Season 8「継ぐ者、見守る者」 ＃１６８
第168話「第十週――二人の教官」
第十週初日の朝、志願兵たちが講義棟へ入ると、正面の大型表示板には旧市街地演習場の全体図が映し出されていた。
その地図自体は、彼らにとって初めて見るものではない。第四週以降、十三週間の訓練を締めくくるエキシビションマッチの舞台として、外周や一部区画だけは何度か示されてきた。しかし今日の表示はそれまでとは違い、演習場の端から端までが一枚の地図として開示されている。
旧時代の街並みを再現した石造建築区画、比較的新しい建物が密集する区域、倉庫群、複数の広場、細い路地、見通しの長い大通り、崩落建物を模した障害区域が複雑に連なり、そのすべてを取り囲む外周線までが見える。これまで使ってきた複合演習区画とは規模が違い、一つの高所へ上がった程度で全体を見渡せるような場所ではなかった。
席へ着いた志願兵たちは自然と会話を控え、地図を眺め始めた。
誰かに指示されたわけではない。
どこが広いか、どこで視界が切れるか、複数の区域を繋ぐ経路がどこにあるか。まだ正式な作戦を考える段階ではないと分かっていても、九週間にわたって周囲を見るよう教えられてきた習慣が先に働いている。
ほどなく扉が開き、レイブンが入ってきた。
その後ろにはHoundがいた。
第二週から補助教官として訓練へ加わってきた男がレイブンと並ぶこと自体は、今さら珍しくない。それでも今日のHoundはいつものように教室の端へ向かわず、レイブンとともに教卓の前へ立った。
それだけで、何人かが意味を察したらしい。
レイブンは志願兵たちを見渡すと、表示板の横へ移動した。
「第十週を始める前に、十三週目のエキシビションマッチについて補足がある。それと、これまで説明していた条件の一つを変更する」
空気が引き締まった。
「当初、教官側は俺一人で参加すると説明していた。そこを変更する」
レイブンが表示を操作すると、教官側を示す欄に二つの識別表示が現れた。
NoX。
Hound。
志願兵たちの視線が一斉にHoundへ集まった。
「十三週目の教官側は、俺とHoundの二人一組とする」
静かだった教室に、抑えきれないざわめきが広がった。
単純に敵役が一人増えただけなら、ここまで空気は変わらなかったかもしれない。だが相手は九週間にわたって自分たちを観察し続けてきた二人であり、しかもWOLF PACKで長く同じ戦場を経験してきたNoXとHoundである。
一人の志願兵が手を上げた。
「教官側の戦力を増やした理由を聞いてもいいでしょうか」
「もちろん」
レイブンは頷いた。
「九週間、お前たちには一人で全部やろうとするなと教えてきた。仲間の得意なことを知って、任せられることは任せ、誰か一人へ仕事を集中させないようにも教えてきた。それなのに、最終日だけ俺が一人で全部やったら筋が通らない」
Houndが横からレイブンを見る。
「聞いた時、俺も似たようなこと言ったんだけどな。お前一人でやるって最初に決めたの、お前自身だろって」
「だから変更した」
「簡単に言うなよ。俺、補助教官のつもりだったんだけど」
「九週間も付き合ったんだから最後まで付き合え」
「俺の意思は？」
「昨日聞いた」
「昼飯で買収された気もするんだが」
「了承は了承だろ」
志願兵たちの間から笑いが起きたが、Hound本人も本気で拒んでいるわけではないことは分かる。
やがて笑いが収まると、レイブンは地図へ向き直った。
「ただし、ここで勘違いしてほしくないことがある。十三週目は、俺とHoundの二人を志願兵全員で包囲して倒す試合じゃない」
教室が再び静かになる。
「包囲殲滅戦ではない。教官側を全員で追い詰めることは、試合の最優先事項ではない」
大型表示板の中央に、訓練用模擬爆弾を示す記号が現れた。
「十三週目、旧市街地演習場の中には教官側が仕掛けた複数の模擬爆弾が存在する。志願兵側の最優先事項は、それらを発見し、安全な訓練規定に従って解除判定を成立させることだ」
