Season 2「父の背中」 ＃０１６≪異界漂流篇：第3話「待ったか？」≫
第16話
「戦火は家路を辿る」
帝政歴339年。
その朝、戦争が始まったことを、レイブンは爆発ではなく母の手で知った。
「今日は学校、行かなくていいって」
食卓についたばかりだった。
レイブンはパンを持ったまま顔を上げた。
「休み？」
「休校」
「いつまで？」
「分からないわ」
「明日は？」
「だから、分からないの」
セレナはそう答えながら、棚から保存食を取り出していた。
缶詰。
乾燥肉。
小麦粉。
水。
いつもなら食卓に並ばないものまで、机の隅へ置いていく。
「何してるの？」
「確認よ」
「何の？」
「家に何日分食べ物があるか」
「なんで？」
セレナの手が止まった。
ほんの一瞬だった。
「念のため」
そう答えた。
＊
ヴァルターは窓際にいた。
新聞は届いていない。
代わりにラジオが鳴っていた。
『――西部国境地域において昨夜から断続的な交戦が発生――』
雑音。
『政府は市民に対し、未確認情報の拡散を避け――』
ヴァルターが周波数を変える。
『――複数の国境検問所が一時閉鎖――』
また変える。
『――帝国鉄道は軍事輸送を優先するため、西部方面の一部旅客列車を――』
切った。
「父さん？」
「何だ」
「戦争なの？」
＊
六年前にも。
似たような質問をされた。
あの頃のレイブンはまだ小さかった。
ヴァルターは曖昧に答えた。
大丈夫だ。
まだ戦争ではない。
心配するな。
だが。
十二歳になった息子へ、同じ言葉を使うことはできなかった。
「ああ」
ヴァルターは窓の外を見たまま答えた。
「始まった」
＊
レイブンはパンを置いた。
「……どっちが始めたの？」
ヴァルターが振り返る。
「分からん」
「ラジオは？」
「自分たちが撃ったとは、どこの国も最初には言いたがらん」
「じゃあ、分からないの？」
「ああ」
ヴァルターは椅子へ戻った。
「少なくとも、ここにいる俺たちにはな」
＊
最初に聞こえた情報では。
国境上空で軍用機同士が接触したという。
別の放送では、地上部隊への発砲が先だったと言っていた。
さらに別の噂では、国境監視所が砲撃されたという。
どれが最初だったのか。
町に暮らす人間には分からない。
ただ一つだけ確かなことがあった。
帝国軍と、連邦共和国軍。
昨日まで互いへ銃口を向けながら撃たなかった二つの軍が。
今朝から。
撃っている。
＊
午前九時。
商店街から小麦粉が消えた。
十時。
乾電池が売り切れた。
十一時。
駅前の燃料販売所に長い列ができた。
正午。
軍用車両を優先するため、幹線道路の一部が通行規制された。
午後二時。
学校の体育館が、市民用の臨時避難所へ変更された。
＊
そして。
午後三時十二分。
――コン、コン。
＊
クロウ家の玄関が鳴った。
＊
ヴァルターは。
誰なのかを確認する前から。
顔をしかめた。
「軍？」
レイブンが聞いた。
「たぶんな」
「どうして分かるの？」
「叩き方」
「そんなので分かる？」
「長く軍にいるとな」
ヴァルターは立ち上がる。
「嫌でも分かる」
＊
扉を開ける。
予想通りだった。
＊
「ヴァルター」
オスカー・ベルンハルト中佐。
《鉄髭》。
コールサイン《バロン》。
今日は一人ではなかった。
その隣に。
エルンスト・ハーゲン大尉。
《牧師》。
コールサイン《シェパード》。
そして。
見覚えのない若い兵士。
＊
ヴァルターは。
その若者を見て。
最初の言葉を失った。
＊
若い。
＊
十八。
いや。
十七かもしれない。
規定上は入隊可能な年齢なのだろう。
軍服を着ている。
小銃を背負っている。
階級章もある。
それでも。
ヴァルターには。
兵士より先に。
