黒猫年代記

第二部 ～Ⅱ～ FENRIR ― 戦狼となった黒猫 ― Season 4 ＃０６７～

Season 8「継ぐ者、見守る者」 ＃１７７

第177話「空を見上げる黒猫」

　十三週間にわたる志願課程が終わり、修了者たちがそれぞれの配属先や専門教育課程へ歩き始めてから数日が過ぎた。

　WOLF PACKの区画にも、ようやく以前の日常が戻りつつあった。

　レイブンの机から訓練評価票が消え、代わりにFJMGから送られてきた任務報告、部隊稼働状況、装備整備計画が並んでいる。Grizzlyは重装備系統の点検記録に目を通し、Lynxは偵察課程へ進んだ修了者の追加適性評価へ出向いていた。Hawkは観測装備の調整記録を確認し、Sageは医療部門との定期連絡を終えたところだった。

　Cipherの前には複数の情報画面が開かれている。

　その中に、見慣れない単位が混在していた。

「Cipher」

「はい」

「これ、同じ高度情報？」

　レイブンが自分の端末を少し傾ける。

　地上部隊向け資料にはメートル系統で整理された数値があり、隣の航空運用資料ではフィートと海里、速度にはノットが使われている。

「同一情報です。表示先が違います」

「変換した？」

「私ではありません」

　Cipherが操作すると、SmartAR側の処理記録が表示された。

「FUMS準拠のAutomatic Unit Normalizationです。原情報そのものは保持したまま、所属、軍種、職種、端末設定に応じて表示単位を変換しています」

　レイブンは二つの画面を見比べた。

「地上側に航空の数字をそのまま投げないため？」

「それもあります。逆も同様です。単位変換そのものより、異なる軍種が同じ情報を別の基準で読んだ時に起こる認識差を減らすことが主目的です」

「便利になったな」

「便利だからこそ、変換結果を絶対視しないでください」

「分かってる」

「訓練生には散々言っていましたからね」

　レイブンが僅かに眉を動かす。

「まだ教官扱いする？」

「事実を述べただけです」

　近くで聞いていたHoundが笑った。

「しばらく消えないぞ、それ」

「十三週間しかやってないだろ」

「十三週間も、だろ」

　レイブンは反論しようとしてやめた。

　その時、区画全体へ低い振動が伝わった。

　机上の端末が僅かに震える。

　最初に顔を上げたのはHawkだった。

「航空機だな」

　Houndの犬耳も動いている。

「それも一機じゃない」

　レイブンも窓へ目を向けた。

　遠くから聞こえてくる音は、志願課程最後のエキシビションでWOLF PACKが増援として投入された時の輸送機とは違っていた。より鋭く、重なり方も複雑で、上空を高速で通過する機体の音が遅れて建物へ届いている。

　Grizzlyが椅子に座ったまま言った。

「航空部隊の訓練日か？」

「予定には入ってる」

　Cipherが答える。

「複数軍種による航空運用確認です。FENRIR側だけではありません」

　レイブンは窓際まで歩いた。

　雲の切れ間を、小さな機影が横切る。

　距離があるため細部までは分からない。

　ただ、そのさらに上空にも別の機体がいる。

　空という一つの空間に、異なる任務を持つ複数の航空機が存在していた。

「見に行く？」

　Houndが尋ねる。

「仕事は？」

「俺の分は終わってる」

「珍しい」

「喧嘩売ってる？」

　レイブンは自分の端末へ視線を落とした。

　午後の予定には少し余裕がある。

「少しだけ」

「決まり」

　二人が区画を出ようとすると、Sageが背後から声をかけた。

「見学だけですよね？」

　レイブンが振り返る。

「何で確認するの？」

「あなたたちだからです」

「飛ばないよ」

「その言葉、覚えておきます」

「信用ないな……」

　Houndが横で笑っていた。

　統合施設の航空区画へ近づくにつれて、空気が変わった。

　地上部隊の車両や装備が行き交う区域とは異なり、開けた空間が広く取られている。誘導員の動き、地上支援車両、整備要員、管制との通信が途切れることなく続いていた。

　だが、レイブンの目を引いたのは機体だけではない。

　出撃準備を進める航空要員の装備だった。

　飛行服の上に装着された生存支援装備、ハーネス、各種センサー。高G環境を前提とする乗員にはAGS――Anti-G Suitが組み込まれ、ヘルメットと酸素系統も単独の装備ではなく一つの体系として接続されている。

