黒猫年代記

第二部 ～Ⅱ～ FENRIR ― 戦狼となった黒猫 ― Season 4 ＃０６７～

Season 8「継ぐ者、見守る者」 ＃１７２

第172話「午後戦――二人が動く」

　正午を越えた旧市街は、朝とは別の場所のように見えた。

　建物の壁を斜めに照らしていた光は高く昇り、路地を覆っていた長い影は短くなっている。朝には暗く沈んでいた窓や建物の奥も見えやすくなった一方、白い石壁から返る光が視界を乱す場所もあった。気温も少しずつ上がり、防護装備の内側には汗が残り始めている。

　エキシビションマッチ開始から数時間。

　志願兵側は、すでに一基の模擬爆弾を解除していた。

　負傷判定を受けた者もいる。右腕の使用を制限された志願兵は班の中で役割を変え、午前中に使っていた仕事の一部を仲間へ渡している。

　しかし、行動不能判定を受けた者はまだいない。

　対する教官側も、レイブンとHoundの両名が健在だった。

　その事実だけを並べれば、午前は志願兵側が僅かに先行しているようにも見える。

　だが、志願兵たちはそう考えていなかった。

「午前の情報、いったん切り分けよう」

　短い休息を終えた彼らは、建物の一室を一時的な情報整理場所として使っていた。

　人間種の志願兵が端末を前に置いているものの、今は情報処理の中心ではない。第十二週で決めた通り、別の者へ役割を渡して休んでいた。

　引き継いだ志願兵が旧市街の地図を見ながら話す。

「NoX教官の最終確認位置は中央。Hound教官は西側。でも、どっちも時間が経ってる」

「もう使えない？」

「使えないんじゃなくて、現在位置として扱えない。そこにいた、までは残す」

　猫系亜人の志願兵が地図へ目を落とした。

「午前中、二人とも俺たちを深追いしてない」

「それも変わるかもしれない」

「何で？」

「こっちが追わないって向こうも分かったから」

　その一言で、数人が顔を上げた。

　午前の間、志願兵側は教官二人との不要な交戦を避けてきた。それは自分たちにとって有効だった。

　だからこそ、午後も同じように通用するとは限らない。

「教官側も考えるって言ってた」

「なら、午前のNoX教官とHound教官を探しても意味がないか」

「今の二人を見るしかない」

　結論が出ると、話はそこで終わった。

　志願兵たちは班を再編し、再び旧市街へ散っていった。

　その頃、Houndは午前中には一度も入らなかった中央寄りの建物を移動していた。

　少し離れた別経路にはレイブンがいる。

　二人は朝より近い。

　互いの姿が常に見えるほどではないが、何かが起きた時に相手の動きを利用できる距離まで縮めていた。

『NoX』

「聞いてる」

『北寄りに一班。こっちにはまだ気づいてない』

「人数は？」

『班規模。朝の編成とは違う』

　レイブンは足を止め、周囲の音へ意識を向けた。

　〔殺気看破(アタック・シールド)〕が教えてくれるのは未来ではない。まして壁の向こうにいる者の位置を無条件に把握できるわけでもない。

　だからHoundの報告が必要になる。

「その班、追わなくていい。動かして」

『どっちへ？』

「決めない」

『は？』

「お前を見つけた後、向こうがどっちを選ぶか見たい」

　一瞬の沈黙の後、Houndが意図を理解した。

『了解』

　通信が切れる。

　Houndは角を曲がり、わざと完全には姿を隠さなかった。

　北寄りを進んでいた志願兵の一人が動きを捉える。

「前方、Hound教官」

　全員が止まる。

　Houndも止まった。

　距離がある。

　互いの訓練用火器が向く。

　だが、すぐには発砲しない。

「経路変更する？」

「待って」

　班長役が地図を見る。

「右へ抜けられる」

「左も行ける」

「戻る手もある」

　午前なら、最も安全そうな経路を選んでいただろう。

　今は別の志願兵がHoundを見ながら言った。

「これ、動かされてない？」

　班長役が顔を上げた。

「可能性はある」

「なら、Hound教官が嫌がりそうな方を選ぶ？」

「それも相手基準になってる」

　短いやり取りの後、班長役が決めた。

「目的区域に近い右へ行く。Hound教官がいるから変えるんじゃない。元の目的に一番近いから選ぶ」

　班が動いた。

　Houndは追わなかった。

『右へ行った』

「了解」

『そっちだぞ』

「分かってる」