九週間を通じて伏せられていた試合の中心が、そこで初めて明確な形を得た。
NoXを見つけることではない。
Houndを倒すことでもない。
二人を包囲して行動不能にすることでもない。
模擬爆弾を探し、解除する。
それこそが志願兵側へ課される最優先任務だった。
前列の志願兵が地図と模擬爆弾の記号を見比べながら尋ねた。
「教官側は、我々が解除するのを妨害する役ですか？」
「そうなる」
「模擬爆弾の近くで待ち伏せする可能性もある？」
「あるかもしれない」
「逆に、爆弾から離れて行動する可能性も？」
「ある」
別の志願兵が続けた。
「我々を別の場所へ誘導することもありますか？」
「訓練規定の範囲でなら、俺たちがどう動くかは自由だ」
そこでHoundが教卓から身体を離した。
「要するに、俺とNoXを見つけたからって全員で追いかける必要はない。追う意味があると思えば追えばいいし、無視した方が任務に近づくなら無視していい。逆に俺らを自由にしておくと解除の邪魔になると思えば、誰かがこっちを抑えに来てもいい」
「教官二人を行動不能にすれば勝利ですか？」
レイブンは首を横へ振った。
「それだけでは勝利にならない。俺たちを二人とも退場させても、解除すべき模擬爆弾が残っているなら、お前たちの任務は終わっていない」
志願兵たちの間に、今度は先ほどとは違うざわめきが起こった。
第七週の近接訓練で、目の前の敵が最も重要とは限らないと教えられた。第八週では、何を守るのかを選ばされた。第九週では、誰かが欠けても任務を止めず、役割を引き継ぐことを求められた。
そのすべてが、十三週目の条件へ繋がっている。
レイブンはそれを説明し直さなかった。
志願兵たちが自分で気づき始めているからだ。
「次に使用区域を確定する」
表示板から説明用の記号が消え、旧市街地演習場全体が再び強調された。
「一部区画だけじゃない。十三週目は、この旧市街地演習場全域を使う」
「全部……？」
誰かが思わず声を漏らした。
「全部だ」
レイブンは即答した。
地図の端から端まで視線を走らせた志願兵たちの表情が変わる。
これだけの広さを探索しなければならない。
しかも、模擬爆弾の位置は事前に知らされない。
教官側の二人も移動する。
どれほど人数が多くても、全員で固まって動けば探索範囲は狭くなる。逆に細かく分散すれば、今度は教官側と接触した際の対応力が落ちる。
だが、そこまで考えたところで一人が別の事実に気づいた。
「教官」
「何？」
「この広さを、教官側も二人だけで使うんですよね？」
「そうだ」
「なら、教官側も全部を見ることはできない」
レイブンの金と黒の瞳が、その志願兵へ向く。
「その通り」
Houndも笑った。
「ちゃんとそっちまで考えたか。そうだよ。俺ら二人だからって旧市街全部に同時にいるわけじゃない。お前らが見えない場所は、俺らからも見えない可能性がある」
別の志願兵がレイブンを見る。
「NoX教官の能力を使っても？」
「〔殺気看破〕は未来予知じゃないし、旧市街全域を見渡す能力でもない。〔音速〕だって距離も疲労も無視して瞬間移動できるものじゃない」
レイブンは淡々と答えた。
「十三週目も、俺は訓練と経験と装備、それにHoundから得られる情報を使って判断する。お前たちと同じようにな」
その言葉は、志願兵側にとって重要だった。
相手がNoXだからという理由だけで、最初からすべてを知られているわけではない。
教官側にも視界の外があり、時間があり、疲労があり、判断の遅れがある。
そして何より、二人しかいない。
「装備条件も今日ここで固定する」
レイブンが表示を切り替える。
「教官側は、それぞれの得意武器のみを使用する。俺はショットガン系統の演習仕様。Houndも本人が最も扱い慣れている得意火器を演習仕様で使用する」
一人がすぐに手を上げた。
「副武器は？」
「なし」
「近接武器は？」
「それもなし」
Houndが横を向いた。
「本当に無しなんだな？」
「何でお前が確認するんだよ」
「いや、最終確認」
「昨日も説明した」