少年に見えた。
＊
ふと。
階段から降りてくるレイブンの姿と重なった。
＊
十二歳。
＊
あと数年。
＊
「……何の用だ」
声が。
低くなった。
＊
オスカーが封筒を出す。
「予備役召集令だ」
「断る」
「まだ中身を読んでいない」
「教官だろ」
「……そうだ」
「なら断る」
＊
即答。
＊
「西部方面軍教育補充隊」
オスカーは続けた。
「勤務場所は後方。前線勤務ではない」
「聞いてない」
「新兵と補充兵の短期再訓練だ」
「断る」
「ヴァルター」
「断ると言った」
＊
オスカーが。
少し声を落とした。
「これは要請じゃない」
「知ってる」
「戦時召集だ」
「それも知ってる」
「なら――」
「オスカー」
＊
ヴァルターは。
隣の若い兵士を指した。
「そいつ何歳だ」
＊
若い兵士が。
驚いたように姿勢を正す。
「十七歳です、少尉」
「少尉と呼ぶな」
「失礼しました」
「いつ入った」
「八か月前です」
「実戦経験は」
「ありません」
＊
「……そうか」
＊
ヴァルターは。
それ以上聞かなかった。
＊
オスカーが察する。
「彼を連れてきたのは俺だ」
「悪趣味だな」
「違う」
「じゃあ何だ」
「運転手が足りなかった」
＊
ヴァルターは黙った。
＊
それが。
かえって現実だった。
＊
誰かに見せるため。
説得材料として。
若い兵士を連れてきたわけではない。
＊
ただ。
人が足りない。
＊
だから十七歳の兵士が。
中佐を乗せた車を運転している。
＊
「教官も足りない」
オスカーが言う。
「車両兵も足りない。通信兵も足りない。衛生兵もだ」
「……」
「戦争が始まって、まだ一日だ」
＊
ヴァルターの左手が。
僅かに握られる。
＊
「なのにもう足りないのか」
「もう、じゃない」
オスカーは首を横に振った。
「始まる前から足りなかったんだ」
＊
沈黙。
＊
遠くで。
軍用トラックの音。
＊
「俺が教えたら」
ヴァルターが言った。
「そいつらはどうなる」
＊
「配置される」
「どこへ」
「必要な部隊へ」
「前線か」
「……場合による」
＊
「誤魔化すな」
＊
オスカーは。
数秒黙った。
「前線へ行く者もいる」
＊
ヴァルターが笑った。
＊
乾いた。
短い笑いだった。
「そうだろうな」
＊
「ヴァルターさん」
エルンストが口を開く。
「だからこそです」
「何がだ」
「何も知らないまま送るより、あなたが教えた方が――」
「生き残れる？」
「……はい」
＊
ヴァルターの表情が。
変わった。
＊
森。
＊
二つの月。
＊
若い兵士。
＊
『少尉。もし帰れたら何します？』
＊
笑っていた。
＊
数日後。
いなくなった。
＊
「……それを」
ヴァルターは呟いた。
「俺も昔は信じてた」
＊
「何をです？」
「教えれば死なないってことだ」
＊
エルンストは答えない。
「伏せ方を教える」
「……」
「撃ち方を教える」
「……」
「遮蔽物の選び方。止血。撤退。弾の数え方。仲間の運び方」
＊
ヴァルターの声が。
次第に低くなる。
「全部教える」
＊
右肩。
＊
ない腕が。
疼いた。
「それでも死ぬ」
＊
誰も。
否定しなかった。
＊
「俺はな」
ヴァルターは。
家の中を見る。
＊
階段。
＊
そこにレイブンがいる。
＊
話を聞いている。
＊
「あいつと大して変わらない顔をした子供に」
＊
レイブンを見る。
「銃を持たせるための教師にはなりたくない」
＊
「父さん……」
＊
オスカーは。
召集令を下ろした。
＊
「気持ちは分かる」
「分かるなら帰れ」
「だが」
＊
オスカーの声にも。
疲れがあった。
「俺には、その若い兵士を何も教えず送り出す方が怖い」
＊
ヴァルターは。
返せなかった。
＊
それは。
