Season 8「継ぐ者、見守る者」 ＃１６９
第169話「第十一週――教官の答えを探すな」
第十一週初日の朝、志願兵たちが集合場所へ到着した時、そこにはレイブンもHoundもいなかった。
代わりに待っていたのは、演習管理を担当する教官と安全監督員だった。
これまでの十週間、訓練開始時には必ずと言っていいほどレイブンがいた。Houndが後から合流することはあっても、少なくともその日の課題を説明する者としてNoXの姿がある。それが当然になっていたからこそ、二人が揃って不在であることに志願兵たちは戸惑った。
安全監督員が端末を操作すると、短い指示だけが表示された。
「本日の訓練はすでに開始されています。終了条件は、演習区域内に配置された三名の救助対象を確認し、指定された安全区域へ移動させること。制限時間内に達成してください」
志願兵の一人が手を上げた。
「教官は？」
「質問の意味を明確にしてください」
「NoX教官とHound教官です」
「本日の訓練へ参加しています」
「どこに？」
「回答できません」
志願兵たちの間に小さなざわめきが走った。
別の者が尋ねる。
「対抗役ですか？」
「回答できません」
「救助側ですか？」
「回答できません」
「途中で指示は？」
「安全上必要な場合を除き、こちらから追加指示は行いません」
そこで志願兵たちは、ようやく自分たちだけで顔を見合わせた。
レイブンから説明されるのを待っても始まらない。
すでに訓練は始まっている。
最初に動いたのは、これまで複数班の情報整理を得意としてきた人間種の志願兵だった。
「まず三人を探そう。教官二人のことは、見つけてから考えればいい」
身体能力の高い猫系亜人が頷く。
「班は昨日までと同じ？」
「それでも動けるけど、区域が広い。少し変えた方がいいと思う」
「どう変える？」
「情報をまとめる人を最初から決めたい。それと、一班が何か見つけても全員を呼ばないようにする」
誰もレイブンへ確認しない。
誰もHoundの承認を求めない。
それだけでも、第一週とは大きく違っていた。
班分けが始まった。
速い者だけを集めない。
慎重な者だけでも固めない。
周囲を見る者、長時間動ける者、通信を整理できる者、接近した状況でも落ち着ける者を分散させていく。
レイブンならどう分けるだろう、と考える者はいた。
しかし、その言葉を口にした志願兵に対し、別の者が返した。
「教官ならどうするかじゃなくて、俺たちがどうするか決めよう」
それで話は終わった。
各班が演習区域へ散っていった。
最初の救助対象は、開始からそれほど時間を置かずに発見された。
自力歩行可能という設定だったため、最寄りの班が保護すると安全区域へ誘導する。
二人目は簡単ではなかった。
位置を示す情報が複数入ったが、その内容が一致しない。
第四週なら、どちらが正しいかを長く議論していたかもしれない。第六週なら、急ぐあまり片方を事実として扱っていた可能性もある。
今回は、情報を整理していた志願兵が通信越しに言った。
「両方残して。時間が違う可能性がある。近い班だけ確認して、他は探索を続けて」
それだけで全体は止まらなかった。
一方の情報は古かった。
もう一方を辿った班が二人目を発見した。
その直後だった。
銃声が演習区域の一角に響いた。
乾いた訓練弾の発射音。
続いて通信が入る。
『第四班、接触！』
志願兵たちの空気が一気に変わった。
『相手は――Hound教官！』
複数班が足を止めかけた。
だが情報整理を担当していた志願兵が、すぐに通信へ入る。
「第四班、状況だけ送って。全班はそのまま目的を継続」
『了解。こちら一名、左腕に命中判定。Hound教官は現在――』
報告の途中で再び銃声が聞こえた。
第四班の志願兵たちは、Houndを倒すことよりも距離を取ることを選んだ。
左腕へ赤い着弾痕を受けた者は、判定に従ってその腕の使用を制限する。
「追ってくる？」
「まだ分からない」
「救助対象は？」
「この班にはいない」
「なら離れる。位置だけ共有しよう」
Houndを追わない。
他班も集めない。
その判断を確認した安全監督員は何も言わなかった。
