた。

　遠距離から撮影されたため像は粗い。

　荒れた平原の向こうに、空そのものが歪んだような領域が存在している。そこから巨大な影が現れ、地面へ足を下ろす。その瞬間、周囲の土煙が大きく広がり、映像そのものが震えた。

　Houndの表情から軽さが消えた。

「……でかいな」

　レイブンは答えず、映像を最初から再生した。

　影だけを見ない。

　周囲の樹木、地形、観測位置、画角を見比べる。

「これだけじゃ正確な身長は出せない」

「はい」

「でも普通の亜人種じゃない」

「それも間違いありません」

　次の記録では別の個体が映っていた。

　体格が違う。

　装備らしきものも違う。

　さらに別の記録には、巨大な身体を魔導的な防護で覆った存在らしき影が残されている。

　Grizzlyがいつの間にか中央卓の近くまで来ていた。

「同じ種類か？」

「そこもまだ分からない」

　レイブンが答える。

「一括りにしない方がいい」

　Cipherが資料を切り替えた。

「分析部門も同じ判断です。現時点では巨人系勢力を体格、装備、役割、魔導能力などから運用上分類しています。ただし、生物学的な種族分類と軍事的な運用分類は一致しません」

　表示には、既に暫定整理されている呼称が現れた。

　Lesser Giant、War Giant、Armored Giant、Siege Giant、Mage Giant、Carrier Giant。そして、それらとは明確に尺度の異なるTitan-Class。

　レイブンは最後の名称で視線を止めた。

「Titan-Classは確認済み？」

「存在を示す観測情報があります。ただし詳細評価は継続中です」

「つまり、分からない部分の方が多い」

「現状では」

　Houndが腕を組んだ。

「巨人ってだけなら、前にも見たことはある。でもこれは……軍隊なのか？」

　その問いにCipherは即答しなかった。

　代わりに別の資料を表示する。

　巨人が一体だけ歩いている映像ではない。

　複数が一定の方向へ移動し、その周囲に通常体格の兵力らしき集団が存在している。遠距離観測のため細部までは分からないが、偶然同じ方向へ歩いているようには見えなかった。

「少なくとも、一部には組織的行動が確認されています」

「指揮されてる？」

「可能性があります」

「誰に？」

「そこまでは」

　レイブンが口を挟んだ。

「分からないなら、今は分からないでいい」

　Cipherが頷く。

「了解」

　レイブンは映像を止めた。

　巨人だから敵。

　そう決めつけるのは簡単だった。

　しかし、それでは十三週間にわたって志願兵へ教えてきたことを、自分自身が最初に捨てることになる。

「巨人種そのものと、今映ってる軍事勢力は分けよう」

　Houndが彼を見る。

「味方もいる可能性がある？」

「可能性じゃなく、そこを確認しないまま全部敵にしたら駄目だって話」

　Cipherが別の報告を呼び出した。

「実際、既存情報でも巨人系種族すべてが同一勢力に所属しているわけではありません。FIAF側との協力が成立し得る集団、中立的な勢力、敵対軍事勢力から離反した個体・集団を区別する必要があります」

　レイブンは地図へ視線を戻した。

「なら呼び方も分ける」

「分析側では、敵対する軍事勢力をTitan Legions――《巨人軍団》として整理し始めています」

　その名前が中央卓の上に表示された。

　Houndが小さく息を吐いた。

「分かりやすい名前だな」

「名前が分かりやすくても、中身まで単純とは限らない」

「分かってる」

　レイブンはさらに資料を送った。

　そこで、先ほどから気になっていた現象が再び表示される。

　空間の歪み。

　巨体が通過できるほどの巨大な門状現象。

　そして、それが一か所ではない。

「これが一番嫌だ」

　レイブンが呟いた。

　Houndも同じ箇所を見ていた。

「巨人より？」

「巨人が歩いて来るなら、まだ移動経路を考えられる」

　レイブンは複数地点の観測記録を重ねた。

「でも、これが離れた場所へ直接出てくるなら話が変わる」

　Cipherが解析結果を表示する。

「分析部門では暫定的にTitan Gate Network――《巨人門網》として扱っています。単一の門ではなく、複数地点に発生する門状現象が何らかの形で関連している可能性を前提にしています」