　さらに猫系、犬・狼系、狐系など種族によって身体構造の異なる乗員には、それぞれ異なる調整が施されていた。

　猫系亜人の搭乗員が装着している航空用ヘルメットを見て、Houndが気づく。

「耳、潰してないな」

「UAES-Aだろ」

　レイブンが答える。

　通常の人間向け形状へ身体を無理に押し込むのではなく、装備側を身体へ合わせる。地上用UAESで既に定着していた思想が、航空環境へ拡張されている。

　耳介位置や聴覚保護、通信機構、ハーネス、座席との接続までが調整対象になる。

「空でも同じか」

「基本思想はな」

　背後から声がした。

　二人が振り返ると、航空装備担当の士官が歩いてくるところだった。

「ただし、航空は地上より逃げ場が少ない。装備が合わないから少し我慢する、では済まないことがある」

　レイブンが軽く会釈する。

「AFECS？」

「そうだ。Aircrew Flight Equipment & Crew Survival System。飛んでいる間だけを守る装備じゃない」

　士官は出撃準備中の搭乗員へ視線を向けた。

「飛行、高G、高高度、緊急脱出、その後の着地や着水、救難、医療、生還までを一つの流れとして考える。どこか一つだけ完璧でも、その先で繋がらなければ意味がない」

　レイブンはその言葉を聞きながら、搭乗員を見る。

　志願兵たちへ教えてきた考え方と似ていた。

　一つの技術だけを切り離さない。

　行動の前後まで含めて考える。

　航空では、その規模と速度が違うだけなのかもしれない。

「Gスーツを着けば高Gは平気になる？」

　Houndが尋ねた。

　士官は即座に首を横へ振った。

「軽減するだけだ。身体が受ける負荷そのものが消えるわけじゃない。呼吸も首も腕も重くなるし、疲労すれば認知にも影響する。装備は乗員を人間じゃなくするためのものじゃない」

「なるほど」

　レイブンが小さく呟く。

　装備を使っても限界は残る。

　SmartARを使っても、見えていないものは存在する。

　不老不死であっても疲労する。

　自分が何度も教えてきたことと、根にある考えは変わらなかった。

　格納庫側から一人の搭乗員が歩いてくる。

　ヘルメットを脇に抱え、飛行前の最終確認を終えたところらしい。

　航空仕様のSmartARには、地上戦闘用とは異なる情報が優先される。高度、対気速度、G負荷、酸素状態、機体と乗員の状態、周辺空域。必要な情報をすべて同じ強さで見せるのではなく、飛行中の判断に必要なものから前面へ出す設計になっている。