少し離れた建物の陰で、Houndも追撃を止めていた。
通信機からレイブンの声が入る。
『どうだった？』
「釣れない」
『一班も？』
「少し止まりかけたけど、全体は来なかった。俺の位置だけ共有して探索続けてる」
『そう』
「ちょっと寂しいんだけど」
『訓練の成果だろ』
「九週間前なら全員寄ってきたかもな」
『その頃にこれやったら訓練にならないよ』
Houndは周囲を確認しながら位置を変えた。
「で、次どうする？」
『自分で考えろ』
「お前、俺まで志願兵と同じ扱いしてない？」
『十三週目は俺たち二人だろ』
通信が切れた。
Houndは一瞬端末を見たあと、苦笑した。
「はいはい。俺も自分で考えますよ」
一方、志願兵側は三人目の救助対象を探していた。
Houndの位置が判明したことで、一部の者はむしろ別方向への探索を進める。
教官側の一人が西側にいるなら、少なくともその瞬間は東側にHoundはいない。
だが、そこから先を確定情報として扱う者はいなかった。
「NoX教官の位置は？」
「不明」
「Hound教官も移動する。西側が安全とは限らない」
「分かってる。位置情報は更新し続けよう」
十分ほど後、別班が細い通路へ入った。
先頭を歩く猫系亜人の志願兵が、足を止めた。
前方に人影がある。
黒い猫耳。
訓練用のショットガン。
「NoX教官」
レイブンは何も答えなかった。
銃口を不用意に上げることもない。
ただ、進路上にいる。
志願兵たちはすぐに遮蔽物へ散った。
銃声はまだない。
班長役が小さく言う。
「どうする？」
「迂回できる」
「でも、こっちの先をまだ探してない」
「教官がいるからって、救助対象がいないとは限らない」
別の志願兵が周囲を見る。
「逆に、ここへ誘導してる可能性もある」
以前なら、そこでレイブンの表情を読もうとしただろう。
今は誰も見なかった。
「別班へこの位置を送る。俺たちは一度引く」
「この区域は？」
「反対側から確認できる」
班が後退する。
レイブンは追わない。
志願兵たちが角の向こうへ消えたあと、ようやく銃口を下げた。
猫耳が僅かに動く。
「撃たなかったんですね」
近くで監督していた安全要員が言った。
「撃つ理由がなかったから」
「通過させてもよかったのでは？」
「それもできた。でも、俺が立ってるだけでどう判断するか見たかった」
レイブンは位置を変え始めた。
志願兵たちは、自分が何もしていないのに勝手に意味を考えた。
そこまでは想定通りだった。
だが、意味を考えたあとで立ち止まり続けなかった。
それが重要だった。
昼前、三人目の救助対象が発見された。
だが、ここで新しい問題が起きた。
その救助対象は自力で長距離を移動できないという設定だった。
さらに安全区域までの最短経路付近では、先ほどHoundが確認されている。
「別経路なら時間がかかる」
「Hound教官の現在位置は？」
「更新がない」
「なら、そこにいる前提でも、いない前提でも考えない方がいい」
志願兵たちは地図を見る。
一人が提案した。
「救助班は遠回りする。別班が先に最短経路を確認して、通れるなら途中で経路を変える」
「誰が確認する？」
「俺たちが行く」
「接触したら？」
「倒す必要はない。戻れないなら別方向へ抜ける」
班長役が頷いた。
複数の班が同じ問題へ群がらない。
必要な人数だけを動かす。
それぞれが自分の仕事を持つ。
救助対象を連れた班が移動を始めた頃、確認班はHoundと再び接触した。
今度は銃声が続いた。
赤い訓練弾が一人の脚部へ着弾し、判定システムが負傷を告げる。
「右脚判定！」
本人がすぐに申告する。
別の志願兵が支えようとした。
「待って。俺に全員寄るな」
負傷判定を受けた本人が止めた。
「一人でいい。残りは周り見て」
九週目までなら、仲間を置いていかないことへ意識が向き過ぎて、全員が負傷者へ集まったかもしれない。
今は違う。
一人が支援へ回り、残りは周囲を警戒する。
Houndを倒そうともしない。
そのまま別経路へ離脱した。
Houndは深追いしなかった。
追えばさらに命中判定を取れたかもしれない。
しかし、彼自身も教官として志願兵たちの変化を見ている。
「……ちゃんと嫌な動きするようになったな」