正論だった。
＊
だから。
余計に腹が立った。
＊
「……帰れ」
＊
それしか。
言えなかった。
＊
◇
戦争開始から四日。
＊
町から。
若い男が減った。
＊
召集。
＊
志願。
＊
配置転換。
＊
駅のホームには。
軍服姿が増えた。
＊
見送る家族も。
＊
レイブンは。
母と買い物へ出た帰り。
駅前で足を止めた。
＊
若い兵士。
＊
母親らしい女性が。
何度も襟元を直している。
「ちゃんと食べるのよ」
「分かってる」
「手紙も」
「書くって」
「怪我しないで」
「それは分かんないよ」
「そんなこと言わないの」
＊
兵士が。
困ったように笑った。
＊
列車が来る。
＊
母親が。
最後まで。
息子の手を離さなかった。
＊
「母さん」
「なに？」
＊
レイブンは。
列車を見ながら聞いた。
「父さんも、昔あんな感じだった？」
＊
セレナは。
少し考えた。
「もっと生意気だったわ」
「そうじゃなくて」
「分かってる」
＊
列車が動き始める。
「……ええ」
＊
セレナの白い耳が。
少し伏せられた。
「見送る側は、いつも似たような気持ちよ」
＊
◇
七日目。
＊
食料品に購入制限がついた。
＊
一世帯。
小麦粉二袋まで。
保存肉三缶まで。
＊
燃料は。
軍と公共機関優先。
＊
夜間。
灯火管制。
＊
カーテンを閉める。
＊
窓から光を漏らさない。
＊
レイブンは。
暗くなった自分の部屋で。
宿題をしていた。
＊
学校は休校なのに。
宿題だけは配られた。
＊
「意味分かんない……」
＊
思わず。
いつもの調子で呟く。
＊
階下から。
セレナの笑い声。
＊
ほんの一瞬。
戦争が始まる前と。
何も変わらない気がした。
＊
だが。
遠くから。
＊
――ドン。
＊
低い音。
＊
鉛筆が止まる。
＊
「……雷？」
＊
階下。
＊
ヴァルターの黒い耳が。
すでに西を向いていた。
＊
「違う」
＊
「何？」
＊
セレナが聞く。
＊
「砲声だ」
＊
「ここまで聞こえるの？」
＊
「風向きによる」
＊
そう答えた。
＊
だが。
ヴァルターは。
窓際へ歩いた。
＊
音の間隔。
＊
方向。
＊
大きさ。
＊
無意識に。
測っていた。
＊
「……近づいてる」
＊
◇
十一日目。
＊
最初の避難民が。
町へ入った。
＊
百人。
＊
翌日。
三百人。
＊
さらに翌日。
数えられなくなった。
＊
学校。
公民館。
教会。
倉庫。
＊
使える建物が。
次々と避難所になった。
＊
レイブンも。
物資運搬を手伝った。
＊
「これ、水！」
「奥へ！」
「分かった！」
＊
箱を抱える。
＊
十二歳には重い。
＊
それでも。
運んだ。
＊
途中。
自分と同じくらいの少年が。
床に座っていた。
＊
片耳に包帯。
＊
靴がない。
＊
「……」
＊
目が合う。
＊
レイブンは。
水を一本差し出した。
「飲む？」
＊
少年は受け取った。
「ありがとう」
「どこから来たの？」
＊
少年が。
地名を言った。
＊
レイブンには。
聞き覚えがあった。
＊
地理の授業。
＊
この町から。
列車なら。
数時間。
＊
「家は？」
＊
聞いてから。
聞かなければよかったと思った。
＊
「燃えた」
＊
少年は。
水の瓶を見ながら答えた。
＊
「父さんは？」
「知らない」
「……」
「軍にいる」
＊
レイブンは。
何も言えなくなった。
＊
◇
十五日目。
＊
エルンストが。
一人で来た。
＊
無精髭。
＊
目の下。
濃い隈。
＊
「……寝てるか？」
ヴァルターが聞いた。
「二時間ほど」
「一日？」
「二日で」
「馬鹿野郎」
「褒め言葉として受け取ります」
＊
以前なら。
笑ったかもしれない。
＊
二人とも。
笑わなかった。
＊
「今日は召集令を持ってきてない」
