黒猫年代記

第二部 ～Ⅱ～ FENRIR ― 戦狼となった黒猫 ― Season 4 ＃０６７～

Season 8「継ぐ者、見守る者」 ＃１７４

第174話「七日間――彼らの行き先」

　十三週間に及んだ志願課程が終了した翌朝、訓練施設は不思議なほど静かだった。

　毎朝決まった時間になると聞こえていた集合の足音も、装備庫から訓練装備を運び出す音もない。演習場へ続く通路には安全管理要員と整備担当者が時折姿を見せる程度で、前夜まで赤い訓練弾の痕が残っていた装備も回収され、旧市街地演習場では模擬爆弾や判定機材の撤去作業が進められている。

　志願課程を修了した者たちには、七日間の休暇が与えられていた。

　訓練を終えた直後から次の任務へ放り込むためではない。

　長期間にわたる訓練で蓄積した疲労を抜き、家族のもとへ戻る者にはその時間を与え、自分が十三週間を終えてどう変わったのかを整理させるための期間だった。

　その七日間を、レイブンは休暇として使っていなかった。

　FENRIR統合施設の会議室には、朝から人が集まり始めていた。

　壁面の大型表示板にはFENRIR Joint Task Force――FJTF、その下にFENRIR Joint Mission Group――FJMG、さらに十二個の専門任務部隊が並んでいる。

　WOLF PACK。

　EINHERJAR。

　STYX。

　SKYFALL。

　GUNGNIR。

　RATATOSKR。

　HUGINN。

　HEIMDALL。

　TYR。

　IDUNN。

　DVERGR。

　BIFROST。

　普段であれば同じ作戦会議へ全員が揃うことなど滅多にない。それぞれ任務も活動領域も違い、全員を一室へ集めること自体が非効率だからだ。

　今日だけは違った。

　議題は戦争でも、異界門でもない。

　十三週間を終えた志願兵たちを、どこへ送り出すか。

　それを決めるためだった。

　レイブンは会議卓の端末へ修了者の記録を表示した。

「始めよう」

　隣にはHoundがいる。

　その右腕には、当然ながら前日の赤い訓練弾の痕など残っていない。あれは演習上の負傷判定に過ぎず、今日はいつも通り両腕を使って資料をめくっている。

　向かい側にはエリシアが座っていた。

　EINHERJARを率いる《Valkyrie》として参加している以上、今の彼女はレイブンの妻ではなく一部隊の指揮官だった。

「最初に確認しておく」

　レイブンが全員を見渡す。

「今日決めるのは、誰が優秀だったかじゃない」

　表示板に訓練記録が開かれる。

「十三週間の評価と本人の適性、それから各部隊の必要性を照合する。ただし、訓練成績が高いからFENRIRの前線部隊へ送る、という決め方はしない」

　エリシアが頷いた。

「本人の希望は？」

「第一週と第十二週、それから課程終了後に提出されたものがある。変化も含めて全部見る」

「希望と適性が一致しない場合は？」

「その時は協議する。ただし、本人を呼ばずに最終確定まではしない」

　Houndが椅子に背を預ける。

「つまり今日は候補まで？」

「基本はね」

　レイブンは資料を送った。

「俺が十三週間見てきたからって、俺一人で配属を決めるつもりはない」

　その言葉に、会議室の何人かが僅かに表情を変えた。

　十三週間の最後に、教官自身も同じ原則を守っている。

　自分が全部をやらない。

　必要な情報を持つ者へ渡す。

　専門家へ聞く。

　そして判断する。

　最初に取り上げられたのは、訓練中に高い身体能力を示してきた猫系亜人の志願兵だった。

　第三週の射撃では良好な成績を出し、第五週以降の移動訓練でも速度そのものは常に上位にいた。その反面、当初は前へ出過ぎる傾向があり、接敵時には周囲への注意が狭くなることもあった。