「ナイフ一本くらい――」
「なし」
「はいはい」
志願兵たちから小さな笑いが起きる。
レイブンは続けた。
「教官側が使える武器を得意火器だけに絞る代わりに、お前たち志願兵側は全員、規定の訓練用小銃を使用する。十三週目だからといって、それぞれが好きな武器を持ち込むことは認めない」
「全員同じ条件から？」
「基本はそうだ。装備の身体適合についてはUAES側で個人調整するが、武器種そのものは統一する」
これまで身体能力や種族差に応じて細かな調整を行ってきた志願兵たちにも、その意味は理解できた。
武器の違いで勝敗を決めるのではない。
同じ訓練用小銃を持った上で、誰をどこへ置き、誰に何を任せるかを自分たちで考える。
次に画面へ映し出されたのは、演習専用の訓練弾と防護装備だった。
「十三週目の訓練弾は、着弾位置を明確に確認できる判定用弾を使用する。命中すると、血液を模した赤色の着色が防護装備へ残る」
志願兵たちの表情から笑いが消えた。
赤色は単なる演出ではない。
審判員と判定システム、そして本人が命中箇所を把握するためのものだ。実際の負傷を再現するのではなく、撃たれた事実を曖昧にしないための訓練上の表示だった。
「判定基準も教官側と志願兵側で共通にする。頭部、または心臓部に有効着弾した場合、その時点で即時行動不能判定だ」
室内が静まり返る。
「四肢へ着弾した場合は、その部位を負傷したものとして扱う。腕ならその腕、脚ならその脚へ訓練上の使用制限が入る。どの程度の制限になるかは審判判定に従え。自分では動けると思っても無視するな」
前列の志願兵が確認する。
「NoX教官とHound教官にも、まったく同じ判定が適用される？」
「同じだ」
「教官が実際には動ける状態でも？」
「関係ない」
レイブンは即答した。
「これは不老不死の耐久力を試す訓練じゃない。俺が実際には耐えられるか、傷が治るかも関係ない。赤色判定が有効なら、俺もルールに従う」
Houndが自分の腕を軽く叩いた。
「俺も同じだ。ここを判定されたら、その腕を好き勝手に使い続けることはできない。つまり、お前らが俺らを完全に退場させなくても、行動能力を削ることはできる」
その言葉に、志願兵たちの視線が変わった。
勝敗を撃破数だけで考えなくなってきた彼らだからこそ、その意味が分かる。
教官側を倒す必要はない。
必要な場所から遠ざける。
移動を制限する。
注意を別方向へ向けさせる。
それだけでも、模擬爆弾を解除するための時間を作れる可能性がある。
レイブンは、志願兵たちがそこまで考え始めたことを確認してから次へ進んだ。
「最後に時間条件だ」
表示板上部に、日の出後の朝から夜までを示す長い時間帯が現れた。
「エキシビションマッチは朝に開始し、終了は夜。途中で志願兵側が勝利条件を満たすか、教官側の勝利条件が成立するか、安全上の中止判定が出ない限り、試合はその時間帯を使って継続する」
ざわめきが起こった。
「一日……？」
「そうだ」
「これまでの訓練より、かなり長いですね」
「だから今まで体力だけじゃなく、判断力が疲労でどう変わるかも見てきた」
レイブンは旧市街地の地図へ視線を戻した。
「朝と夕方では、同じ場所でも見え方が違う。長時間動けば身体も判断も鈍る。食事も水分も休息も必要になる。最初から最後まで全力で走り続ければいい、なんて試合じゃない」
Houndが口を挟む。
「こっちも同じだからな。俺らだって腹は減るし、疲れる。NoXが不老不死だからって、一日中無限に走れるわけじゃない」
「俺を何だと思ってるんだよ」
「長時間稼働型黒猫」
「違う」
志願兵たちの緊張が少し緩んだ。
それでも、彼らの目はすぐに地図へ戻った。
朝から夜までという時間は、単なる制限ではない。
どこで急ぎ、どこで待つか。
いつ情報を整理するか。
誰を休ませるか。
負傷判定を受けた者をどう扱うか。
解除を優先する班と、教官側の動きを追う班をどう分けるか。
九週間かけて別々に経験してきた判断が、一日の中で同時に要求される。
