Season 8「継ぐ者、見守る者」 ＃１６７
第167話「第九週――誰も置いていかない」
第九週の朝、志願兵たちはいつもの集合時刻より少し早く複合演習区画へ呼び出された。
夜明けから降り始めた細い雨が舗装路を濡らし、建物を模した構造物の壁面を暗く染めている。雨そのものは訓練を中止するほど強くないものの、乾いていた先週までとは足元の感触が違い、気温も低い。レイブンは集合した志願兵たちが無意識に路面や空を確かめている様子を眺め、全員が揃ったところで前へ出た。
「第九週を始める。今日は今までと少し条件を変える」
誰もすぐには質問しなかった。七週目を越えた頃から、志願兵たちは教官の言葉だけで訓練内容を予想することをやめている。
レイブンは彼らへ簡潔な状況を示した。
複数班で演習区画へ進入し、区域内に取り残された民間人役を保護しながら指定された安全区域まで移動させる。第八週までにも似た課題は経験しているが、今回は救助対象の人数も状態も事前には分からず、各班が持つ情報も同一ではない。模擬爆発物を含む訓練装備の一部は使用できるものの、それらを使うかどうかは各班に任される。
説明を聞き終えた一人が手を上げた。
「対抗役はいますか？」
「いる」
「人数は？」
「教えない」
別の志願兵が続ける。
「救助対象の総数は？」
「それも教えない」
「全員を救助すれば終了でしょうか」
レイブンはそこで少しだけ間を置いた。
「自分たちで確認しろ」
志願兵たちの表情が変わった。
Houndは少し離れた場所でそのやり取りを聞いていたが、レイブンが説明を終えると隣へ寄った。
「今日はずいぶん情報を絞ったな」
「九週目だからね」
「で、実際は何人いる？」
「補助教官にも教えない」
「俺まで訓練されてないか？」
「気づくの遅くない？」
Houndは呆れた顔をしたが、それ以上は聞かなかった。
開始時刻になると、志願兵たちは複数の入口から演習区画へ入った。
最初の数分は静かだった。
雨が屋根を叩く音と、濡れた路面を踏む足音が続く。各班は第八週までに身につけた方法で周囲を確認し、得た情報を共有しながら進んでいく。SmartARから得られる情報も利用しているが、視線を表示だけへ固定する者はほとんどいない。
やがて第一の救助要請が入った。
最も近かった班が向かう。
建物内部で発見されたのは、脚を負傷して自力移動が難しいという設定の民間人役だった。志願兵たちは状態を確認すると、誰が支援し、誰が周囲を見るかをその場で決める。
以前なら、班全体で救助対象を囲んでいた。
今は違う。
「二人で支える。前はそのまま確認を続けて」
「了解。後ろは？」
「俺が見る。速度落とすぞ」
動きは速くない。
だが止まらない。
別の班から通信が入った。
『こちら第三班。東側で二名確認。うち一名は自力移動可能』
第一班の班長が応じる。
「こちら一名保護。移動に支援が必要。安全区域までの経路情報が欲しい」
『南側通路は今のところ使える。ただし、こちらの確認から数分経ってる』
「了解。現地で再確認する」
第四週で学んだ情報の鮮度が、もう教官から促されなくても会話に混ざっている。
監督室で映像を見ていたHoundが腕を組んだ。
「ずいぶん自然になったな」
「まだ崩れるよ」
「分かってて何か仕込んだ顔だな」
「訓練だから」
Houndが嫌そうな顔をした直後、状況が変わった。
別の区域から新たな救助信号が発生したのである。
同時に、第一班が使おうとしていた経路の一部が訓練上の危険区域へ変更された。
第一班は止まった。
救助対象を抱えたまま、予定していた道が使えない。
「迂回する」
班長が即座に決めかけたところで、一人が地図を見る。
「待って。そっちは第三班の救助区域と重なる」
「じゃあ北側？」
「狭い。今の状態だと時間がかかる」
数秒だけ議論が続いた。
班長は通信を開く。
「第三班、現在位置を教えてくれ」
返答が届く。
互いの位置を確認すると、第一班が単独で大きく迂回するより、第三班と一度合流して救助対象の移動を共同で行った方が全体の負担を減らせる可能性がある。
「合流できる？」
『できる。ただ、こっちも二人いる』
「歩ける人は？」
『一人』