「じゃあ何だ」
＊
「話です」
＊
エルンストは。
玄関先に立ったまま言った。
「第三防御線を放棄しました」
＊
ヴァルターの顔が。
変わる。
「いつ」
「昨夜」
「理由」
「北側が抜かれました」
「予備線は」
「構築中です」
「間に合うのか」
＊
エルンストは。
答えなかった。
＊
「何キロだ」
「ここから？」
「ああ」
「百五十弱」
＊
ヴァルターが。
目を閉じる。
＊
「昨日まで二百あった」
「……はい」
＊
「一日で五十縮んだのか」
「直線距離です」
「そういう話をしてるんじゃない」
＊
エルンストが。
視線を落とした。
＊
「補充兵が持ちません」
「……」
「昨日来た兵が、今日には前へ出る」
＊
ヴァルターの奥歯が。
噛み締められる。
「それを俺に言うな」
「言います」
「エルンスト」
「言わせてください」
＊
初めて。
元部下が。
真正面から逆らった。
＊
「あなたが嫌なのは分かってます」
「……」
「俺だって嫌です」
＊
声が。
少し震えた。
「十七の奴に銃を渡して」
＊
「……」
「三日後に名簿から名前を消す仕事なんか」
＊
ヴァルターが。
エルンストを見る。
「誰が死んだ」
＊
沈黙。
＊
「……ケスラー中尉のところの新人が二人」
＊
ヴァルターは。
何も言わなかった。
＊
「名前は？」
＊
エルンストが。
二つ。
名前を言った。
＊
知らない名前だった。
＊
知らない。
＊
それなのに。
胸が重くなった。
＊
「……そうか」
＊
「俺たちは」
エルンストが続ける。
「勝つ方法より」
＊
一度。
息を飲む。
「生きて帰る方法を教えられる人間が欲しい」
＊
ヴァルターは。
返事をしなかった。
＊
「帰れ」
＊
それでも。
最後には。
そう言った。
＊
「……はい」
＊
エルンストは。
敬礼しなかった。
＊
ただ。
頭を下げた。
＊
そして。
帰った。
＊
ヴァルターは。
その背中が見えなくなっても。
玄関を閉めなかった。
＊
◇
二十二日目。
＊
町の駅に。
列車が入ってきた。
＊
西から。
＊
人々は。
避難民を乗せた列車だと思った。
＊
違った。
＊
負傷兵だった。
＊
窓。
＊
包帯。
＊
血。
＊
担架。
＊
歩ける者は。
自分で降りた。
＊
歩けない者は。
運ばれた。
＊
レイブンは。
駅前から。
その光景を見ていた。
＊
兵士は。
もっと強いものだと思っていた。
＊
父のように。
＊
怒鳴って。
走って。
銃を持って。
＊
だが。
担架の上にいた兵士は。
泣いていた。
＊
「母さん……」
＊
そう呼んでいた。
＊
レイブンは。
その場から。
しばらく動けなかった。
＊
◇
二十八日目。
＊
西へ向かう道路が。
軍用車両で埋まった。
＊
東へ向かう道路が。
避難民で埋まった。
＊
町は。
二つの流れの間にあった。
＊
西へ。
兵士。
＊
東へ。
家族。
＊
その日の夕方。
逆のことが起きた。
＊
西から。
軍用車両が戻ってきた。
＊
一台。
＊
二台。
＊
五台。
＊
十台。
＊
泥だらけ。
＊
車体に穴。
＊
窓がない。
＊
荷台には。
疲れ切った帝国兵。
＊
誰も。
喋っていなかった。
＊
ヴァルターは。
家の前から。
それを見ていた。
＊
一両。
装甲車。
＊
履帯が傷んでいる。
＊
砲塔に。
煤。
＊
次。
＊
弾薬車。
＊
空。
＊
次。
＊
救急車。
＊
次。
＊
トラック。
＊
荷台の兵士。
＊
「……後退じゃない」
＊
セレナが隣に立つ。
「何？」
＊
ヴァルターの目は。
車列から離れない。
「崩れてる」
＊
その夜。
＊
町役場から。
紙が配られた。
＊
《避難準備命令》
＊
セレナは。
鞄を開いた。
