Season 8「継ぐ者、見守る者」 ＃１７５
第175話「七日後――選ぶ者たち」
七日間という時間は、十三週間を終えた者たちにとって長いようで短かった。
家族のもとへ帰った者もいれば、宿舎に残ってほとんど眠って過ごした者もいる。久しぶりに訓練用ではない服へ袖を通し、街へ出た者もいた。毎朝決められた時刻に目を覚ましてしまい、起きてから今日には集合がないことを思い出した者も少なくなかった。
休暇の過ごし方はそれぞれだったが、一つだけ共通していたことがある。
七日後、自分たちはもう一度FENRIR統合施設へ戻る。
ただし、今度は十三週間前とは違う。
志願課程を受けるためではない。
これから自分がどこへ進むのかを決めるためだった。
七日目の朝。
統合施設の正門を通った修了者たちは、かつて毎朝使っていた訓練棟の前へ集まっていた。
誰も整列を命じていない。
それでも自然と人が集まり、顔を合わせる。
「久しぶり」
「七日しか経ってないぞ」
「十三週間ずっと毎日見てたから、七日でも長いんだよ」
そんな会話が交わされる。
身体能力の高い猫系亜人は、以前のように集団の一番前へ出ようとはしていなかった。小柄な狐系亜人は周囲へ笑いかけながらも、自分の体調を聞かれる前に「今日は問題ない」と答えている。
近接距離への恐怖と向き合ってきた人間種の志願兵も来ていた。
そして、情報整理を得意としてきた人間種の志願兵は、建物へ入る前に周囲を見渡した。
「教官、いないね」
「探す？」
そう言われて、彼女は少し考えたあと首を横へ振った。
「呼ばれた場所へ行けば会うでしょ」
「成長したな」
「何それ」
笑いながら、彼らは建物へ入った。
案内されたのは、これまで講義に使ってきた大教室ではなかった。
小さな待機室だった。
壁面表示には名前と面談室番号だけが並んでいる。
配属先は書かれていない。
WOLF PACKも、EINHERJARも、その他の専門任務部隊名もない。
「……何も書いてない」
一人が呟く。
「まだ決まってないってこと？」
「たぶん」
「成績順に発表されると思ってた」
「順位なかっただろ、最後まで」
「そうだった」
やがて最初の名前が呼ばれた。
一人が立ち上がる。
周囲の仲間が見る。
「行ってくる」
短く言って、扉を出た。
その先にある面談室では、レイブンが待っていた。
机の上には一台の端末が置かれている。
十三週間の全記録を表示することはできるが、画面には今、何も映っていない。
「座って」
「はい」
修了者が椅子へ腰を下ろす。
レイブンは制服姿だったが、訓練時に身につけていた装備はない。
相手を少し見てから尋ねた。
「休めた？」
「はい」
「本当に？」
「……最初の二日は寝てました」
「なら休めてるな」
緊張していた修了者の肩から、少し力が抜けた。
レイブンはそこで端末を開いた。
「今日呼んだのは、配属を伝えるためじゃない」
相手が顔を上げる。
「決まってないんですか？」
「候補はある。でも確定してない」
「教官が決めるんじゃ？」
「俺たちだけで決めるなら、お前を呼ぶ必要ないだろ」
修了者は黙った。
「まず聞く。十三週間を終えて、どこへ行きたい？」
それが最初の質問だった。
何が得意だったかでもない。
どの部隊に選ばれたいかでもない。
どこへ行きたいのか。
修了者はすぐには答えられなかった。
「分かりません」
「うん」
「……それでもいいんですか？」
「いいよ」
レイブンは何も書き込まなかった。
「分からないなら、次。何をやりたい？」
今度は少し長く考えた。
「前に出るより、部隊全体を支える仕事に興味があります。ただ、後方だけにいたいわけじゃなくて……」
「なら、その続きから考えよう」
レイブンは候補を表示した。
一つではない。
複数の任務領域が並んでいる。
「この中から今日選ばなくてもいい。説明を聞いて、必要なら担当者とも話して、それから決める」
「教官のおすすめは？」
レイブンは一瞬黙った。
修了者自身も、言ってから気づいたらしい。
「あ……」
「聞くのは禁止してないよ」
「そうなんですか？」
「訓練中は正解を俺に求めるなって言った。でも意見まで聞くなとは言ってない」
レイブンは少し笑った。
「俺なら、この二つを候補にする。ただし理由も説明する。最後に選ぶのはお前だ」
面談はそのように進んだ。
一人につき同じ質問をするわけではない。
十三週間の記録はある。
だが記録を読み上げるだけなら、面談する意味がない。
レイブンは相手の現在の考えを聞き、その後で記録と照らし合わせた。
やがて、身体能力の高い猫系亜人が入ってきた。
「座って」
「はい」
以前なら椅子へ腰を下ろした直後に結論を聞いていただろう。
今日は待っている。
レイブンが尋ねた。
「どこへ行きたい？」
「前衛です」
