Season 8「継ぐ者、見守る者」 ＃１４２
第142話「海底に残された道標」
夜のあいだ続いていたフェルガリア沖の空間異常は、夜明けを迎える頃になっても消えていなかった。
ただし、昨夜まで観測されていた空間的な隔たりの減少は止まっている。海底石造構造物を中心に広がった異常域も、それ以上大きくなることなく一定の範囲に留まり、港湾部や航路へ直接的な影響を及ぼす兆候は確認されなかった。
その代わりに、別の変化が現れていた。
午前六時を過ぎたばかりの解析室で、レイブンはCipherが拡大した海底観測画像を見つめていた。光学映像だけではほとんど何も分からない。深い海では光量が足りず、石造構造物の輪郭も暗闇の中へ溶けている。しかし魔力分布を重ねると、昨夜までは存在しなかった細い反応が構造物の表面を這うように伸びていた。
「夜間記録を全部確認した？」
「はい。最初の発生は午前零時四十七分前後です。ただし微弱だったため、観測装置が異常として判定したのはその約十分後になります」
Cipherは別の記録を表示した。
「最初は一本だけでした。それが時間とともに隣接する石材へ広がっています。構造物自体が移動した形跡はありません」
「壊れてもいない？」
「少なくとも外形に大きな変化はありません。海底地形も同じです」
レイブンは映像を凝視した。
魔力の線は幾何学的な直線ではなかった。石材の継ぎ目に沿っている場所もあれば、表面を斜めに横切る部分もあり、途中で消えたかと思えば少し離れた位置から再び現れている。既知の文字や紋章に見える部分もない。
「回路？」
背後からHoundが覗き込む。
「そう見えるだけかもしれない」
「最近そればっかりだな」
「分からないものを分かったことにするよりいい」
「それはそうだけどさ」
Houndは犬耳を動かしながら映像を眺めた。
「でも昨日まで光ってなかったんだろ？」
「少なくとも記録上はな」
「こっちが信号送って、何回か反応があって、それからこれが出た。無関係って可能性もある？」
「ある」
「関係ある可能性も？」
「ある」
「……やっぱり最近そればっかりだな」
「だから調べてるんだろ」
レイブンが答えると、Houndは苦笑しながら隣の席へ腰を下ろした。
ほどなくLynxとHawkも合流した。Sageはレイブンとルナの身体状態を追うため医療側に残っており、GrizzlyはWOLF PACKの通常勤務を引き受けている。全員を一つの現象へ張りつける必要はないというレイブンの判断だった。
以前なら、自分が関わる異常事態へ部隊全体を集めていたかもしれない。
今は違う。
海底の未知も重要だが、その間にもFENRIRの日常任務は続いている。警戒、訓練、補給、復興支援、他部隊との調整は止まらない。未知のもの一つに全員の視線を奪われれば、それ自体が別の危険を生む。
「NoX」
Hawkが低く呼んだ。
「これ、昨日の反応範囲と重ねられるか？」
Cipherがすぐに表示を切り替える。
海底構造物に沿って伸びる細い魔力反応と、昨日まで記録されていた空間異常域が重ねられた。
Lynxが身を乗り出す。
「中心から外へ伸びてるわけじゃない」
「ああ」
レイブンも気づいた。
線の起点に見えていた場所は、空間異常の中心ではなかった。むしろ複数の地点から別々に伸びた反応が、徐々に互いへ近づいている。
「石同士を繋いでる？」
Houndが言った。
「そう見える」
Cipherは断定しなかった。
「ただ、反応が石材そのものに沿っているのか、石材の周辺空間に発生しているのか、現在の距離では判別できません」
「観測機を近づければ？」
Lynxが尋ねる。
「分解能は上がります」
「危険も増える」
レイブンが続けた。
Lynxは頷いた。
「だから聞いた。行かせろとは言ってない」
「分かってる」
レイブンは腕を組み、海底映像を見続けた。
昨夜、自分たちは有人接近を認めず、無人機器についても現在位置を維持すると決めた。その判断を数時間で覆すだけの材料があるかと問われれば、まだ足りない。
だが、ただ待つだけでも情報は増えない。
「既存の観測点で角度を変えられるものは？」
「二基あります」
Cipherが答える。
「位置は動かさず、観測方向だけ変更できます」
「それを使おう。近づけない。触らない。今ある距離から見る」
「了解」
遠隔操作が始まった。
海底の観測装置がゆっくり向きを変え、別角度から石造構造物を捉える。水中に漂う細かな浮遊物が視界を横切り、映像は鮮明とは言い難い。それでも複数方向の記録を組み合わせることで、これまで平面的にしか見えていなかった部分に僅かな立体感が生まれた。