『迎える？』

　レイブンは答えなかった。

　右経路の先には、自分がいる。

　だが、そこへ正面から立てば午前と同じになる。

　レイブンは建物の奥へ移った。

　志願兵たちはHoundから距離を取り、右側の路地へ入る。

　その先にNoXの姿はなかった。

「いない」

「油断しないで」

「Hound教官は？」

「追ってきてない」

　さらに進む。

　路地が少し広くなり、左右に建物の入口が並ぶ。

　そこで一人が足を止めた。

「待って」

「何？」

「さっきHound教官がいたの、俺たちをこっちへ動かすためだったなら――」

　言葉が終わる前に、横方向から発射音が響いた。

　赤い訓練弾が壁へ着弾する。

　班員たちは一斉に散った。

「NoX！」

　レイブンが建物の開口部から姿を現した。

　午前中のように進路上へ立っているだけではない。

　明確に対抗役として仕掛けてきた。

　志願兵側も応射する。

　赤い弾痕が壁や柱へ増える。

　レイブンは一か所へ留まらず、射線を避けながら位置を変える。

　だが志願兵たちも一人を追って視界を狭めなかった。

「全員で見るな！　後ろも！」

「Hound教官は？」

「不明！」

　その警戒は正しかった。

　数十秒後、後方からHoundが現れた。

「後ろ！」

　志願兵側の一人が叫ぶ。

　前にNoX。

　後ろにHound。

　朝にはなかった形だった。

　挟まれた。

　しかし班員たちは、その瞬間に全員で片側へ突進しなかった。

「左の建物へ抜ける！」

「行ける？」

「確認済み！」

「負傷者は？」

「まだなし！」

　班が横方向へ動く。

　レイブンとHoundが同時に圧力をかけるが、志願兵たちは二人を倒そうとせず、接触そのものから抜けることを選んだ。

　その途中、赤い訓練弾が猫系亜人の志願兵の左腕へ当たった。

　防護装備に鮮明な赤が広がる。

『左腕、負傷判定』

「左腕判定！」

　本人が叫ぶ。

　仲間が振り向く。

「動ける！」

　彼は片腕の使用を制限しながら走った。

「止まるな、抜ける！」

　班は建物内部を通過し、別の路地へ出る。

　Houndが追おうとしたところで、レイブンが声を飛ばした。

「Hound、切る！」

　Houndは即座に追撃を止めた。

　二人とも志願兵を完全に退場させられる状況ではない。

　追えば、自分たちも深く引き込まれる。

　数秒後、旧市街に静けさが戻った。

　Houndが息を整えながらレイブンを見る。

「一人、左腕」

「確認した」

「抜けられたな」

「うん」

「午前なら俺ら、別々だった」

「だから午後は変えた」

　Houndは志願兵たちが消えた方向を見る。

「向こうも変わってる」

　レイブンも同じ方向を見た。

「そうじゃないと困る」

　一方、離脱した班では負傷判定を受けた猫系亜人が壁へ背を預けていた。

　呼吸を整えながら、自分の左腕を見る。

　赤い着弾痕がはっきり残っている。

「左使えない」

「役割変える？」

「先行はできる。でも、今までと同じ動きは無理」

　仲間がすぐに言った。

「なら先頭から外れて」

　一瞬だけ悔しそうな表情が浮かぶ。

　十二週間、自分の速さをどう使うかを考えてきた。

　だからこそ、自分が先頭から外れる判断は簡単ではない。

　それでも彼は頷いた。

「分かった。後ろから経路見る」

　誰も慰めなかった。

　誰も「大丈夫だ」と曖昧に済ませなかった。

　今できる役割へ移す。

　それで班は再び動き出した。

　その報告は全体へ流れた。

「教官二名が連携して接触。午前より互いの距離が近い可能性あり」

　情報整理を引き継いでいた志願兵が内容を確認する。

「二人一組で動いてる？」

「断定しない。少なくとも一回は連携した」

「了解。そのまま共有する」

　午前の情報を捨てるのではない。

　午後の情報で上書きする。

　レイブンとHoundが戦い方を変えたことを、志願兵側も認識し始めた。

　午後の探索は、朝より慎重になった。

　それでも速度を落とし過ぎなかった。

　夜までという時間は長いが、無限ではない。

　やがて南東側を進んでいた班から通信が入る。

『対象候補を発見』

　全体の緊張が上がる。

「周辺は？」

『現在確認中。教官側の姿なし』

「近い班は？」

『二班が支援可能』