やがて、周囲を見る能力を評価されてきた人間種の志願兵が手を上げた。
「教官。志願兵側の班編成は、十三週目も教官が決めるのでしょうか」
「基本案はお前たち自身で作る」
予想していなかったのか、何人かが顔を見合わせた。
「自分たちで？」
「十週間目だぞ」
レイブンは穏やかに言った。
「もう、誰が速いかだけじゃなく、誰が周囲をよく見ているか、誰が長時間動けるか、誰が情報整理を得意としているか、誰が接近戦を苦手としているか、それを本人たちがどう補っているかまで知ってるだろ」
第一週では、自分自身の弱点を書くことさえ躊躇していた。
今では同期の誰が何を得意とし、どこで無理をしやすいのかを、訓練の中で互いに見てきた。
「ただし、編成案は安全管理側でも確認する。誰か一人へ負担を集中させるような編成や、訓練目的から外れるものは調整する」
「教官側の配置は？」
「当然、非公開」
Houndが笑う。
「そこまで教えたら俺らが困る」
別の志願兵が質問する。
「模擬爆弾の数は？」
「当日まで非公開」
「位置も？」
「非公開」
「教官側の勝利条件は？」
レイブンは少しだけ口元を上げた。
「それもまだ教えない」
「教官側だけ情報が多くないですか？」
「敵役だからな」
「不公平では？」
「非対称戦だぞ」
Houndの返答に、今度は教室全体から笑いが起こった。
レイブンはそれが収まるのを待ってから、少し声を落とした。
「ただし、不公平と不可能は違う。お前たちに達成できない条件を押しつけるつもりはない」
その言葉だけは、誰も冗談として受け取らなかった。
「俺とHoundは二人しかいない。お前たちは全員いる。俺たちは互いをよく知っているが、お前たちも十週間かけて互いを知ってきた。俺たちは旧市街を全部同時には見られないし、お前たちも見られない。俺たちにも得意なことと、できないことがある」
レイブンは教室を見渡した。
「違う条件で戦うからこそ、同じやり方をする必要はない」
その日の午後、第十週の実地訓練が始まった。
それまでの訓練と最も大きく違っていたのは、レイブンが課題に名前をつけなくなったことだった。
通信訓練とも言わない。
救助訓練とも言わない。
FICFの移動訓練とも、近接訓練とも呼ばない。
志願兵たちへ渡されたのは、現在の状況と達成すべき目的だけだった。
どの技術を使うかは自分たちで選ぶ。
最初の班は演習区域へ入って間もなく、対抗役を発見した。
以前なら、相手を見つけた時点で班全体の意識がそちらへ吸い寄せられていただろう。しかし今は、班長役が周囲を確認したあと、対抗役そのものより先に自分たちの目的を確認した。
「接触する理由は？」
「今はない」
「位置だけ共有しよう」
通信担当が他班へ情報を流し、班は進路を変えた。
対抗役を倒していない。
それでも誰も失敗とは考えなかった。
やがて模擬爆弾の訓練信号を発見すると、班は周囲を確認しながら解除判定へ移った。
ところが、その途中で先ほどの対抗役が進路を変えたという情報が入る。
「こっちへ来る可能性がある」
「解除を止める？」
「いや」
班長役は数秒だけ考えた。
「第二班へ位置を送る。倒してくれじゃなくて、こっちへ来させないよう動いてもらえないか聞こう」
通信が飛ぶ。
第二班は状況を確認し、別方向から対抗役へ圧力をかける役目を引き受けた。
対抗役を追い詰める必要はない。
解除班へ近づきにくい状況を作ればいい。
結果として、対抗役は演習区域内に残ったまま、模擬爆弾の解除判定が成立した。
訓練終了後、志願兵の一人が赤い判定跡のついていない自分の防護装備を見ながら呟いた。
「敵役を残したまま終わった……」
レイブンはその言葉を聞いていた。
「不思議？」
「少し」
「でも目的は達成した」
「はい」
「なら、それでいい」
Houndが隣へ来る。
「十三週目だったら、俺ら二人が元気に残っててもお前らが勝つ可能性はある。逆に俺らを二人とも退場させても、模擬爆弾を解除できなければ勝てない」
志願兵たちの間で、十三週目の試合像が急速に変わっていく。
