Season 8「継ぐ者、見守る者」 ＃１７１
第171話「第十三週――夜までに」
第十三週の朝は、まだ旧市街の屋根に陽が届く前から始まっていた。
夜明け直後の冷えた空気が演習場の外周を流れ、古い石造建築を模した街並みには薄い影が残っている。遠くから見れば人の暮らす街にも見えるが、窓の奥に生活の灯はなく、大通りを行き交う車もない。十二週間にわたって志願兵たちが遠くから眺めてきたその場所は、今朝だけは完全に閉鎖され、訓練管理部門と安全要員の管理下に置かれていた。
開始区域へ集まった志願兵たちは、いつもより口数が少なかった。
全員が規定の訓練用小銃を携行し、身体には個別調整されたUAES系防護装備を着けている。訓練弾が有効着弾すれば、血液を模した赤色が装備表面へ明瞭に残り、頭部または心臓部への有効着弾なら即時行動不能、四肢なら該当部位に使用制限が入る。その判定は教官側にも同じように適用される。
装備確認を担当する安全要員たちが最後の検査を進めていたが、そこにレイブンとHoundの姿はなかった。
志願兵たちは、もうそれを不思議がらなかった。
十三週目の今日、二人は教官であると同時に対抗側である。
訓練開始前に作戦の答えを聞ける相手ではない。
「全員、最終確認を行います」
演習管理官の声が響いた。
「本日のエキシビションマッチは、これまで通達された規定に基づき実施します。志願兵側の最優先目標は、旧市街地演習場内に教官側が設置した模擬爆弾を発見し、規定された安全な訓練手順によって解除判定を成立させることです」
大型表示板へ旧市街全域が映し出される。
だが、そこに模擬爆弾の位置はない。
NoXもHoundも表示されていない。
「対抗教官側はレイブン・S・クロウ《NoX》、ガイル・ベッカー《Hound》の二名。志願兵側は参加者全員。使用区域は旧市街地演習場全域です。教官側を行動不能にすることは志願兵側の必須勝利条件ではありません。志願兵側も、個々の損耗のみをもって直ちに敗北とは判定しません」
誰も驚かなかった。
すでに知っている。
それでも正式な開始直前に聞くと、言葉の重さが違った。
「終了は本日夜間。なお、安全管理上の中止命令は試合上のいかなる命令より優先されます」
演習管理官が志願兵たちを見渡した。
「質問はありますか？」
手は上がらなかった。
十二週間前なら違っただろう。
どこへ行けばいいのか。
どの班を先行させればいいのか。
教官側を見つけたら戦うべきなのか。
何から始めれば正解なのか。
誰かが聞いたはずだった。
今日は違う。
情報整理を担ってきた人間種の志願兵が仲間を見る。
「始まったら、予定通り最初の確認をする。配置はその後で変えていい。最初の案に縛られないで」
身体能力の高い猫系亜人が頷く。
「先行しても、勝手に奥まで行かない」
「それ、自分に言ってる？」
「そうだよ」
緊張の中に小さな笑いが生まれた。
小柄な狐系亜人も自分の装備を確認しながら口を開く。
「体調の申告、忘れないようにする。俺が忘れてたら言って」
「こっちもな」
誰も完璧ではない。
だから互いに補う。
その光景を演習管理官は黙って見ていた。
「開始まで三分」
声が響く。
旧市街の反対側。
人気のない建物の内部で、Houndが壁際に立っていた。
窓から入る朝の光はまだ弱い。
手にしているのは本人が扱い慣れた得意火器の演習仕様であり、近接武器はない。装備には志願兵と同じ命中判定用の防護機能が組み込まれている。
少し離れたところでは、レイブンがSG系統の演習仕様を確認していた。
「NoX」
「何？」
「今ならまだ言えるから言っとく」
「何を？」
「お前、昨日最後まで配置変えようとしてただろ」