そこでHawkが目を細めた。
「待ってくれ」
全員が画面を見る。
「この部分、石が一枚じゃない」
Cipherが拡大する。
構造物の一角に、周囲とは僅かに角度の異なる石板が存在していた。崩落によって傾いたようにも見えるが、その周囲だけ魔力の線が避けるように分かれている。
「人工的な継ぎ目？」
Lynxが呟く。
「可能性があります」
Cipherが答える。
「ただし自然亀裂との区別には、まだ解像度が足りません」
レイブンは画面に顔を近づけなかった。
見たいと思うほど、見えていないものまで見える。
それを知っているからこそ、距離を取った。
「記録だけ残せ。意味は付けるな」
「了解」
午前八時を過ぎると、ルナが解析室へ入ってきた。
今日は彼女自身が海へ出る予定はない。舟艇隊も通常待機に戻され、海底異常への対応は必要最小限の人員だけが担当している。
「兄様」
「体調は？」
「おはようより先にそれ？」
「おはよう。体調は？」
「順番変えただけじゃない」
ルナは呆れながらも答えた。
「異常なし。朝もSageに確認してもらった」
「感覚は？」
「今は何もない」
レイブンは頷き、夜間に見つかった魔力反応を見せた。
ルナはしばらく無言で映像を見ていた。
「これ……」
「何か感じる？」
「違う。そうじゃなくて」
彼女は画面の一部を指した。
「この石の並び、覚えてない？」
レイブンの視線がそこへ移る。
石造構造物の一角。
高さの異なる石が三つ並び、その横に平たい石板が沈んでいる。
何かが記憶に引っかかった。
だが、すぐには出てこない。
「紫の空の世界」
ルナが言った。
その言葉で、記憶が繋がった。
異界での逃避行。
アーシェとセイル。
エルネ。
雨の少ない荒れた土地を進んだ日。
その途中で一度だけ休んだ古い石造遺構。
「似てる……」
レイブンは呟いた。
「だよね」
「同じとは言えない」
「分かってる」
ルナは先回りした。
「でも、似てることは記録していいでしょう？」
「ああ」
Cipherが過去の記録を検索する。
クロウ兄妹が帰還後に作成した異界滞在記録には、文章だけでなく簡易的な地形図や記憶に基づくスケッチも残されていた。当時は生還直後で情報が断片的だったため、すべてが正確とは限らない。
それでも、一枚の図が表示された時、解析室の空気が静かになった。
レイブンが描いたものではない。
ルナが描いたものだった。
「私、こんなの描いてた？」
「描いたんだろ」
「覚えてない」
「全部覚えてるわけじゃないからな」
レイブンは図を見る。
崩れた石造遺構。
その一角に三つの高さの違う石。
横に倒れた平たい石板。
配置は似ている。
完全には一致しない。
だが偶然として片づけるには、少し気になる程度には近かった。
「座標は？」
Hawkが尋ねる。
ルナが首を振る。
「向こうの世界で正確な座標なんて取れてないよ。移動経路も全部残せたわけじゃない」
「誰といた？」
Lynxの問いに、兄妹は少し考えた。
「エルネはいた」
レイブンが答えた。
「アーシェもいたと思う」
ルナが続ける。
「セイルは？」
「いた……はず」
レイブンはそこで止めた。
「いや、確信がない」
記憶は映像記録ではない。
不老不死になったからといって、過去のすべてが完全に保存されるわけでもない。疲労や恐怖の中で経験した出来事なら、なおさら順序や細部が曖昧になる。
「二人の記憶だけで確定させない」
レイブンが言った。
「当時の記録と、帰還直後の証言を全部照合しよう。エリシアが聞いた話も残ってるはずだ」
「ヴァルグラント側にも遺構の記録があるかもしれません」
Cipherが加える。
「頼む」
その後の数時間、海底そのものに大きな変化は起きなかった。
代わりに、過去が少しずつ掘り起こされていった。
クロウ兄妹が帰還後に残した証言。
異界で見た地形。
石材の色。
建築様式。
エルネたちから聞いた断片的な話。
記憶違いの可能性がある部分はそのまま不確実として扱い、後から補われた情報と当時の記録を混ぜないようにした。
その作業の途中、レイブンは自分が残した古い音声記録を聞いた。
帰還直後の声だった。
今より少し荒れている。
疲労が残り、質問へ答えるたびに間が長い。
『石の建物は何度か見た。誰が造ったのかは分からない。エルネは、古い道に残っているものだと言っていた』
そこで記録が一度途切れる。
質問者の声が入る。
『道？』
『俺たちが使う道路って意味じゃない。あいつらも詳しく知らない。ただ……昔、遠くへ行くために使われた場所らしい』
現在の解析室で、誰も言葉を発しなかった。
レイブン自身も、その証言を覚えていなかった。