　レイブンは装備を見ながら尋ねた。

「地上用SmartARと操作感はかなり違う？」

「思想は同じです。でも、見るものが違います」

　搭乗員が答える。

「地上で数秒考えられることが、空ではその数秒で状況ごと変わることがあります。ただ、表示が速いから人間も全部理解できるわけじゃありません。だから優先順位を作る」

「情報を増やすだけじゃ駄目か」

「増やし過ぎれば、見るべきものを見失います」

　レイブンは僅かに笑った。

「耳が痛い話だな」

　Houndが横を見る。

「何か思い当たる？」

「教官やってた時に何回も言った」

「なら耳痛くないだろ」

「自分にも当てはまるから言ってたんだよ」

　搭乗員が二人を見て、少しだけ笑った。

　やがて発進準備が進み、周囲の会話が減っていく。

　地上要員が機体から離れ、誘導が始まる。

　レイブンとHoundも安全区域まで下がった。

　エンジン音が強くなる。

　空気が震え、排気によって遠くの景色が揺らぐ。

　レイブンの黒い猫耳が音圧を嫌うように僅かに伏せられた。

「うるさい？」

　Houndが尋ねる。

「聞けば分かるだろ」

「猫耳便利だけど大変だな」

「犬耳も似たようなもんだろ」

「俺は慣れてる」

「俺も慣れてる」

「じゃあ伏せるなよ」

「反射だよ」

　機体が滑走路へ向かう。

　少しして、一機目が加速を始めた。

　速度を増した機体は地上から離れ、機首を上げながら空へ昇っていく。

　二機目が続く。

　さらにその後ろから別任務の機体が動き出す。

　地上では異なる国や軍種が別々の単位系を使い、異なる装備思想を持っている。それでも統合作戦では同じ空域を共有しなければならない。

　その間を繋ぐために、FUMSがある。

　SmartARとC4ISRが表示を自動正規化し、航空側が使うフィートや海里、ノット、Machと、地上側が扱うメートルやキロメートルを、必要な相手へ適切な形で渡す。

　だがシステムが変換してくれるからといって、互いの考え方まで自動的に理解できるわけではない。

「FENRIRも大きくなったな」

　Houndが空を見ながら言った。

　レイブンはすぐには答えなかった。

　WOLF PACKが一つの任務部隊として動くだけなら、仲間の癖を知っていれば多くのことが通じる。

　しかし組織が広がり、地上、海上、航空、魔導、情報、兵站が同時に動くようになれば、暗黙の了解だけでは足りない。

「大きくなるほど、同じものを見てるつもりで違うものを見る」

　レイブンが言った。

「単位の話？」

「それもある」

　Houndが少し考える。

「志願兵の時と変わらないな」

「規模が違うだけかもな」

　同じ報告でも、受け取る者によって意味が変わる。

　同じ状況でも、前衛と後衛では見えるものが違う。

　同じ地図でも、航空機と地上部隊では必要とする情報が違う。

　だから伝える。

　確認する。

　分からないものを分かったことにしない。

　十三週間の訓練で志願兵たちへ繰り返してきたことが、巨大化したFENRIRという組織にもそのまま返ってくる。

　上空で一機の航空機が旋回した。

　機体が陽光を反射する。

　その動きを追っていたレイブンのSmartARへ、航空区画から共有された簡易情報が表示された。高度は彼の地上部隊向け設定に合わせた表示へ自動変換されている。

　レイブンは数字を一度確認したあと、自分の目で空を見た。

「ちゃんと見るんだな」

　Houndが言った。

「何を？」

「SmartARだけじゃなくて」

「当たり前だろ」

「教官みたいだ」

　レイブンは横目でHoundを見る。

「まだ言う？」

「しばらく言う」

　二人が航空区画を離れようとした時だった。

　レイブンの端末に一件の通知が届いた。

　任務命令ではない。

　警報でもない。

　FJMG経由で共有された、新しい統合運用資料の確認依頼だった。

　画面を開いたレイブンの足が僅かに止まる。

　そこには航空運用規格だけではなく、地上部隊向けの大規模戦闘データが添付されていた。

　通常の歩兵や車両を基準としたものとは、尺度が違う。

　Houndが隣から画面を見る。

「何だ、これ」

　レイブンは表示を拡大した。

　資料の分類名には、見慣れないほど巨大な輪郭が示されている。

　巨人系勢力。

　その運用分類。

　複数地域で確認される可能性を前提とした門状現象。

　そして、対巨人戦を想定して整理され始めた戦略研究資料。

　レイブンは読み進めようとして、そこで一度指を止めた。

　断片的な資料だけで結論を出すには早い。

「戻ろう」

　Houndが彼を見る。

「WOLF PACKへ？」

「うん。Cipherにも見てもらう」

「緊急？」

「まだ分からない」

　レイブンは端末を閉じた。

「だから確認する」

　それだけ言うと、二人は航空区画を後にした。

　頭上では航空機が旋回を続けている。

　その遥か下、統合施設の各部門では地上、海上、航空、情報、兵站のデータが絶えず行き交い、FENRIRという巨大な組織が動いていた。

　十三週間、レイブンは若い志願兵たちへ、自分の知らないものを知ったふりをするなと教えてきた。

　教壇を離れた今、その言葉に従う番が再び自分へ戻ってきていた。