レイブンの手が止まる。
「変えてないよ」
「端末見てた」
「確認してただけ」
「三回？」
「確認は大事だろ」
Houndは鼻から息を吐いた。
「十二週目に志願兵へ教官の答えを探すなって言っといて、教官本人が完璧な答え探してどうすんだよ」
レイブンはしばらく黙っていた。
やがて装備確認を終え、SGを下げる。
「だから変えなかった」
「ならいい」
Houndは窓の外を覗いた。
「本当にこれで始めるんだな」
「始める」
「二人対全員」
「人数だけ数えると嫌になるからやめろ」
「お前が言う？」
レイブンは小さく笑った。
教官側が仕掛けた模擬爆弾は、すでに安全管理部門による確認を終えている。実際の爆発物ではなく、発見、識別、解除判断を訓練するための安全な模擬装置であり、設置位置と状態は監督側が独立して把握している。
二人がそれらすべてを直接守ることはできない。
最初から、そのつもりもなかった。
「Hound」
「ん？」
「予定通り、状況が変わったら変える」
「分かってる。お前も俺の動きに合わせろよ」
「そっちこそ」
二人の通信へ演習管理部門から最終確認が入る。
『対抗教官側、準備状況を報告』
レイブンが応じた。
「NoX、準備完了」
「Hound、同じく」
『了解』
短い間が空いた。
『全参加者へ通達。エキシビションマッチ、開始』
旧市街に警報音が一度だけ響いた。
それが消える。
レイブンとHoundは同時には動かなかった。
開始区域では、志願兵たちも一斉に走り出さなかった。
まず周囲を見る。
時計を見る。
地図を見る。
互いを見る。
「全員、開始位置確認」
人間種の志願兵が声をかける。
「最初から細かく散らない。外周寄りと中央寄りで大きく分けて、情報が揃ってから再編する」
「NoX教官とHound教官の捜索は？」
「専任は置かない。見つけた班が共有。追うかどうかはその時決める」
「了解」
班が動き始めた。
十二週間前の彼らなら、開始の合図とともに速い者から前へ出ただろう。
今は歩調を合わせている。
速さを失ったのではない。
使う場所を選ぶようになった。
旧市街へ入ると、地図で見ていたより建物の圧迫感が強かった。
通りの向こうは見えても、角を一つ曲がれば別の班は完全に視界から消える。朝の斜めの光が建物の陰を長く伸ばし、場所によっては明暗差が大きい。
最初の数十分、銃声はなかった。
志願兵たちは慎重に区域を広げていく。
模擬爆弾らしいものも見つからない。
教官側も見えない。
「静か過ぎない？」
ある班の志願兵が言った。
「静かなこと自体を情報にし過ぎない方がいい」
「Hound教官なら、そろそろ何かしてきそうだけど」
「そう思わせるのも含めて、考え過ぎるなってことじゃない？」
先頭の猫系亜人が角から先を確認する。
何もいない。
班は進む。
その頃、Houndは彼らから数区画離れた場所にいた。
「NoX、東側が思ったより遅い」
『遅いんじゃなくて慎重なんじゃない？』
「お前なら？」
『まだ触らない』
「同感」
通信は短い。
二人は常に一緒にいるわけではなかった。
互いに支援可能な範囲を意識しながらも、同じ場所へ固まらずに動いている。
志願兵側からすれば、NoXとHoundが同じ建物にいるのか、別々の区域にいるのかさえ分からない。
だが、それを確かめるためだけに人員を使う者はいなかった。
最初に変化が起きたのは、開始からしばらく経った頃だった。
『こちら第三班。対象らしき装置を発見』
全体通信に声が入る。
情報整理を担当していた志願兵がすぐ応じた。
「状態は？」
『未確認。周辺確認中』
「全員は寄らない。近い班だけ支援可能位置を確認して」