「一班だけ寄せて。もう一班は周囲の経路を見る」

　解除対象へ全員を集めない。

　午前より役割分担が速くなっていた。

　対象が正式に模擬爆弾として確認される。

　解除判定へ移行する。

　その情報は、教官側も聞いていた。

『NoX』

「聞こえてる」

『今度は近い』

　Houndの声が低くなる。

「俺も」

『行くか？』

　レイブンは地図を見る。

　午前、最初の模擬爆弾はあえて捨てた。

　志願兵側に一基を取らせること自体が目的だったわけではない。そこへ向かうことで自分たちの位置を固定される不利益が大きかったからだ。

　今は違う。

　二人とも近い。

　志願兵側も教官側が連携を強めたことに気づいている。

「行こう」

『了解』

　それだけだった。

　解除班は装置へ集中しながらも、全員が装置を見ているわけではなかった。

「西側、異常なし」

「北側も――待って」

　監視役の声が変わる。

「人影！」

　Houndだった。

　ほぼ同時に別方向から報告が飛ぶ。

「反対側にもいる！　NoX教官！」

　解除を担当していた者の手が止まりかける。

「続けて！」

　班長役が声を飛ばす。

「解除担当はそのまま！　教官側はこっちで見る！」

　志願兵たちが二方向へ向き直る。

　Houndが前へ出る。

　レイブンは別方向から位置を変える。

　今度の目的は明確だった。

　解除を妨害する。

　志願兵側も理解している。

　二人を倒す必要はない。

　解除担当へ近づけなければいい。

　銃声が交差した。

　赤い訓練弾が壁へ散り、石造建築を模した表面へ鮮やかな痕を残す。

　Houndが位置を変える。

　志願兵側も動く。

　レイブンは別角度を取ろうとしたが、そこで一人の志願兵が彼の移動を捉えた。

「NoX、右へ移動！」

　報告が早い。

　別の者が反応する。

　レイブンは足を止めずに進路を変えた。

　その瞬間、志願兵側の一発が彼の近くの壁へ着弾した。

　外れた。

　レイブンはそのまま位置を変える。

　解除担当は作業を続けている。

「あとどれくらい？」

「聞くな、集中させろ！」

　誰かが止める。

　解除に必要な時間を全員で数える意味はない。

　守る側は守る。

　解除する側は解除する。

　Houndが別方向へ回ろうとする。

　その進路へ、左腕を負傷判定されていた猫系亜人が現れた。

　先頭役から外れたはずの志願兵だった。

　片腕を制限されたまま、無理にHoundへ近づかない。

　ただ、Houndが進もうとしている経路へ訓練用小銃を向ける。

「来るなら撃つ」

　Houndの犬耳が動いた。

「片腕で？」

「片腕だから、ここにいる」

　Houndが僅かに笑う。

　そして別の経路へ動こうとした。

　その瞬間だった。

　赤い訓練弾がHoundの防護装備へ当たった。

　右上腕部。

　鮮明な赤色が広がる。

『Hound、右腕負傷判定』

　判定システムの声が響いた。

　Houndが止まった。

「……マジか」

　志願兵側も一瞬息を呑んだ。

　教官側、初被弾。

　だが歓声は上がらなかった。

「Hound教官、右腕判定！」

「共有だけ！　解除を続けろ！」

　Houndは規定に従い、右腕の使用を制限する。

　表情から笑いが消えた。

　レイブンにも判定は届いている。

「Hound」

『生きてる。右腕だけだ』

「下がれる？」

『下がる』

　その判断は早かった。

　意地を張って戦闘を続けない。

　Houndは自分から距離を取る。

　レイブンも単独で解除班へ突っ込まなかった。

　教官側が後退する。

　志願兵たちは追わない。

　数十秒後。

『第二対象、解除判定成立』

　旧市街に管理システムの音が響いた。

　志願兵側の二基目。

　そしてHoundの右腕には、赤い着弾痕が残った。

　解除班の中で誰かが小さく息を吐いた。

「取った……」

　班長役が首を横へ振る。

「まだ終わってない」

　その声に全員が動き出す。

　解除地点から離れ、人数と負傷状況を確認し、情報を全体へ送る。

　勝利を祝う時間ではない。

　教官側も同じだった。

　数区画離れた建物の陰で、Houndが赤く染まった右腕を見下ろしている。

「やられた」

　レイブンが隣へ来た。

「見れば分かる」

「もうちょっと心配しろよ」

「判定だけだろ」