　しかし十二週間を通して、その問題を本人自身が認識するようになっている。

　最終エキシビションでは腕に負傷判定を受けた後、自分から先頭を離れ、残された能力に合わせて役割を変えた。

　Houndが記録を見ながら言う。

「WOLF PACK向きに見えるな」

　レイブンはすぐには答えなかった。

「身体能力だけなら？」

「高い。接近して状況が変わっても動けるようになってきた。それに自分が速いってことを、やっと自分一人のために使わなくなった」

「でも？」

　Houndは少し考えた。

「まだ俺たちへ直接入れるには早い」

「同意」

　レイブンが答えた。

　別の指揮官が尋ねる。

「ではWOLF PACK候補から外すのか？」

「外さない。ただ、即配属と候補適性は別にしたい」

　エリシアが記録へ視線を落とす。

「EINHERJARでも扱えるわ。速さそのものより、速度を抑える判断を覚えた点は大きい。ただし、本人が何を望んでいるか確認したい」

「本人の最新希望は前衛系任務。部隊名の指定はなし」

「なら選択肢は広いわね」

　そこで誰も奪い合わなかった。

　優秀だから自分の部隊へ欲しいという話ではない。

　どこへ行けば本人の強みが最も活き、同時に残る弱点を補えるのか。

　議論はそこへ向かった。

　次に表示されたのは、小柄な狐系亜人だった。

　第一週、自分は持久力に欠けると考えていた。

　だが実際には瞬間的な速度より長時間の活動に適性を示し、訓練後半では自分の身体状態を報告する重要性も学んでいる。

「IDUNN側から見ると？」

　レイブンが尋ねた。

　担当者が記録を読み込む。

「身体状態への感覚が細かい。最初からではなく、失敗して覚えた点も悪くない。ただし医療適性と同一視するのは早い」

「俺もそう思う」

「本人の希望は？」

「支援系にも関心あり。ただし本人自身が、まだ分野を絞れてない」

「なら適性確認を追加したい。IDUNNへ正式配属ではなく、選択課程で見たい」

　レイブンは記録へ候補を追加した。

　それで終わる。

　無理に今日決めない。

　次に、近接距離への恐怖を抱えていた人間種の志願兵が表示された。

　当初は相手との距離が縮まるほど後退を続け、自分から逃げ道を狭めていた。

　だが訓練後半には恐怖そのものを消そうとするのではなく、自分が判断を失う前に位置を変え、仲間へ伝える方法を覚えた。

「この子を前衛へ送る？」

　一人の指揮官が尋ねた。

　レイブンは首を横へ振る。

「前衛に向いてない、とはまだ決めない。でも、恐怖を克服させるためだけに前衛へ送るのは違う」

　エリシアも同意する。

「苦手な場所へ放り込めば成長する、という考え方だけでは危険ね」

「本人は？」

「後方支援だけを希望してるわけじゃない。偵察や警戒任務への関心が出てる」

　Lynxが記録へ目を通した。

　WOLF PACKの偵察・潜入担当として、彼女は十三週間のすべてを見ていたわけではない。だからこそ、レイブンの印象ではなく記録そのものを読む。

「接触を怖がることと、偵察に向かないことは同じじゃない」

　Lynxは言った。

「むしろ接触前に位置を変える意識があるなら使える。ただ、この記録だけで潜入適性までは分からない」

「追加評価？」

「希望するなら」

「了解」

　レイブンは候補欄へ書き込む。

　そして、情報整理を得意としてきた人間種の志願兵の記録が表示された時、会議室の反応が少し変わった。

　第一週では自分の明確な長所を書けなかった。

　第三週で、周囲を見て仲間と情報の齟齬へ気づく能力が評価された。

　第四週では情報の時刻差を見抜き、第九週以降は複数班の情報整理に自然と関わるようになった。

　ただし、第十二週には情報が本人へ集中し過ぎる問題も判明している。

　最終エキシビションでは役割を分散し、WOLF PACK増援後の混乱でも目的を再確認するきっかけを作った。

　Cipherが映像記録を止めた。

「この人は面白いですね」

　レイブンが彼を見る。

「どこが？」

「情報処理速度そのものは突出していない」

「うん」

「機械操作も、専門教育を受けた人間と比べれば普通です。しかし、情報の意味を考える前に、まず確度と時刻を分ける癖がついている」

　Cipherは別の記録を表示した。

「それに第十二週で、自分へ情報が集まり過ぎていることを認識して役割を引き継いだ。情報担当として重要なのは、本人がいなくなった瞬間に組織が盲目にならないことです」

　Houndが笑う。

「気に入った？」

「評価しています」

「同じだろ」

「違います」

　Cipherは即答した。

　レイブンが僅かに笑いながら尋ねる。

「HUGINNかRATATOSKR？」

「どちらも候補になります。通信・解析の専門性を伸ばすなら前者だけに限定する理由もありません。本人が情報を集める側へ行きたいのか、流す側へ行きたいのか、それを聞く必要があります」