「なら一度まとめよう。そこから経路を決め直す」
班という単位に固執しなかった。
レイブンはその判断を聞きながら、端末へ記録を残した。
合流した二班は、その場で役割を組み替えた。所属していた班を基準に人を分けるのではなく、移動支援が必要な者、周囲を確認できる者、通信を維持する者を見ながら配置を変えていく。
第八週までの訓練で、別班へ仕事を頼むことは覚えた。
第九週では、さらに一歩進めて、自分の班そのものを固定された形として考えないことが求められていた。
その変化は順調に見えた。
だが、雨が少し強くなった頃、一つの班で問題が起きた。
狐系亜人の志願兵が濡れた路面で足を滑らせたのである。
転倒そのものは第五週で繰り返した身体操作によって大きな衝撃を避けたものの、立ち上がった直後に片足へ違和感が出た。
「大丈夫」
本人はすぐに言った。
班長役が振り返る。
「歩ける？」
「歩ける。続けよう」
そのまま進もうとしたところで、別の班員が止めた。
「待って」
「平気だって」
「第一週で何教わった？」
狐系亜人の志願兵が黙る。
「歩けるかじゃなくて、今どうなってるか言え」
本人は悔しそうに息を吐いた。
「右足首に少し違和感。体重はかけられる。でも走るのは避けたい」
「分かった」
班長は通信で訓練監督へ状態を報告した。
レイブンはすぐに衛生担当へ確認を回した。訓練を続けられる範囲ではあるものの、高負荷の移動は避けるよう判断される。
ここで班長には二つの選択肢があった。
その志願兵だけを安全区域へ戻すか。
班全体の動きを変えるか。
「先に行って」
本人が言った。
「俺一人なら戻れる」
班長は周囲を見た。
「戻る経路を一人で？」
「……いや」
「じゃあ一人にはしない」
「でも俺のせいで遅れる」
「遅れるな」
「そうじゃなくて――」
「分かってる」
班長は通信担当へ視線を向けた。
「近くに別班いる？」
「第四班が西側にいる」
「合流できるか聞いてくれ。こっちは速度を落とす。必要なら第四班に先へ行ってもらう」
狐系亜人の志願兵は何か言おうとしたが、班長はそれより先に続けた。
「お前を置いていかない。でも、お前のために全員の任務を止めるつもりもない。方法を変える」
監督室のHoundが、そこで僅かに笑った。
「今の、いいな」
「うん」
「助けるか、任務を続けるかの二択にしなかった」
レイブンは頷いた。
「第八週の続きだよ」
守るものが増えた時、何かを即座に切り捨てるのではなく、まず別の方法を探す。それでも選ばなければならない状況はあるが、最初から選択肢を二つに狭める必要はない。
第四班との合流後、負傷した志願兵は無理のない速度で安全区域へ向かい、残る者たちは編成を変えて任務を続けた。
完璧ではない。
時間も失った。
それでも、誰か一人の脱落を班全体の停止へ直結させなかった。
第九週の二日目になると、レイブンは救助対象と志願兵自身の状態を同時に変化させ始めた。
班員の一人へ模擬的な行動制限が付与される。
通信担当が一時的に離脱する。
視界の良い場所を使えなくする。
装備の一部に訓練上の故障判定を入れる。
そのたび、班の形が変わった。
誰かができなくなった仕事を別の誰かが引き受ける。
だが、最初はうまくいかない。
通信を得意とする志願兵が行動制限を受けた班では、他の者がその仕事を代わろうとして混乱した。
「操作が分からない」
「全部やらなくていい。必要な通信だけ維持して」
「記録は？」
「あとだ。今は位置共有を優先する」
行動制限を受けた本人が横から口を挟む。
「その画面、右じゃなくて――」
「教えるのはいいけど、自分でやるな」
「分かった」
できる者が全部を取り戻そうとするのではなく、できない状態でも仲間へ知識を渡す。
レイブンはそこを評価した。
訓練終了後、志願兵の一人が尋ねた。
「教官。全員が全員の役割をできるようになる必要がありますか？」
「全部同じ水準で、って意味なら必要ない」
「でも、今日みたいに担当者が動けなくなったら？」
「だから最低限の共有は必要になる。ただし専門家を不要にするほど全員を同じにするのは違う」
レイブンは自分の部隊を思い浮かべながら答えた。