思わず漏れた言葉に、通信機からレイブンの声が返った。
『聞こえてる』
「お前、ずっと聞いてんのか？」
『必要な通信だけ』
「で、そっちは？」
『まだ撃ってない』
「嘘だろ」
『本当』
「俺だけ悪役みたいじゃねえか」
『向いてるんじゃない？』
「十三週目覚えてろよ」
午後に入る頃、救助対象三名のうち二名は安全区域へ到着していた。
残る一名も移動中である。
志願兵側は順調だった。
だからこそ、問題が起きた。
全体を整理していた人間種の志願兵が、通信記録を見て眉を寄せた。
「待って」
近くの者が振り返る。
「何？」
「NoX教官の位置情報、最後に確認されたのいつ？」
「午前中」
「そのあと一回もない？」
通信履歴を確認する。
ない。
Houndは何度か姿を現している。
レイブンは一度だけ班の進路上へ立った後、完全に姿を消していた。
「探した方がいい？」
誰かが聞く。
彼女は少し考えた。
「何のために？」
その問いに、周囲が黙った。
「今の目的は救助対象を安全区域へ入れること。NoX教官を見つけないと達成できない？」
「今のところは、できる」
「なら探すためだけに人を出す必要はないと思う。ただ、どこにいるか分からないことは全班に共有する」
通信が送られた。
NoX位置不明。
それは脅威情報ではある。
だが、新しい任務ではない。
志願兵たちは救助を続けた。
最後の救助対象が安全区域へ入った。
安全監督員の判定が出る。
『主要目的達成。全班、行動を停止してください』
志願兵たちは息を吐いた。
Houndも遠くで訓練用火器を下げる。
それでもレイブンの姿は見えない。
数分後、志願兵たちが集合場所へ戻ってくると、そこにレイブンがいた。
訓練用ショットガンはすでに安全状態で管理されている。
防護装備にも赤い着弾痕は一つもない。
しかし彼自身も、一発も撃っていなかった。
「お疲れ」
レイブンが言った。
一人の志願兵が思わず尋ねる。
「教官、後半どこにいたんですか？」
「教えない」
「もう訓練終わってます」
「それでも教えない」
「何でですか？」
「お前たちが知らなくても目的を達成できたから」
志願兵たちが黙った。
Houndが遅れて戻ってくる。
こちらには防護装備へ赤い着弾痕が一つあった。
致命判定ではない。
志願兵との接触中に腕をかすめた訓練弾だった。
「お前、一発も撃ってないらしいな」
「うん」
「俺だけ撃ち合ってたんだけど」
「役割分担」
「事前に聞いてないぞ」
「自分で考えろって言っただろ」
「それ役割分担って言わねえよ」
志願兵たちから笑いが起きた。
だがレイブンはすぐに講評へ入らなかった。
代わりに一つ尋ねた。
「今日、俺が何をさせたかったと思う？」
何人かが考える。
「教官を無視して目的を達成する訓練？」
「半分違う」
「自分たちだけで指揮する？」
「それもある」
「十三週目の予行？」
「違う」
レイブンはそれぞれの答えを聞いた。
「じゃあ、正解は？」
一人が尋ねる。
レイブンは首を横へ振った。
「それを聞く癖をなくすのが今日の訓練だった」
志願兵たちの表情が止まる。
「十週間、お前たちは俺に評価されてきた。何かやるたびに、正しかったか、間違っていたかを確認してきた。それ自体は訓練だから当然だ。でも、その状態に慣れ過ぎると、教官が見ていないと決められなくなる」
レイブンは先ほどまで自分がいなかった演習区域を見る。
「現場で毎回、俺が後ろに立って答えを教えるわけじゃない」
雨もない。
銃声ももう聞こえない。
志願兵たちは静かに聞いていた。
「今日、お前たちは何度か間違えた。Houndに接触して負傷判定も出した。遠回りもしたし、情報確認に時間も使った。でも、俺を探して答えを聞きに来なかった」
一人の志願兵が言う。
「教官がどこにいるか分からなかったからです」
「それでいい」
「意図的に隠れていたんですか？」
「途中からはね」
「私たちが困るのを待っていた？」
「少し違う」
レイブンは穏やかに答えた。
「俺がいなくても困らなくなるのを待ってた」
その言葉に、Houndもレイブンを見た。
志願兵たちは誰もすぐには口を開かなかった。