答えは速かった。
「部隊名じゃなくて？」
「はい」
「理由は？」
「自分の速さを使えるから……だけじゃないです」
猫系亜人は一度言葉を切った。
「俺、訓練の最初は速ければ前に出るべきだと思ってました。でも最後の演習で腕を撃たれた時、前に出られなくなった。それでもやることはあった」
レイブンは黙って聞いている。
「だから、前衛に行きたいです。でも前にいるだけの兵士にはなりたくない」
「分かった」
端末へ候補が表示された。
複数ある。
その中にWOLF PACKも含まれていた。
猫系亜人の目が止まる。
「……WOLF PACK？」
「候補の一つ」
「俺が？」
「候補だって言っただろ」
レイブンの声は変わらない。
「ただし、ここへ入るのが一番上って意味じゃない。WOLF PACKが他より偉いわけでもない」
「はい」
「それと、今すぐ正式隊員として俺たちと同じ任務へ出すって話でもない。追加選抜と専門教育が必要になる」
猫系亜人は画面を見た。
「教官は、どれがいいと思います？」
「それを聞く前に、お前は？」
今度は質問を返されても困った顔をしなかった。
「全部説明を聞きたいです」
レイブンが頷く。
「それでいい」
次に小柄な狐系亜人が入ってきた。
彼の候補には、支援系統と複数の専門教育課程が並んでいる。
「IDUNN……」
「候補の一つ。医療要員として決定したわけじゃない」
「俺、治療の専門教育なんて受けてません」
「だから教育課程がある」
「向いてるんですか？」
「適性を確認する価値がある、まで」
狐系亜人は画面を見つめた。
「体力がないと思ってた俺が？」
「今度は逆に、自分は長く動けるから大丈夫だって思い過ぎてただろ」
「……はい」
「自分の身体について二回思い込みを外した。それは悪い経験じゃない」
狐系亜人はしばらく考えた。
「見てみたいです」
「なら担当者と話そう」
近接距離への恐怖を抱えていた人間種の番になると、面談にはLynxも同席した。
その姿を見た修了者は明らかに緊張した。
「どうしてLynx教官が？」
「私が話したかったから」
Lynxは静かに答えた。
「偵察任務に興味があると書いていたでしょう？」
「はい。でも……自分、近距離が得意じゃありません」
「知ってる」
即答だった。
「だから不適格だと思いますか？」
修了者は少し迷った。
「前なら、そう思ってました」
「今は？」
「怖いものを避け続けるのと、接触する前に気づいて離れるのは違うと思ってます」
Lynxがレイブンを見る。
レイブンは何も言わない。
「なら、偵察系の追加適性評価を受けてみる？」
Lynxが尋ねた。
「受けたいです」
「分かった。ただし、合わないと判断する可能性もある」
「はい」
「それでも？」
「受けたいです」
その答えに、Lynxは小さく頷いた。
そして午後。
情報整理を担ってきた人間種の修了者が面談室へ入ると、そこにはレイブンのほかにCipherがいた。
「……何となく予想してました」
彼女が言った。
Cipherが眉を上げる。
「私がいることを？」
「はい」
「理由は？」
「第十三週のあとから、通信と情報関係の記録をよく見られてたので」
Cipherはレイブンを見る。
「よく見ていますね」
「俺に言うなよ」
彼女が座る。
レイブンはこれまでと同じ質問をした。
「どこへ行きたい？」
「まだ決めてません」
「何をやりたい？」
彼女は少し考えた。
「情報を扱う仕事です」
Cipherが尋ねる。
「情報を集めたいのですか。それとも分析したい？」
「それも、まだ分からないです」
「では通信は？」
「興味あります」
「電子・魔導系統の専門教育は？」
「受けたことがないので、できるか分かりません」
Cipherは淡々と答えた。
「できるか分からないから教育を受けます。最初からできる人間だけを教育するなら、教育課程は不要です」
彼女が少し笑った。
「NoX教官と似たこと言いますね」
「不本意です」
「何でだよ」
レイブンが横から口を挟む。
室内に僅かな笑いが生まれた。
Cipherは候補資料を開く。
「あなたには複数の選択肢があります。HUGINN、RATATOSKR関連課程、それ以外の情報・通信系配置も候補です。ただし、私が最も評価しているのは処理速度ではありません」
「何ですか？」
「自分一人が情報を持つことを、途中から危険だと認識できたことです」
彼女の表情が変わる。
「第十二週……」
「そうです。情報担当は、自分が最も多く知っていることを誇る仕事ではありません。必要な人間が、必要な時に使える状態へ情報を変える仕事です」
Cipherはそこで言葉を止めた。
「興味があるなら、専門課程を見に来てください。その後で断っても構いません」
「断っても？」
「当然です」
彼女はレイブンを見る。