「ネットワークって言っても、全部が繋がってる証拠は？」

「まだありません」

「なら名前に引っ張られないようにしよう」

「その注意書きも付けます」

　レイブンは椅子を引いた。

　ようやく座る。

　それでも視線は地図から離れない。

　もし敵が国境を越えて進軍してくるなら、防衛側はその方向を意識できる。海を渡るなら海上交通を、空から来るなら航空経路を考える。

　だが門そのものが複数地域へ出現するなら、前線という考え方が崩れる。

　安全だと思っていた後方が突然接触地域になる可能性さえ生まれる。

　それを理解したGrizzlyが低い声で尋ねた。

「大型火器が要るか」

「たぶん」

　レイブンは答えたものの、すぐに続けた。

「でも大きいから大きい銃を撃てば終わり、って相手じゃないと思う」

　巨体には巨体の弱点があるかもしれない。

　同時に、巨大な質量そのものが脅威になる。

　装甲を持つ個体。

　魔導能力を使う個体。

　さらに、遠距離から軍事行動を支える役割を持つ個体まで存在する可能性がある。

　単純な耐久力だけで敵を分類すれば、実際の戦場で何をしている個体なのかを見落とす。

「ゲームみたいに、こいつは何発撃てば倒れるって考え方は捨てた方がいい」

　レイブンが言うと、Grizzlyも頷いた。

「装甲、姿勢、地形、魔導防御、支援兵力……条件が変われば同じ個体でも結果が変わる」

「そういうこと」

　Hawkも中央卓へ加わった。

「観測側の仕事が増えるな」

「増える？」

　Houndが尋ねる。

「大きいから見つけやすいとは限らない」

　Hawkは一つの地形資料を開いた。

「遠くから見えることと、正確に観測できることは別だ。遮蔽物もあるし、天候もある。何より大きさだけ見ていたら周囲の通常兵力を見落とす」

　レイブンがHawkを見る。

「巨人だけに目を奪われるな、か」

「そういうこと」

　その言葉で、部屋の空気が少し変わった。

　敵が巨大であればあるほど、人間の視線はそこへ吸い寄せられる。

　だが戦場に存在するのは巨人一体だけではない。

　歩兵もいる。

　魔導兵もいるかもしれない。

　補給も指揮もある。

　そして何より、Titan Legionsが王政連合と共同戦線を形成する軍事勢力であるなら、巨人だけを見て戦争全体を理解したつもりになる方が危険だった。

　レイブンが地図の表示範囲を広げた。

「FENRIRだけで見る話じゃないな」

「FIAF側でも同じ判断です」

　Cipherが答える。

「複数地域への出現可能性を考慮し、統合運用権限の拡大と戦力再配置の検討が始まっています。また、既存兵器で対応可能な範囲と、対応が困難な対象を分離するための研究も進行中です」

　次の資料が開かれた。

　Anti-Titan Strategic Weapon Program。

　対巨人戦略兵器計画。

　Grizzlyの視線が止まる。

「もう兵器計画まで動いてるのか」

「研究段階を含めて、です」

　Cipherが補足する。

「既存火力の転用、観測、誘導、魔導対抗、戦略級火力まで広範囲に検討されています。ただし、すべてが正式装備化されるわけではありません」

　レイブンは資料を読み進めなかった。

　名称だけで想像を膨らませても意味がない。

「俺たちに今必要なのは？」

「現時点では情報共有と、既存任務への影響確認です。WOLF PACKへ即時出撃命令はありません」

「了解」

　Houndが肩の力を僅かに抜いた。

「じゃあ今日は巨人と戦わなくていいわけだ」

「残念そうに言うな」

「言ってない」

「顔が言ってる」

「犬の顔を勝手に読むな」

　いつもの調子が僅かに戻ったが、誰も中央卓から離れなかった。

　レイブンは世界地図を見続けていた。

　点が多い。

　それぞれの点には別々の街があり、別々の人々が暮らしている。

　その上に、巨人門網の可能性を示す観測情報が重なっている。

　十三週間前なら、レイブンは志願兵たちへ同じ問いを投げていただろう。

　何が分かっている。

　何が分かっていない。

　そして、今すぐ決めなければならないことは何か。

　今、その問いを向けられているのは自分たちだった。

「Cipher」

「はい」

「巨人軍団だけじゃなく、協力可能な巨人系勢力の情報も同じ優先度で集めて。敵と味方を体格だけで分けたくない」

「了解」

「Hawkは観測資料を見て。大型個体だけじゃなく、周辺の通常兵力まで含めて何が見落とされてるか確認してほしい」

「分かった」

「Grizzlyは既存装備で何ができるかを整理。ただし新兵器を勝手に決めるなよ」

　Grizzlyがレイブンを見る。

「分かってる」

「Hound」

「俺は？」

　レイブンは少し考えた。

「俺と一緒に作戦記録を洗う」

「地味だな」

「嫌？」

「いや。巨人に会ってから考えるよりマシだ」

　Sageはすでに医療側の資料を開いていた。

「私は大型対象との交戦で予想される救護上の問題を確認します。直接攻撃だけが負傷原因になるとは限りませんから」

「頼む」

　レイブンは全員へ指示を出し終えると、自分の画面へ戻った。

　誰も出撃準備を始めない。

　まだ敵がここへ来たわけではない。

　警報も鳴っていない。

　だからこそ、今できることをする。

　その日の夕方、統合施設の外見は普段と変わらなかった。

　航空機が戻り、地上車両が整備区画へ入り、交代勤務の兵士たちが通路を歩いていく。食堂では夕食の準備が始まり、訓練施設では新しい教育課程へ進んだ者たちが一日の記録を提出していた。

　世界が急に別の姿へ変わったわけではない。

　けれどWOLF PACKの作戦区画に広げられた地図には、それまで存在しなかった情報が増えている。

　レイブンは一日の確認作業を終える前に、最後にTitan Gate Networkの観測地点を見た。

　巨大な敵そのものより、その敵がどこから現れるのか分からないことの方が厄介だった。

　黒い猫耳が僅かに動く。

　Houndが隣の端末を閉じた。

「帰る？」

「あと少し」

「エリシアに怒られるぞ」

「それは困る」

　レイブンは残りの資料を保存し、ようやく画面を閉じた。

　この時点で、彼らが持っているのは断片的な観測記録と、そこから導かれた複数の可能性に過ぎない。

　だからレイブンは、それ以上を決めつけなかった。

　知らないものを、知ったことにはしない。

　ただし、知らないからといって備えない理由にもならない。

　WOLF PACKはまだ動かない。

　その代わり、世界の各地から届き始めた情報を一つずつ繋ぎ、これまでとは尺度の異なる戦場を理解するための準備を始めていた。