Season 8「継ぐ者、見守る者」 ＃１７３
第173話「残り三時間――WOLF PACK」
午後の光が失われ始めるにつれて、旧市街地演習場は一日の中で三度目の表情を見せ始めていた。
朝には長く伸びていた影が正午に縮まり、午後には再び建物の壁を這うように伸びていたが、今はその境界さえ曖昧になりつつある。空にはまだ僅かな明るさが残っているものの、細い路地や建物内部では照明なしに細部を見分けることが難しくなり、志願兵たちのSmartARも周囲の光量変化に合わせて表示を調整していた。
朝から続いている疲労も、隠しようがなくなっている。
脚の動きは遅くなり、装備の重さは朝より増したように感じられる。実際に重量が変わったわけではない。それでも長時間動き続けた身体にとっては、肩へ掛かる荷重も、訓練用小銃を保持する腕の緊張も、数時間前とはまるで違っていた。
それでも志願兵たちは動いていた。
これまでに確認された模擬爆弾のうち、三基については解除判定を成立させている。
だが試合終了の通知は出ない。
つまり、まだ終わっていない。
「北西側、確認継続。無理に速度上げないで」
全体通信へ声が流れる。
『了解。こちら一名、左脚判定あり。移動速度を落としてる』
「支援は？」
『足りてる。他班は来なくていい』
「了解」
午前中であれば、その報告を受けた別班が一度足を止めていたかもしれない。
今は止まらない。
負傷判定を受けた者を見捨てているわけではなかった。必要な支援が存在していることを確認したうえで、自分たちの担当を続けている。
周囲を見ることを得意としてきた人間種の志願兵も、すべての通信を一人で処理してはいなかった。
「中央側はお願い。私は南を見る」
「了解」
「教官側の位置情報は？」
「NoX教官、最後の確認からかなり経ってる。Hound教官も同じ。現在位置不明として扱う」
「分かった」
古い情報を消しはしない。
しかし現在の事実とも扱わない。
十三週間の中で何度も繰り返してきたことが、もはや教官から指示されなくても行われていた。
その頃、旧市街の別区画では、レイブンが建物の壁へ背を預けていた。
呼吸は普段より深い。
朝から何時間も動き続けている以上、不老不死であることは疲労を消してくれない。〔音速〕も無制限に使える力ではなく、長時間の演習で身体の状態を無視して濫用する理由もない。
少し離れたところでは、右腕に負傷判定を受けたHoundが残る片腕を中心に装備を扱っていた。
「あと三時間か」
Houndが端末の時刻を見る。
レイブンも確認する。
「そうだな」
「そろそろだろ」
「ああ」
Houndがレイブンを見る。
「本当に教えてないんだな？」
「教えてない」
「十二週目にも？」
「一言も」
「性格悪いな、お前」
レイブンは返事をしなかった。
代わりに通信端末を開き、演習管理部門へ短い確認を送る。
「NoXより管理本部。追加条件、予定通り実施可能？」
『管理本部。実施可能。航空側、安全管理側ともに最終確認完了』
「了解」
Houndの犬耳が動いた。
「来るぞ」
レイブンは空を見上げた。
「来るな」
二人だけは知っていた。
このエキシビションマッチには、志願兵たちへ伝えていない条件が一つ残されていた。
それは彼らを騙して不合格にするためのものではない。
十二週間の訓練で、志願兵たちは何度も情報の不足と変化を経験した。だが、それらの多くは「訓練の途中で条件が変わる」という事実そのものについて、ある程度の心構えを持った状態で行われていた。
最後だけは違う。
計画を立てた。
負傷者が出た。
疲れている。
残り時間も見えてきた。
そして、自分たちがようやく状況を理解したと思った瞬間に、前提そのものが変わる。
それでも目的を見失わずにいられるか。
レイブンが最後まで伏せたのは、その一点だった。
旧市街の別区画。
志願兵の一人が最初に異変へ気づいた。
「……何か聞こえない？」
隣を歩いていた猫系亜人の耳が動く。
足を止める。