「兄様」
ルナが小さく呼ぶ。
「ああ」
「これ……」
「まだ決めるな」
「分かってる。でも」
ルナは海底映像を見る。
「道がないって感じたのに、昔は道だった場所かもしれない」
レイブンはすぐには答えなかった。
昨日ルナが感じたもの。
道がない。
そして帰る場所を探しているという印象。
もし海底構造物が、かつて何らかの移動に関係していたのなら。
失われた道を、何かが再び繋ごうとしている。
そんな説明は簡単に作れる。
だからこそ、危険だった。
「可能性としてだけ残す」
レイブンは言った。
「海底構造物が、異界で見た遺構と同じ系統かもしれない。昔の移動手段に関係していた可能性もある。でも、今の現象がそれを再起動してるとは限らない」
「了解」
ルナは素直に頷いた。
午後になり、ヴァルグラントから返答が来た。
ゲルハルト自身が通信へ出てくる。
『面白いものを見つけた』
「嫌な言い方だな」
『お前に言われたくない』
「何があった？」
共有されたのは古い石板の拓本だった。
文字の大半は読めない。
ヴァルグラントで使われている現行文字とも異なり、古い言語体系との関連も完全には解明されていない。
『昨日話した地下遺構から回収されたものだ』
「読める？」
『全部は無理だ。ただ、一部だけ後世の古語と共通する』
ゲルハルトが該当部分を示す。
『意味として近いのは、“門”ではない』
レイブンの目が細くなる。
「じゃあ？」
『“路”だ』
ルナの白い猫耳が前を向いた。
『より正確に言えば、通り道、渡る場所、離れた場所を結ぶ経路。そんな意味らしい』
「異界門とは別の技術？」
『そこまでは分からん。そもそも技術なのか、自然現象を利用したものなのかも不明だ』
「お前たちの門技術との関係は？」
『我々の人為的な門は、後世に発見された別系統の術式と技術を基礎にしている。少なくとも軍が把握している開発史では、この遺構を直接利用した記録はない』
レイブンは息を吐いた。
新しい情報が増えた。
だが答えが増えたわけではない。
「資料を送ってくれ」
『すでに送った』
「助かる」
『NoX』
「何？」
『もしそれが本当に古い道なら、渡る前に向こう側を確かめろ』
「渡るって決めてない」
『知っている。だから言っている』
ゲルハルトは少し笑った。
『昔のお前なら、もう海へ潜っていただろうからな』
「みんな同じこと言うな」
『皆が正しいのではないか？』
通信が切れた後、Houndが堪えきれずに笑った。
「言われてるぞ」
「聞こえてたよ」
「世界共通認識になってきたな」
「仕事しろ」
夕刻が近づいた頃、海底で再び変化が起きた。
石造構造物を走っていた細い魔力反応が、それまで別々に伸びていた複数の場所で初めて繋がった。
円ではない。
門の形でもない。
海底に沈む石材の配置に沿って、不規則な線が一つの長い経路を作った。
その瞬間、空間測定値が僅かに変化した。
「全観測点、確認！」
Cipherの声が解析室へ響く。
レイブンは中央表示を見る。
隔たりが再び減っている。
昨夜よりも変化は小さい。
だが今回は、魔力線が繋がった瞬間とほぼ一致していた。
「因果関係は？」
「まだ不明です」
「接続点は？」
「形成されていません」
「海面？」
「異常なし」
「港湾側は？」
「影響ありません」
レイブンはそれ以上質問を重ねなかった。
情報は揃っている。
今必要なのは、何かをすることではない。
何もしないという判断を維持できるかどうかだった。
「観測継続。触るな」
「了解」
ルナが隣に立つ。
「兄様」
「感じる？」
「少し」
「何？」
ルナは目を閉じた。
しばらくしてから、静かに答える。
「昨日より近い。でも、怖くない」
「安全って意味じゃないぞ」
「分かってる」
「他には？」
「……呼んでる感じがする」
レイブンの表情が僅かに硬くなった。
「誰を？」
「分からない」
「俺たち？」
「それも分からない」
ルナは目を開いた。
「でも、昨日までみたいに帰る場所を探してるだけじゃない。何かを見つけた後で、そこに向かって声を出してるみたいな……そんな感じ」
レイブンは海底映像を見た。
「記録には主観だと明記しておけ」
「うん」
その時だった。
レイブン自身にも感覚が届いた。
耳からではない。
〔殺気看破〕でもない。
胸の奥へ触れるような、かつて異界で経験した感覚。
遠い。
暗い。
しかし今度は、帰りたいという焦りがない。
代わりに、一つだけ輪郭の強いものがあった。
待って。
レイブンは息を止めた。
隣を見る。
ルナも彼を見ていた。
「兄様」
「先に記録しろ」
二人は互いに言葉を重ねなかった。