第一週、自分の弱点を書くところから始まった。
第二週では仲間の力を借りた。
その後も何度も失敗し、そのたびにレイブンから問いを返されてきた。
いつの間にか、自分たちの中には別の癖ができていた。
何かを決めたあと、教官の顔を見る。
正しかったか確かめる。
評価を待つ。
それが今日、初めてできなかった。
だから、自分たちで続けた。
講評を終えた後も、レイブンは細かな正解を示さなかった。
代わりに記録映像が開かれ、志願兵たち自身で振り返りが始まった。
「ここ、第四班がHound教官と接触した時に全体が少し止まってる」
「俺ら、位置情報聞いた瞬間にそっち見た」
「でも集まらなかった」
「この時、第二班は救助を続けてた」
「ここは遠回りし過ぎじゃない？」
「その時はHound教官の位置が分からなかったから、安全側へ振った」
「結果的には？」
「時間は失った。でも救助対象は無事だった」
「なら失敗？」
そこで誰もレイブンを見なかった。
少し議論してから、自分たちで答えを出した。
「改善できるところはある。でも、間違いって決めなくていいと思う」
レイブンは黙って聞いていた。
Houndが隣へ来る。
「口出さないんだな」
「今は必要ない」
「教官、楽になった？」
「逆」
「何で？」
「黙って見てる方が難しい」
Houndは一瞬驚いたあと、小さく笑った。
「ヴァルター教官も同じこと言いそうだな」
レイブンは答えず、志願兵たちへ視線を戻した。
翌日からも、第十一週の訓練では教官からの説明が減った。
課題そのものがなくなったわけではない。
安全管理も、評価も続いている。
しかし、レイブンが「ここでは何を学ぶ」と先に答えを与えることはなくなった。
ある日は複数の目的が同時に存在した。
ある日は情報の一部が欠けた。
また別の日には、途中まで順調だった班が自分たちの判断で計画を変えた。
以前なら変更前に教官へ確認していた。
今はまず班で理由を共有し、必要なら他班へ伝え、それから動く。
当然、判断を誤ることもある。
だが、誤った時にレイブンの顔を見るのではなく、自分たちで状況を確認し直すようになっていった。
週の後半、身体能力に優れた猫系亜人の志願兵が、移動中に班から少し先へ出た。
以前から何度も指摘されてきた癖だった。
本人は数歩進んだところで気づいた。
レイブンが何か言う前に止まる。
後ろを見る。
班との距離を確認し、自分から戻った。
「悪い。出過ぎた」
班員が笑う。
「今気づいたならいい」
「前だったら教官に止められてたな」
「聞こえてるぞ」
離れたところからレイブンが言った。
志願兵たちが笑った。
レイブンもそれ以上は何も言わなかった。
近接距離を苦手としていた志願兵も変わっていた。
対抗役と接触した時、恐怖がなくなったわけではない。それでも自分が焦り始める距離を把握しているため、追い込まれる前に位置を変え、仲間へその意図を伝える。
周囲を見る能力を長所としてきた志願兵は、情報を抱え込む癖が出始めていることを仲間から指摘された。
「全部自分で整理しようとしてない？」
「……してるかも」
「俺らにも振って」
「分かった」
強みが、新しい弱点になることもある。
その発見さえ、レイブンからではなく仲間同士で起こり始めていた。
第十一週最後の訓練が終わった夕方、志願兵たちは講義棟へ戻った。
初日と同じ大型表示板には、旧市街地演習場の地図が映っている。
だがレイブンは十三週目の新しい情報を何も追加しなかった。
「今日はエキシビションの話はしない」
その一言に、意外そうな顔をする者がいる。
「聞きたいことはあるだろうけど、十二週目が終わるまで追加条件は出さない」
一人が手を上げた。
「では、今日は何を？」
「振り返りだけ」
レイブンは第一週に記入させた自己評価記録を、それぞれ本人へ返した。
紙面を開いた志願兵たちの表情が変わる。
十週間前の自分が書いた文字だった。
自分が得意だと思っていたこと。
苦手だと思っていたこと。
怖いもの。
助けが必要になる状況。
自分では判断できないと思っていたこと。
小柄な狐系亜人の志願兵は、自分が「持久力に自信がない」と書いていた箇所を見て、思わず笑った。
「何？」