「航空機？」
まだ姿は見えない。
しかし低く重い音が、遠くの空から近づいてくる。
それまで静かだった旧市街の上空へ、複数の大型機関が発する低音が重なり始めた。
建物の窓が微かに震える。
空気そのものが押されているような轟音が近づくにつれ、別の班からも報告が入った。
『上空、航空機音を確認』
『こちらでも聞こえる』
「演習管理の航空機？」
『不明』
「全班、勝手に決めつけないで。確認できるまで――」
その言葉の途中だった。
志願兵全員の端末が同時に振動した。
SmartARの視界にも新しい通知が開く。
これまで使用してきた訓練管理表示とは異なる、緊急の条件更新を示す枠が現れた。
そして、その中央へ文章が表示された。
敵役の増援が到着。
志願兵たちの動きが止まる。
次の表示が現れた。
敵役をWOLF PACKとする。
「……は？」
誰かの口から、考えるより先に声が漏れた。
「WOLF PACK？」
「待って、どういうこと？」
「教官側はNoX教官とHound教官の二人だったはずだろ！」
通信が一気に増えた。
『条件変更！？』
『WOLF PACKって、全員か！？』
『増援ってどこから――』
その答えを告げるように、輸送機の轟音が旧市街上空を覆った。
志願兵たちが空を見上げる。
夕暮れへ沈みつつある空を背景に、訓練支援を受けた輸送機が旧市街地演習場上空へ進入してくる。
もちろん実戦降下ではない。
航空経路も投入地点も安全管理側が事前に設定し、演習専用の手順で管理されている。それでも、朝からNoXとHoundの二人だけを相手にしてきた志願兵たちにとって、頭上から響く轟音と同時に告げられた条件変更は十分過ぎるほどの衝撃だった。
「全員って……」
一人がWOLF PACKの構成を思い出す。
レイブン《NoX》。
Hound。
そして、Grizzly、Lynx、Hawk、Sage、Cipher。
これまで補助教官として何度も顔を見せたHoundとは違い、残る隊員たちは今日の試合へ参加するとは一度も知らされていなかった。
「重火力まで来るのかよ……」
「偵察もいる」
「狙撃役も」
「通信と解析もいるぞ」
「待って、Sageまで敵役なら――」
「一回止めろ！」
強い声が通信を遮った。
情報整理を担ってきた人間種の志願兵だった。
彼女自身の呼吸も乱れている。
驚いていないわけではない。
むしろ顔には明確な動揺が出ていた。
「一回、全員止めて。今のまま喋っても何も整理できない」
通信が少しずつ静まる。
「確認できてることだけ言う。条件が変更された。敵役がNoX教官とHound教官だけじゃなく、WOLF PACKになった」
「残り時間は？」
「三時間」
「目的は変わった？」
そこで全員が止まった。
端末を確認する。
追加通知を読む。
模擬爆弾の解除という最優先目標そのものは、変更されていない。
「変わってない」
彼女が答えた。
「私たちの目的はそのまま」
猫系亜人の志願兵が息を吐く。
「じゃあ、WOLF PACK全員を倒す必要はない」
「そう」
「でも邪魔してくる」
「それもそう」
狐系亜人が空を見上げる。
「……きついな」
誰も否定しなかった。
きつい。
朝から動き続けている。
すでに負傷判定を受けた者がいる。
装備も身体も疲れている。
対する増援側は、今から投入される。
しかも相手はWOLF PACK。
戦力差だけを見れば、午前までとは比較にならない。
その瞬間、再び端末へ通知が入った。
演習管理側からの安全確認と、追加フェーズ開始の正式通達だった。
同時に、解除対象に関する情報も更新された。
これまで解除した三基は有効な戦果として保持される。
その上で増援フェーズ開始と同時に、別管理されていた五基の模擬爆弾が追加の有効対象として起動した。
「追加……五基？」
誰かが呟く。
人間種の志願兵は画面を見たまま、数秒言葉を失った。
すでに解除した三基が無効になったわけではない。
しかし、残り三時間で新たに五基。