「WOLF PACKでも、Cipherと同じ解析を俺ができるわけじゃない。Sageと同じ医療判断もできない。でも二人が動けない時に、何も分からないから立ち尽くすわけにもいかない」
「専門と代替の両方を？」
「そう。得意な奴には任せる。その上で、その人間がいないだけで全部止まる状態を作らない」
志願兵たちは頷いた。
以前ならNoX一人に何ができるかを知りたがっていた彼らが、今は「一人がいなくなった時に組織がどう動くか」を尋ねている。
第九週中盤には、模擬爆発物も再び課題へ組み込まれた。
ただし今回は、装置を持つ者が途中で行動制限を受ける場合がある。
その時、班は装置を捨てるのか、別の者へ引き継ぐのか、それとも最初から使用しないのかを判断しなければならない。
一つの班では、模擬爆発物を持っていた志願兵が途中で離脱判定を受けた。
班長は装置を見る。
「持っていく？」
「使う予定は？」
「今のところない」
「なら、無理に持っていく必要ある？」
別の志願兵が言った。
班長は数秒考え、訓練規定に従って装置を管理区域へ返すことを選んだ。
課題終了後、Houndが尋ねる。
「せっかくの装備、手放したな」
「使う予定がないのに、引き継ぎのために時間を使う方が負担になると判断しました」
「最終日だったら後悔するかもよ？」
「その時の状況で考えます」
Houndは笑った。
「いい返しするようになったな」
レイブンも何も付け加えなかった。
装備を持っていることが強さなのではない。
必要な時に使えることが強みであり、不要なものを抱えて動きを鈍らせない判断もまた同じだった。
第九週の後半、志願兵たちは一つの大きな課題を与えられた。
複数の救助対象を安全区域へ移動させる。
ただし、開始時点では全員の所在が分からない。
各班が異なる方向から情報を集め、発見した者を保護しながら全体像を作っていく。
開始からしばらくして、救助対象の大半が確認された。
安全区域への移動も進む。
ところが、終了を宣言しようとした班長役の一人が止まった。
「待って」
「どうした？」
「人数が合わない」
周囲が静まる。
最初から総数は知らされていない。
それでも、各班が拾った情報を照合すると、一人だけ存在を示す痕跡があるのに、その人物の保護報告がない。
「見落とし？」
「分からない」
「教官へ確認する？」
「いや。まず全班に聞こう」
通信が飛ぶ。
誰も保護していない。
目撃情報は古い。
現在位置は不明。
そこで意見が割れた。
すでに多数の救助対象を確保している。
残る一人の存在自体が確定していない。
探索を続ければ、確保済みの者を安全区域へ送るのが遅れる可能性がある。
班長役はすぐには決めなかった。
第六週で学んだように、迷っている時間にも意味がある。
「確保済みは先に安全区域へ送る」
やがて彼が言った。
「全員で探しに戻る必要はない。動ける班を一つ残して確認する。他は救助を続ける」
「存在しなかったら？」
「その時は戻ればいい。でも確認せずに終了にはしない」
役割が分かれた。
救助対象を運ぶ班。
経路を確保する班。
残された可能性のある一人を確認する班。
探索班は古い情報を辿り、途中で位置の推定を修正しながら進んだ。
そして演習区画の端に近い建物の陰で、一人の民間人役を発見した。
負傷設定はない。
ただ、恐怖で動けなくなっているという想定だった。
志願兵の一人が近づき、訓練規定に従って保護判定を取る。
通信が入った。
『未確認一名、発見。これより安全区域へ移動します』
監督室でHoundが息を吐いた。
「見つけたか」
「ああ」
「これ、最初から最後の一人を探させるつもりだった？」
レイブンは首を横に振った。
「探さないなら、それも結果として見るつもりだった」
「見捨てた扱いには？」
「しない」
Houndがレイブンを見る。
「意外だな」
「何が？」
「題材が題材だから、絶対に全員探せって教えるのかと思った」
レイブンはしばらく映像を見てから答えた。
「現実には、全員を探し続ければ別の人を危険にする状況もある。だから『必ず全員を救え』をルールにしたら、考える訓練じゃなくなる」
「じゃあ今日、あいつらが良かったのは？」