「教官としては？」

「かなり嬉しい」

「敵役としては？」

「かなり困る」

　Houndは笑った。

「だろうな」

　右腕を制限されたことで、午前と同じようには動けない。

　得意火器の扱いにも影響する。

　教官側は二人しかいない。

　一人の機能低下は、志願兵側の一人が負傷するより全体への影響が大きい。

「俺を後ろに回す？」

　Houndが尋ねた。

　レイブンはすぐに答えなかった。

「それだと向こうが喜ぶ」

「じゃあ？」

「役割変える。お前が撃つ前提を捨てる」

「囮？」

「それも選択肢」

「雑だな」

「自分で考えろ」

「十二週目終わってるぞ」

　Houndが呆れたように笑った。

　レイブンも僅かに笑う。

　だが二人とも、すぐに旧市街の地図へ目を戻した。

　志願兵側は二基を解除した。

　教官側はHoundが負傷判定。

　それでも試合は続いている。

　午後の光は、少しずつ傾き始めていた。

　ここから時間が進めば、影は再び長くなる。

　志願兵側にも疲労が蓄積する。

　教官側にも同じことが起こる。

　何より、まだ解除されていない模擬爆弾が残っている。

　夕方が近づくにつれ、志願兵側の通信量は増えていった。

　探索済み区域。

　未確認区域。

　古くなった教官位置情報。

　負傷判定を受けた者の現在の役割。

　休息を必要とする者。

　情報整理を担っていた人間種の志願兵が再び役割へ戻ったが、すべてを自分で処理しようとはしなかった。

「北側の情報はそっちでまとめて。私は中央と南を見る」

「了解」

「重複したら？」

「両方残して。時刻を付けて」

　午前より情報は多い。

　それでも流れは止まらない。

　やがて一つの班から報告が入る。

『西側倉庫区画、未確認部分が残っています』

「探索済みじゃなかった？」

『外周だけ。内部確認が浅い』

　人間種の志願兵は地図を見る。

　午前中、Houndとの接触が多かった区域だった。

　教官側へ注意を向けた結果、探索そのものが薄くなっている。

「行ける班は？」

　複数の返答が来る。

　彼女は一番近い班へ即座に決めなかった。

「負傷者が少ない班を一つ。もう一班は中央との連絡を維持して」

　志願兵側が西へ動き始める。

　その通信を聞いたレイブンは、Houndを見る。

「気づいた」

「何に？」

「午前の抜け」

　Houndも地図を見る。

「西か」

「たぶん来る」

「俺らも？」

　レイブンは少し考えた。

　朝なら、模擬爆弾の近くへ先回りしたかもしれない。

　午後前半なら、二人で接触して志願兵を動かそうとしたかもしれない。

　しかし今はHoundの右腕が使えない。

　志願兵側も教官二人の連携を知っている。

　同じ方法を繰り返せば、今度は待たれている可能性がある。

「行かない」

　Houndがレイブンを見る。

「いいのか？」

「西へ俺たちが寄れば、向こうも確信する」

「じゃあ捨てる？」

「まだ対象だと決まってない」

「もしあったら？」

「その時考える」

　Houndはしばらくレイブンを見た。

「お前、本当に変わったな」

「何が？」

「昔なら全部先に潰そうとしてた」

「二人しかいないんだぞ」

「それだけ？」

　レイブンは答えず、別方向へ歩き始めた。

　Houndも追う。

　西側倉庫区画では、志願兵たちが探索を進めていた。

　午前中に一度通った場所だった。

　だからこそ、確認したつもりになっていた。

「ここ、誰が見た？」

「外から俺たち」

「中は？」

「……見てない」

　互いに顔を見合わせる。

　誰も責任を押しつけなかった。

「じゃあ今見る」

　建物内部の安全確認を行いながら進む。

　やがて奥の一角で、訓練対象を示す反応が確認された。

「対象候補」

　通信が飛ぶ。

　志願兵側全体に緊張が走った。

　しかし、今度は誰も喜ばない。

　まだ確認段階だ。

　そして教官側の姿がない。

　それが逆に不気味だった。

『周辺、NoX教官・Hound教官とも確認できず』

「いないことを安全と判断しないで」

『了解』

　対象確認が進む。

　遠く離れた場所で、レイブンはその通信を聞いていた。

　Houndも聞いている。

「NoX」

「うん」

「どうする？」

　レイブンは西を見た。

　走れば間に合うかもしれない。