しかもWOLF PACKの増援付き。
「教官、本気かよ……」
その言葉に答える者はいなかった。
旧市街の一角で、レイブンの端末にも追加フェーズ開始が表示されていた。
Houndが横から覗く。
「向こう、混乱してるな」
「当然だよ」
「狙い通り？」
レイブンは首を横へ振った。
「混乱させることが目的じゃない」
「じゃあ？」
「戻れるかを見る」
Houndはそれ以上聞かなかった。
輸送機の音が少しずつ遠ざかっていく。
やがて演習管理網へ、新たな識別信号が入った。
『Grizzly、投入確認』
『Lynx、確認』
『Hawk、配置移行』
『Sage、参加確認』
『Cipher、接続確認』
WOLF PACK。
隊員たちはそれぞれ演習用装備を使用し、志願兵と同じ安全規定の中へ入っている。
実戦時の火力をそのまま持ち込むわけではない。
それでも、個々の得意分野は変わらない。
Grizzlyは圧力をかけることに長け、Lynxは見つからずに動くことを得意とする。Hawkは遠距離から状況を見て、Sageは救護と魔導支援の知識を持ち、Cipherは情報と通信の流れを読む。
そして彼らは寄せ集めではない。
レイブンとHoundを含め、互いの癖を知っている一個のチームだった。
『隊長』
Cipherの声が通信へ入る。
「聞こえてる」
『演習ネットワーク接続完了。規定範囲外の機能は遮断済み』
「了解」
『ずいぶん楽しそうな訓練をしていたようですね』
「今からもっと楽しくなるよ」
『志願兵側に同情します』
別回線からGrizzlyの低い声が混じる。
『俺はしない』
Houndが笑う。
「お前はそうだろうな」
『Hound、右腕どうした』
「撃たれた」
僅かな沈黙。
『志願兵に？』
「そうだよ」
『ほう』
「何だよ、その嬉しそうな声」
『後で映像を見る』
「見るな」
レイブンは短いやり取りを聞きながら、旧市街へ視線を戻した。
「全員、確認」
通信が静まる。
「今日の目的は志願兵を全滅させることじゃない。追加された模擬爆弾への到達と解除を妨害する。ただし安全規定を最優先。相手は十二週間訓練してきた志願兵だ。新人扱いして雑に動くな」
『了解』
複数の声が重なる。
「それと、俺たちが勝つために訓練を壊すな」
Hawkが静かに返した。
『分かっている』
レイブンは頷いた。
「WOLF PACK、開始」
夕暮れの旧市街へ、六人の戦狼が散った。
志願兵側の混乱は、すぐには収まらなかった。
WOLF PACKという名前の重さが、それまでの判断を鈍らせていた。
ある班は動くべきか待つべきかで意見が割れ、別の班ではNoXの位置を改めて探そうという案が出る。増援の投入地点を特定しようとする者まで現れた。
だが、その中で一人が言った。
「俺たち、また教官を見てないか？」
周囲が止まった。
「どういう意味？」
「相手がWOLF PACKになった瞬間、全員そっちのことしか考えてない」
猫系亜人の志願兵が端末を見る。
「模擬爆弾は？」
「五基追加」
「場所は？」
「不明」
「じゃあ、やることは変わってない」
簡単な言葉だった。
それだけで混乱がすべて消えたわけではない。
しかし、戻る場所ができた。
「全班へ。WOLF PACKとの戦闘を目的にしない。探索継続。接触した班は位置を共有して、自力で抜けられなければ支援要請」
『了解』
『こっちも了解』
『負傷者の再確認する』
「情報担当も分散。Cipher教官がいるなら通信が今まで通りとは限らない。表示がおかしかったら自分の目でも確認して」
誰かが尋ねる。
「それ、教官から習った？」
彼女は首を横へ振った。
「今考えた」
志願兵たちは再び動き始めた。
そこからの三時間は、それまでの一日とは明らかに違った。
Lynxを見つけたと思った時には、すでに別の経路へ消えている。
Hawkの存在を意識した志願兵たちは開けた場所での動きを変えざるを得なくなり、Grizzlyと接触した班は正面から競り合うことを早々に諦めた。