「一人のために全員を危険へ戻さなかったこと。それと、一人だからって最初から諦めなかったこと」
最後の救助対象が安全区域へ入ると、訓練終了が告げられた。
雨はすでに止んでいた。
濡れた演習区画へ志願兵たちが集まる。
レイブンは彼らの前へ立った。
「今日、最後の一人を探した理由は？」
探索を提案した班長役が答える。
「いる可能性が残っていたからです」
「それだけ？」
「確保済みの救助を止めずに、確認へ回せる人数が残っていました」
「もし、全員を探しに戻さなきゃならなかったら？」
志願兵は考えた。
「……確保した人たちの安全を優先したと思います」
「最後の一人を置いて？」
苦い表情になる。
「はい」
レイブンは責めなかった。
「それでいい」
志願兵が顔を上げる。
「誰も置いていかないっていう言葉は、全員で無理をして同じ場所に残るって意味じゃない」
雨雲の切れ間から光が差し始め、濡れた路面が鈍く反射していた。
「動ける者が動く。運べる者を先に運ぶ。別の班へ頼む。役割を変える。それでも届かないなら、何を優先するか決める。大事なのは、仲間が一人減った瞬間に、その人間を最初から存在しなかったことにしないことだ」
レイブンは少し間を置いた。
「それは民間人でも同じだ」
志願兵たちは黙って聞いていた。
「救えない状況はある。だからこそ、救える可能性が残っている時に考えるのをやめるな」
第九週を終えた者たちの表情には、これまでとは違う疲労があった。
身体を動かしただけではない。
誰を動かし、誰を残し、何を引き継ぎ、何を諦めないのかを一日中考え続けた疲れだった。
やがて一人が手を上げた。
「教官。十三週目も、全員で最後まで残る必要はないんですか？」
レイブンはその質問にすぐ答えた。
「ない」
ざわめきが起こる。
「模擬戦だから、行動不能判定もある。途中で役割を終える者が出るかもしれない。それでも残った者が動けるなら、試合は続く」
「では、一人になっても？」
「勝利条件を満たせる可能性があるならな」
志願兵たちが互いを見る。
十三週目の意味が、また少し変わった。
全員でNoXを包囲し、人数差で追い詰める試合ではない。
仲間が減っても情報を残し、役割を引き継ぎ、目的を見失わずに動き続けることまで試される。
Houndが隣から尋ねた。
「逆にお前は最初から一人だぞ？」
「知ってる」
「誰も引き継いでくれない」
「それも知ってる」
「不利じゃない？」
レイブンは少しだけ笑った。
「だから非対称戦なんだろ」
志願兵たちの何人かも笑った。
だが、その中に以前のような「一人なら簡単だ」という表情はもうなかった。
九週間、彼らは一人では持てない視界、一人では補えない能力、一人では処理できない情報量を学んできた。
だからこそ、一人で旧市街地へ入るレイブンが、何を捨て、何を利用し、どこまで彼らの連携を崩そうとしてくるのかを考え始めている。
「第九週終了。明日から通常の回復日程に入る。違和感がある者は今日中に申告。隠して十週目へ持ち込むな」
返事が揃った。
志願兵たちが宿舎へ戻り始める中、Houndはレイブンと並んで濡れた演習区画を眺めた。
「残り四週間」
「ああ」
「十週目から、いよいよ仕上げか？」
「仕上げっていうより、今まで別々にやってきたものをもっと崩す」
「崩す？」
「『これは通信訓練』『これは救助訓練』『これは近接訓練』って区別をなくしていく。現場で今日は第七週の技術を使います、なんて教えてくれないから」
Houndは納得したように頷いた。
「全部混ぜるのか」
「必要なものを、自分たちで選ばせる」
レイブンは訓練場の出口へ歩き出した。
その背後では、監督要員たちが第九週の器材を回収し始めている。
九週間を終えた志願兵たちは、すでに教官から与えられた問題へ正解するだけの集団ではなくなりつつあった。
誰かが遅れれば、その者を切り離す前に方法を変える。役割を失えば引き継ぎ、情報が欠ければ補い、全員で戻れないなら何を残せるのかを考える。
そして、それでも選ばなければならない瞬間には、自分たちで選ぶ。
レイブンがヴァルター時代の訓練を廃し、十三週間へ組み直した理由の一つが、ようやく志願兵たち自身の行動として現れ始めていた。
