Season 8「継ぐ者、見守る者」 ＃１７６
第176話「配属――教官のいない場所へ」
面談開始から数日後、FENRIR統合施設の人事管理部門では、十三週間の志願課程を修了した者たちの進路が少しずつ固まり始めていた。
すべてが一度に決まったわけではない。
候補先の説明を聞いたその日に希望を提出した者もいれば、一度宿舎へ戻って考える時間を求めた者もいる。家族へ相談した者、候補部隊の任務内容を改めて確認した者、そして自分が本当にFENRIRという環境を望んでいるのかを考え直した者もいた。
レイブンは、それを急かさなかった。
彼の端末には修了者ごとの進路確認状況が並んでいたが、未決定を示す欄が残っていても埋めるよう催促することはない。任務上の期限がある者を除けば、考えるために与えた時間を奪う理由はなかった。
「まだ残ってるな」
隣から画面を覗いたHoundが言った。
「残ってる」
「気にならない？」
「なるよ」
「催促は？」
「しない」
「意外と我慢できるんだな」
レイブンは端末から顔を上げた。
「俺を何だと思ってる？」
「訓練計画の空欄を見つけると埋めたくなる黒猫」
「偏見がひどい」
そう返しながらも、レイブンはもう一度画面を見る。
その瞬間、一つの欄が更新された。
進路意思確認済み。
さらに少しして、もう一つ。
誰かに命じられた答えではない。
本人が選んだ答えが、少しずつ集まり始めていた。
正式な配属通知が行われたのは、それからさらに数日後だった。
修了者たちが集められたのは、十三週間の始まりに使った大教室だった。
第一週、自分の長所も弱点も書けず、周囲の様子を窺っていた場所である。
今は机の上に紙も訓練用装備もない。
前方に立っているのもレイブンだけではなかった。
FENRIRの人事担当者と、各進路を担当する指揮官や教育要員が並んでいる。
レイブンは教壇の端に立っていた。
中央には立たない。
人事担当者が修了者たちを見渡した。
「これより志願課程修了者の進路通知を開始します。ただし、本日の通知は全員をFENRIR専門任務部隊へ直接配属するものではありません」
室内は静かだった。
「専門教育課程へ進む者、選抜評価へ進む者、通常部隊へ配属される者、追加適性確認を受ける者がいます。いずれも本人の意思確認と各受け入れ部門との協議を経た結果です」
修了者たちは、自分の端末を見る。
通知が一斉に届いた。
身体能力の高い猫系亜人は、表示された内容をしばらく黙って読んでいた。
そこに書かれていたのは、WOLF PACK正式配属ではない。
前衛・機動任務系統の追加選抜と専門教育。
その先の候補として、複数の部隊名が記されている。
WOLF PACKも、その一つだった。
隣の修了者が画面を覗こうとする。
「どこだった？」
「まだ部隊じゃない」
「選抜？」
「うん」
「WOLF PACK？」
猫系亜人は少し笑った。
「それも候補」
「すげえな」
「まだ何も決まってないって」
以前の彼なら、その名前だけで胸を張ったかもしれない。
今は違った。
候補は可能性であって、実力の証明書ではない。
むしろここから、専門任務へ進むための教育が始まる。
彼は画面の下部に記された訓練開始予定を確認した。
「また訓練か……」
「嫌なの？」
「いや」
少し考えてから答える。
「今度は自分で選んだ」
小柄な狐系亜人には、IDUNNを含む支援・救護関連分野の適性確認と専門基礎教育が提示されていた。
彼は画面を何度も読み返した。
「本当にこっちになった……」
隣から声がする。
「希望したんだろ？」
「したけど、決まると緊張する」
「医療やるの？」
「まだ決まってない。適性を見るところから」
狐系亜人は自分の腕を見る。
十三週間前、自分は体力がないと思っていた。
その思い込みが外れたあとには、逆に身体を過信する失敗もした。
自分自身の状態を正しく伝えることに苦労した者が、今度は他人の状態を見る仕事の可能性を提示されている。
「できるかな」
その声を聞いた仲間が答える。
「分からないから行くんだろ？」
狐系亜人は一瞬黙り、それから笑った。
「それ、教官みたいな言い方だな」
「やめろよ」
二人の小さな笑い声が混じった。
近接距離への恐怖と向き合ってきた人間種の修了者には、偵察・警戒系統の追加適性評価が通知されていた。
その先にLynxが関係する教育課程も含まれている。
本人は通知を読んだあと、前方にいるLynxを見た。
Lynxも気づく。
視線が合う。
しかしLynxは頷きもしなければ、笑って励ましもしなかった。