Sageは攻撃役だけを担わなかった。
負傷判定を受けたWOLF PACK隊員が出れば状況を整理し、残る隊員が継続できるよう支援する。志願兵側からすれば、せっかく相手の動きを崩しても、それだけで教官側全体が止まってくれない。
Cipherが加わったことで、情報戦も変わった。
SmartARそのものが無効になるわけではない。
通信も消えない。
ただ、情報量が増え、古い位置情報と新しい位置情報を見分ける負担が大きくなった。
それでも志願兵たちは完全には崩れなかった。
何度も止まりかけた。
判断を間違えた。
班同士が互いの位置を見失ったこともあった。
赤い訓練弾が防護装備へ着弾するたびに、動ける人数も減っていった。
頭部または心臓部への有効着弾で即時行動不能判定を受けた者は、管理員の誘導で演習から離れる。
四肢への命中判定を受けた者は、制限された身体で続行するか、状態によって別の役割へ回る。
それでも彼らは、負傷者を一か所へ集めて試合を止めなかった。
やがて、追加された模擬爆弾の一基目が発見された。
その近くにWOLF PACKはいなかった。
だからこそ、志願兵たちは警戒した。
「罠だと思う？」
「分からない」
「Lynx教官が近くにいるかも」
「分からない」
「なら？」
「解除する」
答えは単純だった。
「分からないものを全部確認してからじゃ、夜になる」
周囲の班が警戒し、解除担当が模擬装置へ向かう。
途中で遠方にHawkの存在が確認された。
だが全員がそちらへ向かなかった。
解除を続ける。
数分後、判定音が響いた。
『追加対象一、解除判定成立』
歓声はない。
「次」
それだけで志願兵たちは動いた。
空はさらに暗くなった。
旧市街の照明設備が夜間演習用の最低限の光を灯し始める。
疲労は隠せない。
開始時には多くの班に分かれていた志願兵側も、行動不能判定や負傷、再編によって形を変え続けていた。
ある班が二人だけになれば別班へ合流する。
負傷判定で役割を維持できなくなった者が出れば、別の者が仕事を引き継ぐ。
誰も最初の編成へ戻そうとはしなかった。
残っている者で組み直す。
その結果、試合終了が近づく頃には、志願兵側は五つの部隊まで集約されていた。
人数が減ったから五部隊になっただけではない。
まだ行動できる者が、目的を続けるために自分たちで再編した結果だった。
残り時間がさらに短くなった頃、二基目の追加模擬爆弾が発見された。
今度は簡単ではなかった。
近くにはGrizzlyとLynxがいる。
少し離れた場所ではHoundの存在も確認されている。
志願兵側は一度止まった。
「三人いる」
「NoX教官は？」
「不明」
「Hawk教官も不明」
「全部探してたら終わる」
五部隊のうち一つが前へ出た。
「俺たちが教官側を見る」
別の部隊が応じる。
「倒す？」
「違う。解除側へ行かせない」
「了解」
解除担当が動く。
教官側もそれを察知した。
Grizzlyが圧力をかけ、Lynxが別方向へ回る。
Houndは右腕の負傷判定を抱えたまま、朝とは違う役割で志願兵の動きを読んでいた。
そこへレイブンから通信が入る。
『Hound、そっちは？』
「解除狙ってる。二部隊以上いる」
『止められる？』
Houndは目の前の状況を見る。
十二週間前なら、簡単に崩せたかもしれない。
今は志願兵同士が互いの動きを補っている。
「保証できない」
『分かった』
「NoXは？」
『別の二部隊に捕まった』
Houndが笑う。
「お前もか」
『笑うな』
志願兵側はNoXを倒そうとしていたわけではない。
レイブンが解除地点へ向かえないよう、距離を保ちながら進路を制限している。
レイブンが突破を試みれば退き、別方向へ動けば追わずに位置だけを共有する。
倒すことに執着しないからこそ、レイブンも簡単には彼らを引きつけられなかった。
そして、二度目の判定音が旧市街へ響いた。
『追加対象二、解除判定成立』
Houndが目を閉じる。
