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第8話「ルカの契約」

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　ルカが、話し始めた。

　きっかけは些細なことだった。朝、マリーナのオフィスで、誠が保護契約のひな形を作っていた。未成年の冒険者を守るための文書。年齢制限ができない以上、せめて保護者の同意と労働条件の明示を義務づける仕組み。

　ルカがそれを覗き込んで、一行目を読んだ。

「『被保護者の権利』……」

「ルカ、まだ途中なんですけど——」

「権利って何」

　誠の手が止まった。

「……権利って、何ですか？」

「そう。私にそれ、あるの？」

　十一歳の子供が、「自分に権利があるのか」と問うている。その問いの重さに、誠は言葉を失った。

「——あります。もちろんあります」

「ふうん」

　ルカは窓辺に座った。足をぶらぶらさせている。外は晴れていた。

「……私さ、前にも『保護』されたことあるんだよね」

「……エリーゼさんから、少し聞きました。引き取った人がいたと」

「うん。ガルツっておじさん。両親が死んだ後、親戚を名乗って現れた。親戚じゃないと思うけど、私にはわからなかった」

　ルカの声は、平坦だった。感情を抜いた声。こういう話をする時、人は感情を抜く。誠は知っていた。コンプラ面談で、何度も聞いた声だ。

「ガルツは私の魔法の才能に気づいた。火の魔法。この世界では珍しくないけど、私のは少し強かった。ガルツは喜んだよ。『お前は宝石だ』って。宝石——」

　ルカが、小さく笑った。

「——宝石って、自分で動けないんだよね。磨かれて、売られて、誰かの指にはめられるだけ」

「…………」

「ガルツはギルドに私を売り込んだ。『この子は使える。高難度の依頼に投入してくれ』って。ギルドは喜んだ。魔法使いは貴重だから。書類を作って、ガルツに金を渡して——私は、ギルドの『保護下』に入った」

「その書類が、『保護委託契約書』——」

「そう。私はサインした。読めなかったけど、サインした。ガルツが『これにサインしないと、お前はどこにも行けない』って言ったから」

　誠は、テーブルに手を置いた。指先が白くなっている。

「ルカ。その書類の中身は——」

「知らない。読めなかったから。でも、今なら想像がつくよ。おっさんが昨日見た奴隷の売買証書と、たぶん同じようなものだったんだろうね」

　同じ。

　形式は「保護」。実態は「売買」。名前が違うだけで、構造は同じ。

「……ルカ」

「何」

「怒ってますか」

「怒ってないよ。——もう、怒る気力もない。ただ、そうだったんだなって。今になってわかる。おっさんの契約書を見て、初めてわかった。『ああ、私は売られたんだ』って」

　誠は、何も言えなかった。

　この子は、「契約書」というものを知って初めて、自分が何をされたのか理解した。知識が増えることは、過去の痛みを初めて言語化することでもある。

　それは——残酷なことだ。

───

　エリーゼが来たのは、昼過ぎだった。

　ルカの話を聞いた後、誠は保護契約のひな形を最初から書き直していた。一行目から。全部。

「是永、顔色が悪いが——」

「大丈夫です。ルカの話を聞いて、保護契約を書き直してます」

「書き直す？何が問題だったんだ」

「全部です」

　誠は、新しい羊皮紙を広げた。

「最初に書いたひな形は、『大人が子供を保護する』という前提でした。でも——ルカの話を聞いて気づいた。この世界では、『保護』という名目が搾取に使われている。だから、同じ構造の書類を作ったら、同じことが繰り返される」

「では、どうする」

「発想を逆にします。『大人が子供を保護する契約』じゃなくて、『子供が自分の権利を主張する契約』にする」

　エリーゼが首を傾げた。

「……子供が、主張する？」

「はい。被保護者——つまりルカの側に、こういう権利を明記する」

　誠は、ペンで箇条書きを書き始めた。

「一つ。保護者の変更を申し出る権利。今の保護者が嫌なら、別の人に代わってもらえる。二つ。労働を拒否する権利。危険だと思ったら断れる。三つ。契約内容の説明を受ける権利。読めなくても、口頭で全部説明してもらえる。四つ。契約の解除を申し出る権利。子供の側から、いつでも契約を終わらせられる」