＊
服。
＊
水。
＊
保存食。
＊
写真。
＊
「何を持っていけばいいの？」
レイブンが聞いた。
＊
セレナは。
少し考えた。
「自分で持てる分だけ」
＊
「本は？」
「一冊」
「一冊だけ？」
「重くなるから」
＊
レイブンは。
自室へ戻った。
＊
本棚。
＊
何冊もある。
＊
どれか一冊。
＊
選べなかった。
＊
その時。
初めて。
＊
避難というものが。
旅行とは違うのだと。
分かった。
＊
◇
三十一日目。
＊
朝。
＊
ヴァルターは。
音で目を覚ました。
＊
――ドン。
＊
目を開く。
＊
数秒。
＊
――ドォン。
＊
近い。
＊
起き上がる。
＊
窓へ。
＊
西。
＊
煙。
＊
昨日より。
明らかに近い。
＊
道路。
＊
帝国軍。
＊
塹壕。
＊
土嚢。
＊
有刺鉄線。
＊
対車両障害物。
＊
昨日まではなかった。
＊
自宅から。
歩いて行ける場所に。
＊
防御陣地が。
できていた。
＊
「……」
＊
ヴァルターは。
何も言わなかった。
＊
階下。
＊
セレナが。
朝食を作っている。
＊
レイブンが。
眠そうな顔で降りてくる。
「おはよう……」
「おはよう」
「今日、何曜日？」
＊
セレナが。
一瞬。
考えた。
＊
「……木曜日」
「学校、まだ休み？」
「ええ」
「そっか」
＊
パン。
＊
少量の卵。
＊
薄くしたスープ。
＊
三人で。
食べる。
＊
外では。
兵士が。
塹壕を掘っている。
＊
だが。
家の中では。
「レイブン」
「ん？」
「肘」
「何？」
「食卓につくな」
「父さんだって昔やってたって、お祖母ちゃんが」
「母さん……」
「私は何も言ってないわよ」
「ヘレーネだ……」
＊
レイブンが笑う。
＊
セレナも。
＊
ヴァルターも。
少しだけ。
＊
その時。
＊
――ドンッ。
＊
食器が。
小さく震えた。
＊
笑い声が止まる。
＊
三人とも。
窓を見る。
＊
ヴァルターだけが。
音の意味を。
理解していた。
＊
「……着弾した」
＊
「どこ？」
＊
レイブンが聞く。
＊
「まだ町の外だ」
＊
まだ。
＊
ヴァルターは。
その言葉を口にしてから。
嫌になった。
＊
まだ。
＊
何度。
この言葉を使っただろう。
＊
まだ国境だ。
＊
まだ遠い。
＊
まだ防御線がある。
＊
まだ避難準備だ。
＊
まだ町の外だ。
＊
――まだ。
＊
それは。
安全を意味する言葉ではなくなっていた。
＊
ただ。
戦争が。
ここへ到着していない。
＊
それだけだった。
＊
昼前。
＊
軍用車が。
クロウ家の前で止まった。
＊
扉が開く。
＊
オスカー。
＊
今回は。
玄関を叩かなかった。
＊
ヴァルターが。
自分から外へ出た。
「何キロだ」
＊
挨拶すらなかった。
＊
「……何がだ」
「前線」
＊
オスカーは。
答えなかった。
＊
「何キロだ」
＊
「二十七」
＊
ヴァルターの顔が。
固まった。
＊
「昨日は」
「四十一」
＊
「十四キロ下がったのか」
「……ああ」
＊
「一晩で」
「そうだ」
＊
遠く。
＊
また。
砲声。
＊
「予備線は」
「町の西側」
＊
ヴァルターが。
ゆっくりと。
自宅の向こうを見る。
＊
見える。
＊
土嚢。
＊
塹壕。
＊
兵士。
＊
つまり。
＊
あれが。
予備線。
＊
「……ここじゃないか」
＊
オスカーは。
否定しなかった。
＊
「ヴァルター」
「何だ」
＊
「もう一度だけ聞く」
＊
召集令は。
出さなかった。
＊
「教官として来てくれ」
＊
ヴァルターは。
目を閉じる。
＊
十七歳の兵士。
＊
異界で死んだ部下。
＊
エルンスト。
＊
『生きて帰る方法を教えられる人間が欲しい』
＊
レイブン。
＊
十二歳。
＊
セレナ。
＊