ただ待っている。
修了者は自分から立ち上がった。
「Lynx教官」
「何？」
「よろしくお願いします」
「まだ私のところに来ると決まったわけじゃない」
「はい」
「適性がなければ、そう言う」
「はい」
「怖い？」
修了者は少し考えた。
「怖いです」
「なら、それも覚えておいて」
以前なら、その言葉に表情を曇らせただろう。
今は違う。
「分かりました」
恐怖があることは不合格ではない。
恐怖の中で自分がどう変わるのかを知らないことの方が危険だった。
情報整理を得意としてきた人間種の修了者には、通信・情報・分析分野の専門教育課程が提示されていた。
候補にはHUGINNとRATATOSKRに繋がる複数の進路が残されている。
彼女は通知を読んだあと、Cipherの方を見る。
Cipherは何も言わない。
「質問していいですか？」
「どうぞ」
「最初はどっちを目指すべきだと思います？」
Cipherが答える前に、彼女は続けた。
「……じゃなくて、違いますね」
「何がです？」
「まず両方の教育内容を確認してから決めます」
Cipherの表情が僅かに緩んだ。
「その方が合理的です」
「でも、そのあと迷ったら相談します」
「それも合理的です」
レイブンは少し離れた場所から、そのやり取りを聞いていた。
彼女はもう教官へ正解を求めてはいない。
だからといって他人の意見を拒絶するようにもなっていない。
自分で考えることと、一人で考えることは違う。
十三週間の終わりに彼女が掴んだものは、その辺りにあるのかもしれなかった。
一方で、専門任務部隊への即時候補にならなかった者たちにも正式な通知が届いていた。
射撃能力の高かった一人には、通常部隊への配属と継続評価が提示されている。
本人は画面を長く見つめていた。
面談の時には、納得できるか分からないとレイブンへ言った。
今日も悔しさが消えたわけではない。
隣の者が心配そうに見る。
「大丈夫？」
「大丈夫じゃない」
正直に答えた。
「でも行く」
「通常部隊？」
「うん」
「FENRIRは？」
修了者は少しだけ笑った。
「まだ諦めてない」
その声に強がりは少なかった。
「次に受ける時、NoX教官に文句言えないくらいになって戻る」
少し離れたところにいたレイブンにも聞こえた。
Houndが横から小声で尋ねる。
「聞こえた？」
「聞こえた」
「嬉しそうだな」
「別に」
「猫耳動いてるぞ」
レイブンは無言で耳を押さえた。
Houndが笑いを堪える。
「分かりやすいな、お前」
「黙れ」
人事担当者による説明が終わると、修了者たちは進路ごとに少しずつ分かれ始めた。
そこで初めて、十三週間ずっと同じ課程にいた仲間たちが本当に別々の道へ進むことを実感する者もいた。
「お前、そっちなんだ」
「うん」
「同じところだと思ってた」
「俺も」
「じゃあ、ここで別か」
「別って言っても同じ軍だろ」
「それはそうだけど」
握手する。
肩を叩く。
再会を約束する。
大げさな別れではない。
明日にでも食堂で顔を合わせる可能性はある。
それでも、次に同じ訓練場へ全員が揃う保証はなかった。
猫系亜人が狐系亜人を見る。
「そっちで倒れるなよ」
「そっちこそ前に出過ぎるなよ」
「もうやらない」
「本当に？」
「……なるべく」
「そこは言い切れよ」
二人が笑う。
情報系の進路へ進む人間種の修了者は、その様子を見ながら何かを端末へ入力していた。
「何してる？」
「連絡先整理」
「お前らしいな」
「部隊が分かれても連絡くらいできるでしょ」
「情報集中させ過ぎるなよ」
彼女は一瞬止まり、それから笑った。
「それ、もう言われた」
午前中のうちに、最初の組が教室を出ていった。
昼を過ぎる頃には、部屋に残る人数は半分ほどになっていた。
通常部隊へ向かう者は、それぞれの受け入れ先へ。
専門教育へ進む者は教育部門へ。
追加適性確認を受ける者は担当部署へ。
誰も同じ出口を使うわけではない。
レイブンは教壇の近くから、それを見送っていた。
最後まで残っていた猫系亜人が、扉の前で振り返る。
「教官」
「何？」
「一つ聞いていいですか？」
「どうぞ」
「もし俺がWOLF PACKまで来たら、その時も教官って呼んだ方がいいですか？」
レイブンは少し考えた。
「その時に考えろ」
「今決めてないんですか？」
「お前が本当に来るかも決まってないのに、呼び方だけ決めてどうする」
「それもそうですね」
猫系亜人は笑った。
「じゃあ、行ってきます」