「WOLF PACKは？」

　Houndが聞く。

　Cipherは少し考えた。

「将来的には。しかし現時点で私の後継を探しているわけではありません」

「真面目だな」

「人事会議ですから」

　レイブンは候補を二つに絞らなかった。

　本人の希望確認を優先と記す。

　会議は午前だけでは終わらなかった。

　昼を挟み、別の志願兵の記録へ進む。

　射撃成績が高い者。

　魔導適性を示した者。

　体力では平均的でも、長時間にわたり判断精度を落としにくかった者。

　先頭に立つより、班長が見落としたものを補うことに向いていた者。

　負傷者が出た時に冷静さを保てた者。

　逆に、訓練成績そのものは高くても、FENRIRの専門任務部隊より通常部隊で経験を積ませた方がいいと判断される者もいた。

「この人、射撃だけならかなり高い」

　Hawkが一人の記録を見ていた。

「GUNGNIRか、こっちへ欲しい？」

　Houndが聞く。

　Hawkは首を横へ振った。

「まだ要らない」

　その言い方に、レイブンが視線を向ける。

「理由は？」

「撃つ能力はある。ただ、観測情報が崩れた時に自分の判断へ寄り過ぎる傾向が残っている。専門任務部隊へ急いで入れるより、通常部隊で他人の観測に合わせる経験を増やした方がいい」

　本人の成績が高いからこそ、すぐFENRIRへ入れない。

　それも選択肢だった。

「本人にはどう説明する？」

　レイブンが聞いた。

「そのまま言う」

　Hawkは静かに答える。

「落とすんじゃない。順番の問題だ」

　レイブンは頷いた。

　その考え方は、この十三週間の訓練とよく似ていた。

　足りないものがあることは失格を意味しない。

　どこから続きを始めるかを決める材料になる。

　午後になると、議論は個人単位だけではなく、受け入れる側の事情へ移った。

　FENRIRは訓練修了者を吸収するためだけに存在する組織ではない。

　各部隊には任務があり、編制上の制約があり、教育できる人数にも限界がある。

　適性があるからといって、一つの部隊へ人材を集中させるわけにはいかない。

　EINHERJARを率いるエリシアは、その点を明確にした。

「私のところへ一度に多く入れても育てきれない。即応要員と教育中の要員の比率を崩したくないわ」

「WOLF PACKも同じ」

　レイブンが応じる。

　Houndが横を見る。

「うち、増員するのか？」

「候補がいれば」

「聞いてないぞ」

「今協議してる」

「そういう意味じゃない」

　エリシアが小さく笑った。

「あなたたちのところは、特に慎重にした方がいいわね」

「どうして？」

　レイブンが聞く。

「WOLF PACKへ配属されること自体を勲章のように扱わせないため」

　会議室が少し静かになった。

　レイブンもすぐには返さなかった。

「NoXの部隊に選ばれた。だから自分は他より優秀だ。そんな意識を持たせたら、あなたが十三週間教えたことと逆になるでしょう？」

「……そうだな」

「WOLF PACKは上位者を集める場所ではなく、WOLF PACKの任務に適した人間が行く場所であるべきよ」

　Houndが頷く。

「それは賛成」

　レイブンはWOLF PACK候補として仮置きしていた記録をもう一度見た。

「じゃあ部隊名を本人へ先に見せるのもやめよう」

　エリシアが眉を上げる。

「どうするの？」

「まず任務特性と本人の希望を照合する。『WOLF PACKへ行きたいからこの仕事を選ぶ』じゃなくて、『この仕事を選んだ結果、候補の一つがWOLF PACKだった』って順番にする」