誰も「本物の対象か」とレイブンへ尋ねることはできない。
自分たちで確認するしかない。
第三班は焦らなかった。
周囲を確かめ、装置が訓練対象として有効であることを確認し、安全管理側へ識別を申告する。
『対象確認。解除判定へ移ります』
その通信を、離れた場所でレイブンも聞いていた。
Houndから声が来る。
『行くか？』
「遠い」
『俺なら近い』
「判断任せる」
数秒の沈黙。
『……行かない』
「理由は？」
『今あそこに出たら、解除班一つに俺の位置を渡す。それに、たぶん支援班が近くにいる』
「了解」
Houndは動かなかった。
その判断が正しいかは、まだ分からない。
教官側にも正解は与えられていない。
第三班による解除作業が続く。
やがて管理システムから短い判定音が鳴った。
『第一対象、解除判定成立』
志願兵側の通信に抑えた歓声が混じった。
「喜ぶのはいいけど、位置変えて。教官側も今の判定を聞いてる」
誰かの声で、すぐに動きが戻る。
解除した班はその場に留まらず、次の行動へ移った。
レイブンは遠くでその通信を聞きながら、僅かに口元を上げた。
「一つ取られた」
『嬉しそうに言うな』
Houndの声が返る。
「教官だからな」
『今は敵役だろ』
「そうだった」
その直後だった。
西側へ進んでいた班の一人が、人影を捉えた。
犬系亜人。
訓練用火器。
「Hound教官！」
Houndも同時に気づいた。
今度は退かなかった。
銃声が旧市街に響いた。
志願兵側も遮蔽物へ入り、赤色判定弾が建物の壁や防護装備へ痕を残していく。
一人の志願兵の肩付近へ赤い色が広がった。
『右腕、負傷判定』
判定音が出る。
「右腕制限！」
本人が申告した。
仲間は一瞬そちらを見たが、全員では寄らなかった。
「動ける？」
「動ける。右は使えない」
「一人付く。残りはHound教官の位置を共有して離れる」
「撃ち返さないの？」
「目的がない」
班が距離を取る。
Houndは追おうとして、一歩だけ踏み出した。
そこで止まった。
追えば、さらに一人か二人へ判定を取れるかもしれない。
しかし追う方向は、自分が担当していた区域から離れる。
通信機へ声を送る。
「NoX。接触した。一名右腕判定」
『そっちは？』
「無傷。向こうは離脱中」
『追う？』
Houndは角の向こうへ消えていく志願兵を見る。
「いや。戻る」
『了解』
双方が戦闘を終わらせた。
どちらも相手を倒し切っていない。
それでも、双方に理由がある。
午前の時間が進むにつれ、旧市街全体に少しずつ動きが増えた。
志願兵側は探索区域を広げながら、最初の編成を崩し始めていた。
予定通りだった。
開始前の計画を守ることより、得られた情報へ合わせて変える。
「北側、探索が重複してる」
「一班を中央へ回そう」
「中央はNoX教官の位置情報が最後に出たところ」
「いつの情報？」
「十五分前」
「なら今いるとは限らない」
「行ける班は？」
「こっちが行く」
猫系亜人の志願兵が答えた。
「先行する。でも後ろとの距離は維持する」
「分かった」
彼の班が中央へ入った。
その数分後、通りの先に黒い影が現れた。
レイブンだった。
SGを構えている。
十二週間、自分たちを見続けてきた教官が、今は明確に対抗側として進路上にいる。
猫系亜人の志願兵は、反射的に前へ出そうとした。
足が半歩動く。
そこで止まった。
「追わない」
自分から言った。
「別路？」
「いや。少し待つ。教官がこっちへ来るなら、ここで動きを見る」
レイブンは遠くから彼らを見ていた。
以前なら、速度を武器に距離を詰めてきた志願兵だ。
来ない。
レイブンが僅かに姿勢を変える。
それだけで班員たちの銃口が反応した。
しかし撃たない。