家。
＊
食卓。
＊
朝。
＊
「……断る」
＊
オスカーは。
長い間。
ヴァルターを見ていた。
＊
「そうか」
＊
それだけ。
＊
責めなかった。
＊
説得もしなかった。
＊
車へ戻る。
＊
乗り込む前。
「避難命令が出たら」
＊
オスカーが振り返る。
「今度こそ、すぐ行け」
＊
「……」
＊
「軍人としてじゃない」
＊
少し間を置く。
「友人として言ってる」
＊
車が走り去った。
＊
ヴァルターは。
一人。
道路に残った。
＊
西。
＊
二十七キロ。
＊
車なら。
大した距離ではない。
＊
軍隊なら。
なおさらだった。
＊
家へ戻る。
＊
居間。
＊
木箱。
＊
六年前から。
ほとんど開けなかった箱。
＊
ヴァルターは。
蓋を開ける。
＊
軍服。
＊
階級章。
＊
認識票。
＊
古い装具。
＊
そして。
空いた場所。
＊
そこには。
かつて。
愛用していた銃があった。
＊
今は。
軍の保管庫にある。
＊
ヴァルターは。
左手で。
軍服へ触れた。
＊
今度は。
すぐには離さなかった。
＊
「父さん」
＊
後ろ。
＊
レイブン。
＊
「それ」
＊
軍服を見る。
「着るの？」
＊
ヴァルターは。
長い間。
答えなかった。
＊
外。
＊
――ドォン。
＊
窓が。
震えた。
＊
今までで。
一番大きかった。
＊
レイブンの黒い耳が。
伏せられる。
＊
ヴァルターは。
その姿を見る。
＊
軍服。
＊
息子。
＊
軍服。
＊
息子。
＊
左手を。
軍服から離す。
＊
そして。
レイブンの頭へ置いた。
「まだ着ない」
＊
「……そっか」
＊
「ああ」
＊
その日の夕方。
＊
町の西。
＊
地平線に。
初めて。
砲撃の閃光が見えた。
＊
音は。
数秒遅れて届いた。
＊
ヴァルターは。
その時間を。
無意識に数えていた。
＊
一。
＊
二。
＊
三。
＊
――ドォン。
＊
「……」
＊
近い。
＊
窓の外。
＊
帝国軍の兵士が。
家々を回っている。
＊
避難経路。
＊
地下室。
＊
消火用水。
＊
負傷者搬送場所。
＊
もう。
この町は。
後方ではなかった。
＊
夜。
＊
灯火管制。
＊
真っ暗な部屋。
＊
レイブンは。
窓の隙間から。
西を見ていた。
＊
遠く。
＊
空が。
赤く光る。
＊
「父さん」
「何だ」
＊
「あれ」
＊
指を差す。
「町？」
＊
ヴァルターは。
しばらく見た。
＊
「……ああ」
＊
「燃えてる？」
＊
「ああ」
＊
「人は？」
＊
今度は。
答えられなかった。
＊
レイブンも。
それ以上聞かなかった。
＊
親子は。
暗い窓辺に立った。
＊
遠く。
赤い空。
＊
さらに。
その手前。
＊
黒い地平線。
＊
小さな光が。
いくつも動いていた。
＊
ヴァルターの猫の目は。
レイブンより。
少しだけ遠くまで見えた。
＊
だから。
気づいた。
＊
光は。
家ではない。
＊
車両。
＊
一つ。
＊
二つ。
＊
その後ろにも。
＊
さらに。
＊
道路を。
東へ。
＊
こちらへ。
＊
進んでいる。
＊
ヴァルターの左手が。
窓枠を掴んだ。
＊
「父さん？」
＊
レイブンには。
まだ分からない。
＊
ヴァルターには。
分かった。
＊
西から。
戦争が。
＊
こちらへ向かって。
＊
道路を。
＊
一本ずつ。
＊
町を。
＊
一つずつ。
＊
食い潰しながら。
＊
近づいている。
＊
そして。
＊
クロウ家のある町は。
＊
もう。
＊
地図の後方にある町ではなかった。
第三話「待ったか？」
八十六日目。
＊
ヴァルターは走っていた。
「っ……！」
息。
血。
泥。
G-35。
残弾。
僅か。
＊
情報を得た。
門が開く。
場所も。
時間も。
確証はない。
それでも。