隣から聞かれる。
「俺、これ書いたんだなって」
「今は？」
「速くはない。でも、長く動くのはたぶん得意」
「最初と逆じゃん」
「速度と持久力を同じだと思ってたから」
身体能力の高い猫系亜人も、自分の記録を見ていた。
そこには自信のある項目が多い。
当時の自己評価は完全に間違ってはいなかった。
実際に高い能力を持っている。
ただ、そこには「速く動ける」としか書かれていない。
今なら、その下へ別の言葉を足せる。
速く動ける。
だからこそ、仲間を置き去りにしやすい。
速さを使う場所を選ばなければならない。
周囲を見ることを長所として見つけた人間種の志願兵は、第一週の記録を長く見ていた。
「どうした？」
レイブンが近くを通った。
「私、自分の長所のところ、ほとんど書けてなかったんですね」
「そうだったな」
「教官は覚えてたんですか？」
「全員分、だいたい」
「怖いですね」
「何で？」
「十週間ずっと見られてたってことだから」
「教官だからな」
彼女は少し笑った。
そして、以前なら聞いていたであろう質問を飲み込んだ。
レイブンはそれに気づいた。
「何か聞こうとした？」
「はい」
「聞けば？」
「やめます」
「どうして？」
「たぶん、『今の私はどう評価されていますか』って聞こうとしました」
レイブンは黙って待った。
「でも、それを教官に聞くのは今日の訓練と逆ですよね」
彼女は第一週の自己評価記録を見る。
「自分で考えます。それから仲間にも聞きます」
レイブンは僅かに笑った。
「そうしろ」
その夜、志願兵たちが講義棟を出たあと、レイブンは一人で机の上を片づけていた。
Houndは扉の近くで待っている。
「なあ、NoX」
「何？」
「十二週目が終わったら、もう卒業評価に入るんだよな」
「そうなる」
「十三週目は正式な卒業試験じゃない」
「最初からそう言ってる」
「なら、お前の教官としての仕事って、実質あと一週か」
レイブンの手が一瞬だけ止まった。
Houndは冗談を言わなかった。
「寂しい？」
「少し」
レイブンは素直に答えた。
「珍しいな」
「何が？」
「お前がそういうの認めるの」
「俺を何だと思ってるんだよ」
「長時間稼働型黒猫」
「まだ言うのか、それ」
Houndは笑ったが、レイブンはすぐには笑わなかった。
第一週、志願兵たちは教官の前で自分の弱点を書くことさえ躊躇していた。
今では教官が姿を消しても、自分たちで班を作り、情報を整理し、間違いを修正して目的へ進める。
教えることが減っていく。
それは失敗ではない。
むしろ、この十三週間でレイブンが目指してきたものに近い。
「Hound」
「ん？」
「十二週目、俺たちが何を教えるべきだと思う？」
Houndは意外そうにレイブンを見る。
「俺に聞くのか？」
「補助教官だろ」
「十週間目にしてようやく扱いがまともになったな」
「十一週間目だよ」
「細かい」
Houndは少し考えた。
「もう新しいこと、教えなくていいんじゃないか」
レイブンは手を止めた。
「理由は？」
「今日見ただろ」
Houndは誰もいなくなった教室を見る。
「足りないものを全部埋めてから卒業させるなんて無理だ。俺らだって知らないことはある。だったら最後は、自分に何が足りないかを自分で見つけられるか確認した方がいい」
レイブンはしばらく答えなかった。
やがて、第一週の記録が入っていた空の保管箱を閉じた。
「それでいこう」
「即決かよ」
「いい案だから」
二人は照明を落とし、講義棟を出た。
十二週目に、新しい技術を詰め込む必要はない。
教官の答えを探さなくなった志願兵たちが、今度は自分たちに残された不足を見つける。
それを教官が直して完成させるのではなく、どう補えば前へ進めるのかを本人たちに考えさせる。
レイブンが目指した十三週間の訓練は、兵士を完成品として送り出すためのものではなかった。
教官がいなくなった後も、自分と仲間を見て、分からないことを分からないまま放置せず、状況が変われば判断を変えられる者を送り出すためのものだった。
その意味で、第十一週の終わりに教官の姿を探さなくなったことは、彼らが初めて自分たちだけの足で訓練場に立った瞬間でもあった。