　〔音速(ソニック)〕を使えば、さらに時間を縮められる可能性もある。

　だが、Houndは負傷判定を受けている。

　自分だけ先行すれば、二人一組という教官側の強みを捨てることになる。

　それでも模擬爆弾が解除されれば、志願兵側はさらに目的達成へ近づく。

　数秒の迷い。

　Houndは答えを急かさなかった。

　レイブンはようやく口を開く。

「行く」

「二人で？」

「二人で」

「間に合わないかもしれないぞ」

「それでも」

　Houndが頷いた。

　二人は西へ向かった。

　朝とは違う。

　Houndは右腕を使えない。

　レイブンも彼を置き去りにはしない。

　二人の速度は、健全なレイブン一人が走るより遅い。

　それでもレイブンは単独で先へ消えなかった。

　十二週間、仲間を使えと教えてきた。

　十三週目だけ、自分が一人ですべてを背負うつもりはなかった。

　西側倉庫区画が近づく。

　その時、管理システムから判定音が響いた。

『第三対象、解除判定成立』

　Houndが走りながら息を吐いた。

「間に合わなかったな」

「そうだな」

「悔しい？」

「かなり」

「教官としては？」

　レイブンは少しだけ笑った。

「かなり嬉しい」

　二人は足を止めなかった。

　試合終了の合図は出ていない。

　つまり、まだ終わっていない。

　志願兵側もそれを理解していた。

　三基目の解除判定が成立しても、歓声は短かった。

「終了判定なし！」

「まだ対象がある！」

「全班、探索継続！」

　通信が旧市街を走る。

　夕方の光が、少しずつ街の色を変えていく。

　レイブンとHoundは三基目の解除地点へ向かいながら、そこへ留まる志願兵がほとんどいないことに気づいた。

　すでに散っている。

　次を探している。

　Houndが笑った。

「待っててくれないな」

「敵役だからな」

「教官なのに？」

「今日はな」

　二人は立ち止まり、誰もいなくなった解除地点を見る。

　そこには解除済みの模擬装置と、志願兵たちが残した足跡だけがあった。

　レイブンはそれを数秒見たあと、視線を上げた。

　西へ傾き始めた太陽が、旧市街の建物の間から差し込んでいる。

　朝から何時間も続いたエキシビションマッチは、まだ終わらない。

　志願兵側は三基を解除した。

　Houndは右腕を失った状態で戦っている。

　志願兵側にも複数の負傷判定が出ている。

　それでも、双方に即時行動不能者はまだいなかった。

　そして旧市街のどこかには、解除されていない模擬爆弾が残されている。

　レイブンはHoundを見る。

「行ける？」

「右腕以外はな」

「休むなら今だぞ」

「お前は？」

「少し疲れた」

「珍しく素直だな」

「朝から動いてるんだから普通だろ」

「不老不死の長時間稼働型黒猫じゃなかったのか？」

「それ、お前が勝手に言ってるだけだから」

　Houndが笑う。

　レイブンも笑った。

　二人は短い休息を取ることにした。

　敵役だから休まないのではない。

　疲れているのに動き続けることを、十二週間教えてきたわけでもない。

　夕方から夜へ向かう時間は、これまでとは違う戦いになる。

　光は減る。

　疲労は増える。

　古い位置情報はさらに役に立たなくなる。

　そして、残された時間も少なくなっていく。

　その頃、志願兵側の一時情報拠点でも同じ判断が下されていた。

「全員一度状態確認。動けるからって無理しないで。夜まで行く可能性がある」

「残りの未確認区域は？」

「整理中」

「教官側は？」

「NoX教官、Hound教官とも現在位置不明」

　人間種の志願兵は地図を見つめた。

　十二週間前なら、その情報を怖いと思っただろう。

　今も怖くないわけではない。

　ただ、位置が分からない相手を探すためだけに目的を止めることはしなかった。

「分からないなら、そのままにする」

　隣の志願兵が彼女を見る。

「いいの？」

「分からないことを、分かったことにはできないから」

　地図の未確認区域へ指を移す。

「私たちはこっちを減らす」

　班が再び動き始める。

　旧市街を照らしていた午後の光が、ゆっくりと橙色へ変わっていった。

　十三週間の最後に用意された一日は、まだ彼らへ答えを渡そうとはしていなかった。

　それでも志願兵たちは、もう教官の答えを待ってはいなかった。