行くしかなかった。
＊
「少尉！」
後ろ。
「先に行ってください！」
「馬鹿言うな！」
「追いつかれます！」
「全員で帰る！」
＊
光。
「伏せろ！」
＊
爆発。
＊
耳鳴り。
＊
ヴァルターは地面へ転がった。
「……っ」
起きる。
G-35を探す。
ある。
「ハーゲン！」
返事。
「フェルナー！」
返事。
＊
走る。
＊
八十八日目。
門が開くとされた地点へ到達。
何もない。
＊
「……嘘だろ」
＊
ヴァルターは。
膝をついた。
＊
写真を出す。
セレナ。
レイブン。
＊
初めて。
「……帰れないかもしれないな」
そう言った。
＊
その夜。
眠れなかった。
＊
八十九日目。
音。
＊
――ブゥゥゥン。
＊
聞き覚えがあった。
「……」
ヴァルターの猫耳が立つ。
「少尉？」
「黙れ」
＊
音。
低い。
空気そのものが震える。
＊
「門だ」
＊
走った。
＊
草原。
その中央。
空間が歪んでいる。
「……開いた」
＊
異界門。
＊
「通信機！」
「はい！」
『――こちら……帝国……前線……』
＊
ヴァルターは。
無線機を奪うように取った。
「こちらヴァルター・クロウ少尉！」
雑音。
「帝国前線基地、応答しろ！」
『――所属を……繰り返せ――』
「ヴァルター・クロウ！」
＊
数秒。
＊
『……クロウ少尉？』
＊
声。
帝国語。
＊
ヴァルターは。
笑った。
「……そうだ」
＊
その瞬間。
森から光。
「少尉！」
＊
爆発。
＊
右側。
＊
衝撃。
＊
「――ッ！」
＊
何かが。
なくなった。
＊
地面。
血。
＊
「少尉！」
「止血！」
「右腕が――！」
＊
ヴァルターは。
右を見る。
＊
肩から先。
ない。
＊
「……」
声が出なかった。
＊
痛みは。
少し遅れて来た。
＊
「――ああああッ！！」
＊
視界が白くなる。
＊
それでも。
「門……」
「少尉、動かないで！」
「門へ……」
「止血が先です！」
「閉じる……！」
＊
左手。
地面。
這う。
＊
「帰る……」
＊
セレナ。
＊
レイブン。
＊
「帰るんだ……！」
＊
九十日目。
＊
異界門を越えた帝国側では。
再派遣された帰還誘導部隊が。
森の入口へ向かっていた。
＊
「生存者！」
「どこだ！」
「前方！」
＊
ルーカス・フェルナー曹長が。
最初に見つけた。
＊
黒い猫耳。
泥。
血。
破れた軍服。
左手には。
まだG-35《アードラー》。
＊
そして。
右腕がない。
＊
「……嘘だろ」
＊
ルーカスが走る。
「少尉！」
＊
ヴァルターが。
僅かに顔を上げる。
「……フェルナー？」
「はい！」
「……本物か」
「本物です！」
＊
担架。
「衛生兵！」
「出血が酷い！」
「急げ！」
＊
ヴァルターの意識が落ちていく。
「少尉！」
＊
目を閉じる直前。
彼は。
聞いた。
＊
帝国軍の無線。
帝国兵の声。
帝国製車両の機関音。
＊
帰ってきた。
＊
そして。
基地へ運び込まれた時。
人だかり。
叫ぶ衛生兵。
担架。
眩しい照明。
＊
ヴァルターは。
誰かへ聞いた。
「……家族は」
「無事です！」
＊
その一言で。
身体から力が抜けた。
＊
担架の横を走っていたルーカスへ。
ヴァルターは。
かすれた声で言った。
「……待ったか？」
＊
ルーカスの顔が歪んだ。
「……三か月ですよ」
＊
「そうか……」
ヴァルターは。
ほんの少し。
笑った。
＊
「悪かったな」
＊
そこで。
意識を失った。
＊
三か月。
九十日。
異界へ向かった軍人は。
出発した時と同じ姿では。
帰ってこなかった。
＊
けれど。
帰った。
＊
妻のいる世界へ。
息子のいる家へ。
そして。
もう二度と聞きたくないと願うことになる、
軍靴の音が響く世界へ。