「……四つ目。それは、かなり強い権利だな」

「強くしないと意味がないんです。弱い側に強い権利を持たせること。それが契約の本来の役割です」

　エリーゼは、しばらく沈黙した。

「……お前の世界では、子供にそういう権利があるのか」

「あります。完全ではないですけど。児童福祉法、児童虐待防止法、子供の権利条約——全部、『子供を守る』ために作られた仕組みです。大人が一方的に決めるんじゃなくて、子供の意思を尊重する」

「子供の意思を、尊重する——」

　エリーゼは腕を組んだ。

「この世界には、その考え方がない。子供は大人の所有物だ。親が決め、領主が決め、ギルドが決める。子供は従うだけ」

「それを変えたいんです」

「……大きく出たな」

「大きくないですよ。たった一枚の紙から始めるだけです」

───

　夕方。

　誠は、完成した保護契約書を持って、ルカのところに行った。

　ルカは治療室の隣の小部屋にいた。ギルドから借りている部屋だが、ベッドと小さな棚しかない。壁に落書きがある。ルカが描いたらしい。炎の絵。上手くはない。

「ルカ」

「おっさん。ノックくらいしてよ」

「すみません。——これ、見てもらえますか」

　誠は、羊皮紙を差し出した。

　ルカは受け取った。広げて、アイコンを見る。盾のマーク、手のマーク、扉のマーク。

「……これ、何」

「保護契約書です。ルカ用の」

「保護契約——」

　ルカの目が、わずかに揺れた。

「前のやつと、何が違うの」

「全部違います。まず、読んでみてください。わからないところは全部説明します。それが——この契約書の三番目の権利です」

　ルカは、一行ずつ読み始めた。指でアイコンをなぞりながら。

「……保護者の変更を申し出る権利。——つまり、おっさんが嫌になったら、別の人に代われるってこと？」

「そうです」

「……労働を拒否する権利。——依頼が怖かったら、断っていいってこと？」

「そうです。誰にも文句は言わせません」

「……契約の解除を申し出る権利。——私が嫌だって言ったら、全部なしにできるってこと？」

「そうです」

　ルカが、紙から顔を上げた。

「……こんなの、前は——」

　声が詰まった。

「——前は、全部、逆だった」

「…………」

「保護者は選べなかった。仕事は断れなかった。契約は私からやめられなかった。全部、向こうが決めた。私はサインしただけ」

　ルカの手が、震えていた。紙がかすかに揺れている。

「おっさん」

「はい」

「……こんな紙切れ一枚で、何が変わるの」

　その言葉に、怒りはなかった。皮肉でもなかった。

　——祈りに近かった。

　変わってほしい。でも、信じきれない。信じたいけど、また裏切られるかもしれない。そういう声だった。

　誠は、ルカの前にしゃがんだ。目線を合わせた。三十二歳と十一歳。同じ高さで。

「変わります。——いや、変えます。この紙切れ一枚が、ルカを守る盾になる。僕が保証します」

「保証って——」

「この契約書の保護者欄に、僕の名前が入ります。つまり、僕がルカの保護者になる。その代わり、僕にも義務が書いてある。ルカに危険な仕事をさせない義務。ルカの意思を尊重する義務。ルカに契約の内容を説明する義務。——僕がこれに違反したら、ルカは契約を解除できる」