教官二人対志願兵全員という人数だけを見れば、教官側は圧倒的に少ない。
しかし旧市街全体を使うなら、人数の多さは探索範囲を広げる力になる一方、通信量や編成管理を複雑にする。全員で教官を追えば解除が進まず、細かく分散し過ぎれば各班の対応力が落ちる。
教官側も同じだった。
二人で固まれば互いを補えるが、同時に守れる範囲は狭くなる。離れれば広く動けるが、互いを直接支援しにくくなる。
どちらにも利点と欠点がある。
正解が一つではないからこそ、十三週目の朝に誰かが模範解答を渡してくれることもない。
第十週の後半になると、志願兵たちは自分たちから編成について話すようになった。
身体能力に優れた猫系亜人の志願兵が、自分を先頭へ置く案へ単純に賛成しなくなっていた。
「俺、速いけど前へ出過ぎる癖がある」
以前なら口にしなかった言葉だった。
「なら単独で先へ出るより、後ろから止められる奴と組んだ方がいい」
別の志願兵が応じる。
近接距離を苦手としていた人間種の志願兵も、自分から意見を出した。
「私は教官二人と接触する役には向いてない。でも、接触する前に位置を見つけられれば他班へ渡せる」
「じゃあ索敵側？」
「たぶん。その方が自分の苦手を隠すだけじゃなくて、使えると思う」
そして周囲を見る能力を長所として見つけた志願兵は、地図を見ながら複数班の情報をまとめる役割について考えていた。
レイブンとHoundは、その話し合いへ口を挟まなかった。
Houndが小声で尋ねる。
「直したいところ、あるだろ？」
「ある」
「言わないのか？」
「今は」
「何で？」
「自分たちで気づけるか見たい」
Houndは志願兵たちへ視線を戻した。
「本番前に気づかなかったら？」
「十一週と十二週がある」
「なるほど」
第十週最終日の夕方、レイブンとHoundは志願兵たちを旧市街地演習場の外周へ連れていった。
中へは入らない。
まだ、そこを自由に歩かせる段階ではない。
柵の向こうには、朝から表示板で見てきた街並みが実際の大きさで広がっている。地図では一本の線だった路地が建物の間へ消え、広場の向こうには別の区画が見え、そのさらに先は建物の陰に隠れている。
夕日が傾き、長い影が路面へ伸びていた。
レイブンはしばらく志願兵たちと同じように旧市街を見てから口を開いた。
「十三週目は、朝ここから始まる」
誰も喋らない。
「そして途中で決着しなければ、夜まで続く」
昼間の地図だけでは分からなかった意味が、目の前の景色によって少しずつ現実味を帯びる。
朝と夕方では影の位置が違う。
夜になれば視界条件そのものが変わる。
時間が経てば、志願兵も教官も疲れる。
模擬弾が当たれば赤い痕が残り、四肢への判定はその後の行動を変える。途中で誰かが行動不能になれば、第九週で学んだように残る者が役割を引き継がなければならない。
Houndが柵へ片手を置いた。
「俺とNoXは敵役になる。だから試合中に答えは教えない。困ってても助け舟は出さない」
一人の志願兵が尋ねる。
「本気で勝つつもりですか？」
「当然」
Houndは笑った。
「負けるつもりで敵役やっても、お前らの訓練にならないだろ」
視線がレイブンへ移る。
「NoX教官も？」
「もちろん勝つつもりだよ」
「我々が勝ったら？」
レイブンは少しだけ考えた。
「教官としては嬉しい」
「敵役としては？」
「かなり悔しいと思う」
志願兵たちから笑いが起こった。
レイブンも僅かに笑ったが、すぐに旧市街へ視線を戻した。
「だから遠慮するな。俺たちも遠慮しない」
その言葉を最後に、しばらく誰も話さなかった。
やがて、あの人間種の志願兵が旧市街を見たまま口を開いた。
「教官」
「何？」
「私たちのこと、九週間ずっと観察してきましたよね」
「十週間だな」
「癖も？」
「ある程度は」
「誰が何を苦手としているかも？」
「知ってる」
彼女はそこで初めてレイブンを見た。
「私たちも、教官二人を見ています」
Houndの犬耳が僅かに動いた。
「俺も？」