距離がある。
状況が確定していない。
レイブンも撃たない。
数秒。
長く感じられる沈黙の後、別方向から通信が入った。
『中央南寄り、対象候補を発見』
猫系亜人の耳が動いた。
「俺たちより近い班は？」
『なし』
「了解。こっちから向かう」
班員がレイブンを見る。
「教官は？」
「放っておく」
「背中取られるかも」
「だから一人、後ろを見る。目的は対象確認」
班が動く。
レイブンは追わなかった。
ただ、その背中を見送った。
猫系亜人が一度だけ振り返る。
教官と目が合った。
レイブンは何も言わない。
褒めもしない。
採点もしない。
志願兵は前へ向き直り、そのまま仲間と走っていった。
レイブンの通信へHoundの声が入る。
『今の、お前の近くだろ』
「うん」
『撃たなかったのか？』
「撃てる状況じゃなかった」
『逃がした？』
「違う。向こうが俺を捨てた」
少し間が空いた。
『十二週間分だな』
「そうだな」
午前が終わる頃には、志願兵側にも疲労が見え始めていた。
まだ夜までは長い。
だから彼らは、一度全体の動きを落とした。
安全が確認された区域で短時間の休息を取り、水分と装備を確認する。探索を完全には止めず、全員を同時に休ませもしない。
最初から決めていた時間ではなかった。
現在の状態を見て決めた。
狐系亜人が自分から申告する。
「脚は大丈夫。でも集中が少し落ちてる」
「休め」
「まだ動ける」
「動けるかじゃなくて、今休む方が後で使える」
「了解」
彼は素直に腰を下ろした。
第一週なら、体力に自信がないと思っていた。
その後、実際には長く動けることを知った。
そして今は、動けることと休む必要がないことは同じではないと理解している。
少し離れた場所で、情報整理を担っていた人間種の志願兵が端末を別の者へ渡した。
「交代する」
「まだ大丈夫じゃない？」
「大丈夫なうちに交代する。あとで戻る」
「了解」
情報の中心が一人から別の者へ移る。
速度は少し落ちた。
だが止まらない。
教官側も休息を取っていた。
Houndが壁際へ座り、水を飲む。
「朝から夜って決めた奴、誰だよ」
「俺たち」
「知ってるよ」
レイブンも向かい側に腰を下ろしていた。
まだ二人とも無傷。
だが、志願兵側はすでに一つの模擬爆弾を解除している。
「一個取られたな」
「うん」
「残り、どうする？」
レイブンはすぐに答えなかった。
Houndも急かさない。
十二週目の夜、二人で作った計画はある。
しかし、志願兵側は想定より早く教官との不要な接触を切っている。
予定通りに動き続ければ、その計画の方が現状から遅れていく。
「変える」
レイブンが言った。
「どこを？」
「俺たちの距離。少し離れ過ぎた」
「同感。向こうが俺らを追わないなら、分散してる意味が薄くなる」
「ただし固まらない」
「分かってる」
Houndが立ち上がった。
「午後は少し嫌な教官になるか」
「午前も十分嫌だっただろ」
「俺、一人しか負傷判定取ってないぞ」
「数を競うな」
「敵役として言ってるんだよ」
レイブンも立ち上がった。
二人は互いの装備を確認し、別々の出口へ向かう。
朝に作った状況は、もう存在しない。
志願兵側が変わった。
なら教官側も変わる。
正午を過ぎた旧市街には、朝とは違う光が落ちていた。
建物の影は短くなり、見通しも変わっている。
志願兵たちはまだ知らない。
NoXとHoundが午前の動きを捨てたことを。
教官側も知らない。
志願兵たちが休息中に編成を組み替え、情報の流れまで変えたことを。
双方が、朝とは違う形で午後へ入る。
旧市街のどこかには、まだ解除されていない模擬爆弾が残っている。
そして夜までは、まだ遠かった。