「おっさんが……保護者？」

「嫌なら断ってください。それも権利です」

　ルカは、しばらく黙っていた。

　紙を見つめている。アイコンを一つずつなぞっている。盾。手。扉。

「……おっさんさ」

「はい」

「保護者ってことは、親みたいなもん？」

「いえ、親とは違います。法的な保護責任者です。——まあ、この世界にその区別はないですけど」

「じゃあ、おっさんが私のお父さんになるの？」

「いや、それは——」

「冗談。おっさんがお父さんとか、キモすぎるし」

「……キモいキモいってね」

「でも——」

　ルカが、紙を胸に押し当てた。

「——保護者なら、いい。おっさんなら、いい」

　誠は、目頭が熱くなった。また泣きそうだ。三十二歳、泣きすぎだ。

「……ルカ。一つだけ約束してください」

「何」

「この契約書に書いてある権利、全部使ってください。怖い仕事は断ってください。嫌なことは嫌だと言ってください。僕がおかしなことをしたら、契約を解除してください」

「おっさんがおかしなことする想像がつかないんだけど」

「するかもしれませんよ。人間ですから」

「……ふうん」

　ルカは、ペンを取った。

「サインしていい？」

「読めましたか？全部」

「読めた。おっさんのアイコン契約書は、私が一番読めるようにできてるんでしょ」

「——はい」

「じゃあ、サインする」

　ルカがペン先を署名欄に当てた。

　——止まった。

　一秒。二秒。ペン先が紙の上で震えている。

　ルカの目が、一瞬だけ遠くなった。ガルツに差し出された紙。読めなかった文字。意味もわからずサインした、あの日。

　三秒。

　ルカは、息を吐いた。

「……今度は、読めるから」

　ルカが、署名欄にサインした。ルカ、と。少し歪んだ字。でも力強い字。

　誠がその隣にサインした。是永誠。

　ペンを置いた瞬間、指先が冷たくなった。

　——もう、逃げられない。

　この子の人生の一部を、自分が背負うことになる。正しいと信じた仕組みが、この子を傷つけたら。自分が作った制度が、この子の新しい鎖になったら。——その責任は、全部自分にある。

　覚悟はしていた。していたはずだ。でも、署名した瞬間に初めて、その重さが手のひらに乗った。

　マリーナが証人欄に署名した。いつの間にか後ろに立っていた。「面白いから見に来たのよ」と言ったが、目が少し赤い。

　エリーゼも証人として署名した。「騎士の証印を押す」と言って、甲冑の肩章の紋章を押し付けた。羊皮紙にくっきりと跡がついた。

「……こんなの見たことないわ。異世界人と子供の保護契約に、商人ギルドマスターと騎士が証人として署名するなんて」

「前例がないことは、悪いことじゃないですよ。——前例は、今から作るんです」

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　その夜。

　ルカは自分の部屋に戻った。保護契約書を丸めて——いや、今日は丸めなかった。丁寧に折り畳んで、枕の下に入れた。

　誠はマリーナのオフィスで、保護契約のテンプレートを複数枚刷っていた。

「何枚刷ってるの」

「十枚。ルカ以外にも、必要な子がいるかもしれないので」

「……あんたって人は」

「何ですか」

「休みなさいよ、たまには」

「コンプラ担当に休みはないんです」

「ブラック企業じゃない」

「否定できません」

　マリーナが苦笑した。

　誠は手を止めた。

「……マリーナさん」

「何」

「ルカの保護契約、結んだじゃないですか」

「ええ」

「これ——広がると思いますか」

「広がるわよ。間違いなく」

「どうしてそう思いますか」

「冒険者の契約書と同じよ。最初の一人が使えば、次が来る。特に——子供を搾取されてる親は、いる。声を上げられなかっただけ。仕組みがなかっただけ」

「…………」

「ただし——」

　マリーナの声が低くなった。

「——広がれば広がるほど、邪魔する奴も出てくるわよ。子供を自由に使えなくなると困る連中がいる。ギルドも、商人も、貴族も」

「ルンゲ、ですか」

「名前は出さないけど。——覚悟しておきなさい。これが広がったら、戦争になるわよ。子供を使い捨てにしてきた連中にとって、この契約書は宣戦布告と同じだから」

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　翌日。

　それは、想像より早く来た。

　朝。マリーナのオフィスの前に、人が並んでいた。

　冒険者の母親。商人の使用人。鍛冶屋の徒弟。——みな、子供を連れていた。あるいは、かつて子供だった若者が、一人で来ていた。

「あの……聞いたんですけど」

　最初に口を開いたのは、二十歳くらいの女性だった。鍛冶屋の徒弟らしい。手が煤で黒い。

「子供を守る契約書があるって——私たちにも、もらえますか」

　一人、二人、三人。列が伸びていく。

　誠はオフィスの扉の前に立った。並んでいる人たちを見た。

　——ゼロから十二。十二から二十八。そして今——。

「もちろんです。全員分、用意します」

　声が裏返った。裏返ったけど、気にしなかった。

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