別々の端末へ、自分が感じたものを書く。
レイブンは短く入力した。
距離感あり。
暗所印象あり。
敵意感知なし。
意味として「待機」を想起。
発信主体不明。
送信。
数秒後、Cipherが照合結果を表示した。
ルナの記録にも、ほぼ同じ内容があった。
最後の一文だけが違う。
「待っていて」
Houndが画面を見たまま黙っている。
Lynxも冗談を言わない。
「NoX」
Cipherが尋ねた。
「どうします？」
レイブンはすぐには答えなかった。
もし本当に誰かが呼んでいるなら、応えたいという感情はある。
エルネかもしれないという期待も消えてはいない。
異界で生き延びた日々を知る者が、海の向こうではなく世界の隔たりの向こう側にいるのなら、自分から確かめに行きたい。
だが、それは証拠ではない。
そして今、届いたものが本当に「待て」なのだとすれば、急ぐ理由はさらに減る。
「待つ」
レイブンは答えた。
「今日はこちらから何も送らない。観測配置も動かさない。異常域へ誰も入れない」
「了解」
「ただし海上退避経路と沿岸側の安全確認は続ける。現象が変わった時に、市民側へ影響を出さないことを優先する」
ルナが頷く。
「私の舟艇隊も待機でいい？」
「ああ。ただし俺じゃなく、お前の判断で配置しろ。水上のことはNyxが決めろ」
「了解」
ルナはそこで少し笑った。
「ちゃんと任せられるようになったね」
「前から任せてる」
「そういうことにしておく」
「お前な」
兄妹のやり取りに、ようやくHoundが小さく笑った。
その日のレイブンは、日没前に解析室を出た。
答えが出ていないから残る、という選択はしなかった。
観測は続く。
Cipherも交代要員へ引き継ぐ。
ルナは自分の隊へ戻る。
それぞれが自分の場所で、必要な仕事を続ける。
未知の現象が存在するからといって、生活のすべてをその周囲へ集める必要はなかった。
帰宅すると、エリシアが居間の床に座っていた。
すぐそばにはリリアとルークがいる。
二人とも起きていた。
「ただいま」
「おかえり」
レイブンは手を洗ってから二人のそばへ腰を下ろした。
リリアの小さな金色がかった瞳が父を追い、ルークの黒い猫耳が声の方向へ動く。
「今日は早かったわね」
「待てって言われたから」
エリシアが眉を上げる。
「誰に？」
「分からない」
「それは説明が必要ね」
レイブンは今日の出来事を話した。
海底構造物と、異界で見た遺構との類似。
帰還直後の自分が残していた証言。
ヴァルグラントの古い資料。
門ではなく、かつて「路」と呼ばれた可能性。
そして、自分とルナが同時に感じた「待つ」という印象。
エリシアは最後まで聞いてから、リリアの小さな手を指先で受け止めた。
「それで帰ってきたのね」
「ああ」
「偉いわ」
「子供扱いするなよ」
「だって昔のあなたなら？」
「海へ行ってたって今日だけで何回言われたと思う？」
「じゃあ皆、あなたのことをよく知ってるのね」
「否定しづらくなってきた」
エリシアが笑う。
レイブンは床に置かれたルークのそばへ手を伸ばした。息子の小さな指がその一本を掴む。
力は弱い。
それでも、離そうとすると少しだけ握り返してきた。
「道か」
レイブンが呟く。
「何？」
「今日見つかった遺構の話。昔は遠くへ行くための場所だったかもしれない」
「あなたは、また渡りたい？」
レイブンは少し考えた。
「会いたい奴はいる」
「うん」
「確かめたいこともある」
「うん」
「でも、今はここから消えるわけにはいかない」
エリシアは何も言わず、夫を見る。
レイブンはルークの手を握り返さず、その小さな指が好きな時に離せるようにしていた。
「前は帰る場所を探してた。今はもうある」
「だから行かない？」
「違う」
レイブンは首を振る。
「帰る場所があるから、行くなら帰り方まで考えてから行く」
エリシアは静かに笑った。
「それなら、あなたらしいわ」
その夜、フェルガリア沖の海底では、繋がった魔力の線が弱い光を保ち続けていた。
新たな門は開かなかった。
何かが海底から浮上することもなかった。
だが観測網は、一つだけ新しい変化を捉えた。
石造構造物の一角。
三つの高さの異なる石の横に沈んでいた平たい石板。
その表面を覆っていた堆積物が、周囲の水流とは異なる動きで僅かに崩れた。
下から現れたのは、文字ではなかった。
円でもない。
一本の長い線と、その途中から枝分かれして再び合流する、古い傷のような刻みだった。
それが何を意味するのか、まだ誰にも分からない。
ただ、その形だけは、レイブンとルナが異界から帰還した直後に残した古いスケッチの片隅にも描かれていた。