「やられた」
Grizzlyの声が通信へ入る。
『まだ三つある』
「分かってる」
残り三基。
しかし時間はほとんど残されていなかった。
志願兵側も理解している。
追加された五基のうち、解除できたのは二基。
三基は残っている。
通常なら、それは目標未達と判断されてもおかしくない数字だった。
それでも彼らは最後まで探索を止めなかった。
最後の数十分で一つの部隊がHawkとの接触によって行動不能者を出した。
別の部隊はLynxを追いかけかけて、途中で引き返した。
「追うな！ 時間がない！」
「でも位置が――」
「教官じゃなくて爆弾を探せ！」
五部隊が、それぞれ異なる区域を動く。
もう完璧な連携ではない。
通信も朝ほど整っていない。
疲れている。
判断も遅くなっている。
それでも目的だけは消えていなかった。
そして、終了時刻。
旧市街全域へ長い終了音が響いた。
『全参加者へ通達。行動停止』
走っていた志願兵が足を止める。
銃口を下げる。
WOLF PACKも同時に動きを止めた。
『エキシビションマッチ終了。全装備を安全状態へ移行してください』
夜の旧市街に、突然静けさが戻った。
志願兵たちはその場で息を吐いた。
座り込む者もいる。
悔しそうに地面を見る者もいた。
追加フェーズで有効化された五基のうち、解除できたのは二基。
三基が残った。
そして志願兵側は、最終的に五部隊まで減少していた。
「……終わった」
誰かが呟いた。
「三つ残した」
「負けた……？」
誰も答えられなかった。
管理員の誘導で、残存する志願兵たちが中央広場へ集められていく。
行動不能判定を受けて途中離脱していた者たちも、装備確認を終えて合流した。
WOLF PACKも集まる。
Grizzly、Lynx、Hawk、Sage、Cipher。
右腕を赤く染めたHound。
そして最後に、レイブンが歩いてきた。
志願兵たちは自然と姿勢を正した。
疲労で完全な姿勢にはならない。
レイブンもそれを咎めなかった。
「お疲れ」
静かな声だった。
誰も笑わない。
人間種の志願兵が一歩前へ出た。
「教官」
「何？」
「追加された模擬爆弾は五基。そのうち解除できたのは二基です」
「そうだな」
「三基、残しました」
「そうだな」
「それから、最終的に行動可能な編成は五部隊まで減りました」
「確認してる」
彼女は唇を噛んだ。
「目標未達です」
レイブンは少し黙った。
Houndも、他のWOLF PACK隊員も口を挟まない。
「そうだな」
レイブンはもう一度認めた。
「全部は解除できなかった」
志願兵たちの表情が沈む。
そこでレイブンは続けた。
「でも、よくやった」
何人かが顔を上げた。
「……え？」
「よくやったって言った」
猫系亜人の志願兵が戸惑った顔をする。
「三つ残ってます」
「知ってる」
「五部隊まで減らされました」
「それも知ってる」
「なら、どうして……」
レイブンは彼らを見渡した。
「増援が来た時、お前たちは混乱した」
否定する者はいない。
「WOLF PACKって表示された瞬間、目的を忘れかけた。教官側の戦力を数えて、誰がどこにいるかを全部知ろうとして、動きが止まった」
人間種の志願兵が視線を落とす。
「でも戻った」
レイブンの声が続く。
「誰も答えを教えてないのに、自分たちで目的を確認して戻った。敵役が増えても、やるべきことそのものは変わってないと気づいた」
Houndが黙って聞いている。
「行動不能者が出た。負傷者も増えた。最初の班編成は崩れた。それでも『最初の形へ戻さなきゃいけない』とは考えなかった。残っている者同士で組み直して、最後には五部隊になった」
レイブンは少しだけ笑った。
「五部隊まで減ったんじゃない」
志願兵たちが彼を見る。
「五部隊を残したんだ」
広場が静まり返った。
「全員が無傷で、全部の模擬爆弾を解除して、WOLF PACKまで倒して終わる。そんな結果しか合格にしないなら、十二週間も訓練する意味はない」