レイブンは反射的に「頑張れ」と言いかけた。
しかし、その言葉を少しだけ変えた。
「行ってこい」
「はい」
扉が閉じる。
大教室には、レイブンとHoundだけが残った。
十三週間前には、ここに不安そうな志願兵たちが座っていた。
自分が何を得意としているのかも分からず、弱点を書くことを恐れ、教官の顔を見て正解を探していた。
今、机はすべて空いている。
Houndが最後列の椅子を引いて座った。
「終わったな」
「うん」
「十三週間と、その後の人事まで」
「人事はまだ細かいのが残ってる」
「そういう意味じゃない」
レイブンも分かっていた。
教官として彼らを一つの集団として見る時間は、ここで一区切りになる。
これから先、再び会う者はいる。
FENRIRへ進む者なら、同じ施設で顔を合わせるだろう。
WOLF PACK候補の中から本当に隊員になる者が現れる可能性もある。
別の戦場で共同任務に就く者もいるかもしれない。
だが、それはもう教官と志願兵としてではない。
「寂しくなった？」
Houndが尋ねる。
「昨日も似たようなこと聞いただろ」
「答え変わった？」
レイブンは空になった教室を見た。
「少しだけ」
「そうか」
Houndはそれ以上からかわなかった。
しばらくしてレイブンが教卓の端末を閉じる。
「戻るか」
「どこへ？」
レイブンはHoundを見る。
「WOLF PACKに決まってるだろ」
「ようやく教官終わりか」
「終わってない。予備役教官の資格は残る」
「じゃあまた十三週間できるな」
「当分やらない」
「何年後？」
「聞くな」
二人は大教室を出た。
廊下の途中で、レイブンは一度だけ振り返った。
誰もいない。
それでいい。
教室に残すために育てたわけではなかった。
その日の午後、WOLF PACKの区画へ戻ったレイブンを、見慣れた六人が迎えた。
Grizzlyは装備整備をしており、Hawkは端末で記録を確認している。Lynxは先ほどまで追加適性評価の打ち合わせに参加していたらしく資料を抱え、Sageは医療区画から戻ったばかりだった。Cipherは情報端末の前に座っている。
Houndがレイブンより先に室内へ入った。
「教官様のお帰りだぞ」
レイブンがその背中を見る。
「余計なこと言うな」
Grizzlyが顔を上げた。
「終わったのか」
「一応」
「十三週間、長かったな」
「受けた側はもっと長く感じてると思う」
Sageがレイブンを見る。
「少し顔が疲れてますね」
「面談の方が疲れた」
「戦闘より？」
「種類が違う」
Cipherが端末から顔を上げる。
「配属候補者の情報引き継ぎは完了しています。本人同意範囲外の訓練記録については、通常の教育記録としてアクセス制限を維持しました」
「ありがとう」
「なお、専門教育側から追加照会が来る可能性があります」
「必要なら対応する」
Lynxが資料を机へ置いた。
「偵察系の適性確認に来る子、私が見ることになった」
「よろしく」
「甘くしないけど？」
「その方がいい。ただし壊すなよ」
Lynxの目が細くなる。
「誰に言ってるの？」
「一応」
「あなたの十三週間よりは普通にやる」
Houndが横から口を挟む。
「それ、比較対象が悪くないか？」
「Hound」
「何？」
「お前も十三週間いたからな」
「あ」
Grizzlyが低く笑った。
その笑いにつられて、室内の空気が緩む。
レイブンは自分の席へ向かった。
長く空けていたわけではない。
教官をしている間もWOLF PACKの指揮官であることに変わりはなかった。
それでも、椅子へ腰を下ろした瞬間には、久しぶりに戻ってきたような感覚があった。
机の上には通常の任務資料がある。
訓練生の評価票ではない。
十三週間の予定表でもない。
誰かに答えを教えるための記録でもない。
レイブンは最初の資料を開いた。
その向こうで、HoundがGrizzlyと何かを話し、Sageが呆れたように二人を見る。Cipherは作業へ戻り、HawkとLynxもそれぞれ自分の仕事を始めている。
いつものWOLF PACKだった。
ただ一つ違うとすれば、FENRIRのどこかで今この瞬間にも、かつて彼の教室に座っていた者たちが、それぞれ別の訓練場や部隊へ向かっていることだった。
レイブンはその姿を見ることはできない。
もう見る必要もなかった。
十三週間、教官として彼らの前に立ち続けた黒猫は、自分の席へ戻った。
そして教官のいない場所へ踏み出した者たちは、それぞれの新しい仲間のもとで、自分自身の続きを始めていた。