レイブンも頷いた。
「選ぶための面談だからな」
彼女はもう一度候補を見た。
「見てみたいです」
「了解しました」
面談は夕方まで続いた。
誰も同じ道を提示されなかった。
FENRIR専門任務部隊への候補を示された者がいる一方、通常部隊で経験を積む案を勧められた者もいた。
中には、自分はFENRIRへ入れると思っていた者もいる。
「どうして自分は候補じゃないんですか？」
その問いに、レイブンは曖昧な慰めを返さなかった。
「今の射撃能力は高い。でも、情報が崩れた時に自分の判断へ寄り過ぎる傾向がまだある」
相手の表情が硬くなる。
「成績は悪くなかったと思います」
「悪くない。むしろ高い」
「なら――」
「高いから急いで入れる必要がない」
修了者が言葉を止める。
レイブンは記録を見せた。
「通常部隊で他人の観測と判断に合わせる経験を積んでほしい。その後、再評価を受ける道を残してある」
「落とされたわけでは？」
「FENRIR即時候補ではない。それは事実。でも将来まで否定してない」
しばらく沈黙が続いた。
「悔しいです」
「うん」
「納得できるかは、まだ分かりません」
「それでいい」
レイブンは相手から目を逸らさなかった。
「今日ここで無理に納得する必要はない。質問があるなら答えるし、別の評価担当者から説明を聞いてもいい」
「教官の判断を疑っても？」
「むしろ疑え」
修了者が顔を上げる。
「十三週間、何を教えてきたと思ってるんだ」
その言葉で、硬かった表情が僅かに崩れた。
「……そうでした」
「俺だって間違える。だから複数人で協議した」
レイブンは別の資料を表示する。
「ただ、今の俺の意見は変わらない。お前は伸びる。でも順番を飛ばさない方がいい」
修了者は長い時間をかけて記録を読んだ。
最後に、小さく頷いた。
「考えます」
「それでいい」
最後の面談が終わった頃、外はすでに夕方だった。
レイブンが面談室から出ると、廊下の先にHoundが待っていた。
「全部終わった？」
「今日の分は」
「声、疲れてるぞ」
「十三週間走るより喋った気がする」
「教官って大変だな」
「今さら言う？」
二人が待機室へ向かう。
そこには、面談を終えた修了者たちがまだ何人か残っていた。
互いの候補を聞き合っている者もいる。
「お前、どこだった？」
「まだ決めてない」
「俺も」
「FENRIR候補だった？」
「それも言わない」
「何で？」
「自分で決めてから言う」
別の場所では、通常部隊を勧められた者が仲間へ説明していた。
「すぐFENRIRじゃない」
「大丈夫？」
「悔しい。でも、道がなくなったわけじゃない」
「じゃあまた受ける？」
「たぶん」
「たぶん？」
「今度は自分で決める」
レイブンは扉の外で、その会話を聞いていた。
中へ入ろうとはしなかった。
Houndも横で黙っている。
しばらくして、人間種の修了者が二人に気づいた。
「教官」
周囲が振り返る。
レイブンは手を上げる。
「面談終わったなら今日は帰っていいよ」
「最終配属はいつですか？」
「本人確認と追加面談が終わってから。急いで決める必要がない者は時間を取る」
「また集合するんですか？」
「必要なら連絡する」
猫系亜人の修了者が少し迷ってから尋ねた。
「教官」
「何？」
「十三週間前だったら、俺たちの配属って教官が決めてたんですか？」
レイブンは質問の意味を考えた。
「十三週間前のお前たちだったら？」
「はい」
「たぶん、もっとこっちで決めてた」
「今は？」
「選べるだけの材料を持っただろ」
猫系亜人は自分の端末を見る。
そこには、複数の候補が入っている。
「迷います」
「迷えばいい」
「間違えたら？」
「変えられるなら変えればいい。変えにくい選択なら、その分だけよく考えろ」
レイブンはそれ以上答えを与えなかった。
修了者たちは少しずつ施設を出ていった。
十三週間前には同じ訓練服で、同じ場所へ向かって歩いていた者たちが、今日はそれぞれ異なる資料を端末に持っている。
全員がWOLF PACKへ行くわけではない。
全員がFENRIRへ残るとも限らない。
同じ十三週間を過ごしたからといって、その先まで同じ道を歩く必要はなかった。
最後の一人が扉を出たあと、Houndがレイブンの隣へ立った。
「寂しい？」
「何が？」
「十三週間見てた連中が散ってくの」
レイブンは少し考えた。
「少し」
「認めるんだ」
「でも、そのために教えたんだろ」
窓の向こうでは、修了者たちが正門へ向かって歩いている。
途中で何人かが別方向へ分かれた。
それでも振り返って手を振り、また歩き出す。
レイブンはその姿を見送った。
十三週間前、彼らは教官の後ろについて歩き始めた。
今はもう、同じ方向へ進む必要はない。
それぞれが選んだ場所へ、自分の足で歩いていけばよかった。