「はい。Hound教官がどんな時に前へ出るか、NoX教官が誰かへ任せる時にどう動くか、二人が同じ場所にいる時にどちらが周囲を見ることが多いか。全部ではありませんけど」
Houndがゆっくりレイブンを見る。
「観察されてるぞ」
「いいことだろ」
「対策されるぞ？」
「俺たちも対策する」
レイブンの返答に、志願兵たちの空気が少し変わった。
教官側は完成された攻略対象ではない。
十三週目までの間に、レイブンとHoundも考える。
志願兵側が成長するなら、教官側もそれに合わせて動きを変える。
双方が相手を観察し、学び、次の判断を変える。
それでこそ訓練になる。
「ただ、一つ覚えておけ」
レイブンは志願兵たちへ向き直った。
「俺とHoundを攻略することばかり考えるな」
旧市街地演習場の向こうへ夕日が沈み始めていた。
「お前たちの相手は、俺たち二人だけじゃない。広さも、時間も、疲労も、情報の遅れも、負傷判定も全部お前たちへ影響する。俺たちにも同じように影響する」
レイブンはそこで言葉を切った。
「だから、自分たちが何のためにここへ入るのかだけは忘れるな」
志願兵たちの視線が、旧市街へ戻る。
教官を倒すためではない。
赤い訓練弾を何発当てたか競うためでもない。
広大な市街地のどこかに仕掛けられた模擬爆弾を見つけ、夜が来るまでに解除する。
その目的を達成するためなら、NoXとHoundを避ける判断も、動きを抑える判断も、必要な時だけ交戦する判断も成立する。
逆に、目の前の教官を追うことへ夢中になった瞬間、二人が何もしなくても自分たちで目的を失う可能性がある。
志願兵たちは、もうその意味を理解できるところまで来ていた。
解散が告げられてからも、すぐに旧市街へ背を向ける者はいなかった。
何人かは遠くの建物を見ていた。
別の者は地図で見た位置関係と実際の距離感を頭の中で重ねようとしている。
レイブンは急かさなかった。
Houndも隣で黙っていた。
やがて志願兵たちが一人、また一人と宿舎へ戻り始める。
最後の一団が離れてから、Houndが口を開いた。
「で、NoX」
「何？」
「俺たちも三週間で詰めるんだろ？」
「当然」
「本当に二人だけで、あいつら全員相手にするんだな」
「そう決めたの、お前も了承しただろ」
「改めて見ると多いんだよ」
レイブンは旧市街を眺めた。
Houndも同じ方向を見る。
十三週目になれば、あの街の中を志願兵全員が動く。
情報が複数方向から流れ、探索班が分かれ、解除へ向かう者と教官側を警戒する者が別々に動く可能性もある。
二人だけですべてを止めることはできない。
だから、すべてを止めようとする必要もない。
「Hound」
「ん？」
「俺たちも間違えるぞ」
「知ってる」
「撃たれたら判定も受ける」
「知ってるって」
「お前、前に出過ぎる時あるから」
「それお前にだけは言われたくない」
レイブンの猫耳が僅かに動いた。
Houndも笑う。
それ以上、二人は作戦について話さなかった。
まだ志願兵たちの訓練は終わっていない。
十一週と十二週で彼らがどう変わるのかを見なければ、教官側の動きも決められない。
十週間前、志願兵たちは教官から与えられた課題を終わらせるだけで精一杯だった。
今は違う。
教官の癖を観察し、自分たちの編成を考え、装備の意味を考え、敵役を倒すことと任務を達成することを分けて考え始めている。
そしてレイブンとHoundもまた、そんな彼らを相手にする二人組として旧市街へ入る。
夕暮れの街並みを前に、レイブンは最後まで何も言わなかった。
教官として教える時間は、まだ残されている。
だが十三週目の朝、開始判定が下された瞬間だけは違う。
その時、旧市街にいる二人は答えを教える者ではなく、志願兵たち自身の判断によって越えなければならない対抗側になる。
そして志願兵たちにとって本当に越えるべきものは、NoXでもHoundでもない。
目の前の敵へ引きずられず、夜まで続く状況の中で、自分たちの目的を最後まで見失わないことだった。