レイブンは一人一人を見るように視線を動かした。
「俺が見たかったのは、予定が壊れた時にどうするかだ。疲れて、負傷して、情報が足りなくて、突然敵が増えて、それまでの前提が通用しなくなった時、それでも目的を見失わずに仲間と動けるか」
少し離れた場所で、Grizzlyが腕を組む。
Lynxは静かに志願兵たちを見ている。
Hawkも、Sageも、Cipherも何も言わない。
彼らは今日、敵役として志願兵たちを見ていた。
だからレイブンの言葉が甘い評価ではないことを知っている。
「解除できなかった三基は、失敗だ。そこは変えない。記録にも残す。改善点も山ほどある」
レイブンの声は穏やかなままだった。
「でも失敗が三つ残ったから、お前たちの十二週間全部が失敗になるわけじゃない」
猫系亜人の志願兵が尋ねた。
「じゃあ……判定は？」
レイブンは即答しなかった。
十三週間前、彼らは自分の弱点を書くことさえ躊躇していた。
教官の顔を見て正解を探していた。
仲間より先に進めることを強さだと思う者もいた。
恐怖を隠す者もいた。
自分には何の長所もないと思っていた者もいた。
今日、その彼らはWOLF PACKが現れても、混乱したあとに自力で戻った。
仲間が倒れても再編した。
最後まで五つの部隊を動かし続けた。
模擬爆弾を三つ残しても、探索そのものを諦めなかった。
「合格」
レイブンが言った。
志願兵たちは動かなかった。
聞き間違えたような顔をしている。
「十三週間の訓練課程。全員、合格判定とする」
数秒遅れて、誰かが息を吐いた。
別の者が顔を覆う。
その隣では笑い始める者がいた。
「……本当に？」
「本当」
「三つ残したのに？」
「何回言わせるんだよ」
レイブンが苦笑する。
そこでようやく、張り詰めていた空気が崩れた。
歓声というより、安堵の声が広がった。
座り込んでいた者が仲間の肩を叩き、行動不能判定を受けて途中離脱した者も、自分たちの班が最後まで残ったことを聞いて笑った。
Houndがレイブンの隣へ来る。
「甘くないか、教官？」
志願兵たちが一瞬静かになる。
レイブンはHoundを見る。
「そう思う？」
「いや」
Houndは笑った。
「聞いてみただけ」
「面倒くさいな、お前」
「俺、右腕撃たれてるからな。ちょっとくらい意地悪言わせろ」
その言葉に、志願兵たちから笑いが起きる。
Houndは赤く染まった右腕を軽く示した。
「これ撃った奴」
一人の志願兵がおそるおそる手を上げる。
「……はい」
「いい射撃だった」
「ありがとうございます」
「次は当てられないけどな」
「次があるんですか？」
「知らん。NoXに聞け」
志願兵が反射的にレイブンを見る。
その瞬間、自分で気づいた。
「あ」
周囲が笑う。
レイブンも笑った。
「最後まで俺の顔見るのかよ」
「癖です」
「直せ」
「はい」
返事のあと、その志願兵も笑った。
夜の旧市街には、もう銃声はなかった。
赤い訓練弾の痕が壁や装備へ残り、解除されなかった三基の模擬爆弾も管理要員によって回収されていく。
勝ち切ったわけではない。
完璧でもない。
教官側を全員倒したわけでもなく、与えられたすべての目標を達成したわけでもない。
それでも十三週間前とは違う者たちが、そこに立っていた。
レイブンは彼らを見ながら、何も付け加えなかった。
合格の理由はもう伝えた。
不足しているものも、彼ら自身が知っている。
なら教官が最後に長い答えを与える必要はなかった。
志願兵たちの後ろでは、WOLF PACKの仲間たちが待っている。
Houndの右腕には赤い痕が残り、Grizzlyは疲れた志願兵たちを眺め、Lynxは静かに笑い、Hawkは装備を安全状態へ戻している。Sageは途中離脱者を含めた全員の状態を確認し、Cipherは演習記録の保存を進めていた。
レイブンは一度だけ、夜空を見上げた。
朝から続いた一日は終わった。
そして今、彼の前にいる者たちは、もう教官の後ろを歩くだけの志願兵ではなかった。