「いいと思う」

　Houndが肩をすくめる。

「NoX直属って看板で来られても困るしな」

「俺も困る」

「お前が言うと説得力あるな」

　夕方になっても会議は続いた。

　最終的に、全員の配属先が決まったわけではない。

　それでよかった。

　十三週間を終えたからといって、その翌日に人生の進路まで一方的に決める必要はない。

　ある者はFENRIR十二専門任務部隊の選抜候補。

　ある者は通常部隊で経験を積んだ後の再評価候補。

　ある者は支援、通信、医療、偵察、航空、工兵などの追加適性確認へ進む。

　複数の適性を持つ者については、本人との面談を経て決める。

　そして、どの候補にも共通して一つの欄が残された。

　本人意思確認。

　レイブンはその欄を消さなかった。

　会議が一区切りついた頃には、窓の外が夕方の色へ変わっていた。

　長時間座っていたHoundが大きく背を伸ばす。

「戦闘計画作る方が楽じゃないか？」

「人の配属を何だと思ってるんだ」

「だから難しいって言ってる」

　Grizzlyが資料を閉じながら言う。

「全員WOLF PACKに入れれば早い」

　Lynxが即座に返す。

「部屋が足りない」

「そこか？」

　Sageが苦笑する。

「教育担当も足りませんよ。誰が見るんです？」

　全員の視線が自然とレイブンへ向いた。

「何で俺を見るんだよ」

　Houndが笑う。

「十三週間やった実績がある」

「もう一回やれって？」

「似合ってたぞ、教官」

「しばらくいい」

　そう答えたレイブンの声に、会議室の空気が少しだけ和らいだ。

　だがエリシアだけは、彼の前に残っている資料を見ていた。

「レイブン」

「ん？」

「まだ終わってないでしょう」

「うん」

「何が残ってるの？」

　レイブンは表示板を切り替えた。

　そこには個人名ではなく、配属候補の分布が表示されている。

「全体の偏り」

　エリシアが画面を見る。

「本人だけを見て決めると、似た適性の人間が同じところへ集まる。それが本当にいいか確認したい」

「なるほど」

「それと、十三週間の訓練記録が部隊配属後にも使えるようにしたい。でも、教官評価を絶対視させたくない」

　Cipherがその言葉を聞き、端末を再び開いた。

「配属先には必要部分だけを引き継ぐ形にしますか？」

「できる？」

「可能です。訓練時の全記録をそのまま渡すより、本人が同意した範囲と、安全・教育上必要な項目を整理した方がいいでしょう。配属先の指揮官が『NoX教官はこう評価した』という先入観だけで見ることも減らせます」

「それで頼む」

「了解」

　レイブンは椅子へ深く座り直した。

　十三週間、彼は志願兵たちを見続けた。

　それでも、自分が彼らのすべてを知っているとは思わない。

　訓練場で見せた姿が、その人間の全部ではない。

　別の部隊へ行けば、別の長所が出るかもしれない。

　逆に、訓練では見えなかった弱点が現れることもある。

　だから、教官として残した記録を未来の決めつけにしてはいけない。

　Houndがレイブンの肩越しに表示を見る。

「七日後、本人たちが戻ってきたら？」

「一人ずつ話す」

「全員？」

「全員」

「また長くなるな」

「仕方ないだろ」

「俺も出る？」

　レイブンはHoundを見る。

「必要な時は」

「了解」

　エリシアも資料を閉じた。

「私のところの候補者とは、私自身が話すわ」

「助かる」

「候補だからといって、来ることを前提に話さないようにする」

「うん」

　会議室から人が少しずつ出ていく。

　最後まで残った表示板には、十二専門任務部隊の名称と、その周囲にまだ確定していない配属候補が並んでいた。

　空欄も多い。

　保留もある。

　複数候補が残された者もいる。

　七日後に本人の意思を聞かなければ決められない者もいた。

　レイブンはそれを見ても、埋めようとはしなかった。

　十三週間前なら、志願兵たちは教官に答えを求めていた。

　今度は彼ら自身が、自分の行き先を選ぶ番になる。

　レイブンにできるのは、その選択肢を用意し、何が向いているのかを伝え、必要なら反対意見も出すことまでだった。

　最終的にその制服を着て、その部隊で仲間と歩くのは、教官ではない。

　七日間の休暇が終われば、志願兵たちは再びこの施設へ戻ってくる。

　けれど次に彼らがこの扉を開ける時、レイブンの前に並ぶのは、十三週間前と同じ「志願兵」ではなかった。