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第5話「契約書、燃やされる」

───

　冒険者ギルド。昼下がり。

　誠はギルドの扉の前に立っていた。右手にアイコン契約書の巻物。左手にマリーナが用意した比較データの束。背後にエリーゼが控えている。

「——準備はいいですか」

「私に聞くな。お前の戦いだろう」

「……ですよね」

　深呼吸。一つ。二つ。

　扉を押し開けた。

───

　昼のギルドは、夜ほど混んでいない。だが、それでも二十人ほどの冒険者がカウンター付近や酒場のテーブルに散っている。依頼の打ち合わせをする者、昼から酒を飲む者、武器の手入れをする者。

　誠のスーツ姿は、もう何人かには見覚えがあるらしい。「またあの変なやつか」という視線が刺さる。

　受付カウンターの奥から、バルドが出てきた。

「お前か。何の用だ」

「ギルド長。お時間をいただけますか。冒険者ギルドの運営改善について、具体的な提案があります」

「運営改善？　この前も聞いたが——」

「前回は問題提起だけでした。今日は解決策を持ってきました」

　誠は巻物を持ち上げた。

「これは、冒険者の依頼契約のための標準契約書です。読み書きができない方でも使えるよう、絵記号で設計しました」

　バルドが、巻物をじろりと見た。

「……見せてみろ」

　誠は契約書を広げた。テーブルの上に、盾と剣のアイコンが並ぶ。

　バルドは三十秒ほど契約書を眺めた。太い指で項目をなぞり、眉をひそめたり、鼻を鳴らしたりしていた。

　ギルドの中が、少し静かになっていた。何人かの冒険者が、こちらに注目している。

「……絵で描いた契約書か」

「はい。依頼内容、報酬、危険度、双方の権利と義務を明記します。これがあれば——」

「却下だ」

　バルドは即答した。

「——は？」

「聞こえなかったか。却下だ。こんなもん、要らん」

「理由を聞かせてください」

「理由？」

　バルドが立ち上がった。巨体がテーブルの向こうにそびえる。

「冒険者は自由だ。依頼を受けるも受けないも、自分で決める。危険を承知で飛び込む。それが冒険者ってもんだ。紙切れに縛られる筋合いはねえ」

　声が大きくなっていた。ギルド中の視線が集まっている。

「ギルド長、これは縛るためのものではありません。冒険者を守る——」

「紙で命が守れるか」

　バルドの声が、一段低くなった。

「冒険者を守るのは腕だ。剣の腕、魔法の腕、仲間の腕。紙じゃねえ。お前はこの世界で一度でも剣を振ったことがあるか？　魔物の前に立ったことがあるか？　ねえだろう。そんな奴が作ったルールに、命を預ける冒険者がいると思うか？」

　誠は、言葉に詰まった。

　——反論できない。

　バルドの言葉には、一欠片の真実があった。紙は剣を止められない。ルールは魔物を倒せない。この世界で命を張っている人間に、デスクワークしかしてこなかった男が何を言えるのか。

「守る？　冒険者が守られたいなんて言ったか？」

　バルドがギルドの中を見回した。

「おい、お前ら。こいつが言ってんのは、依頼を受ける前に紙にサインしろ、報酬も危険も全部書面にしろ、ガキは危ない仕事するな、ってことだ。どう思う？」

　沈黙。

　そして——笑い声が起きた。

「何だそりゃ。面倒くせえ」

「紙にサインしてる間に依頼取られるだろ」

「俺ら冒険者だぞ。役人じゃねえんだ」

「ガキでも強い奴は強いだろ。年で区切んなよ」

　笑い声と野次が広がっていく。二十人の冒険者が、ほぼ全員、バルドの側についた。

　誠は、その光景を見ていた。

　——いや。一人だけ、笑っていない冒険者がいた。奥のテーブルで、若い男が杯を握ったまま、目を伏せている。笑いもしない。野次も飛ばさない。ただ、何かに耐えるように、唇を噛んでいた。

　だがその男も、声を上げることはなかった。

「——マリーナさんのデータを見てください」

　声が少し震えたが、押し通した。書類の束をテーブルに置く。

「隣町のギルドとの比較です。冒険者の流出率、依頼達成率、事故率。この街のギルドは、三年前と比べて登録冒険者が二割減少しています。依頼の事故率は他のギルドの一・五倍。このままでは——」

「黙れ」

　バルドの声が、低く響いた。笑いが止んだ。

「お前、商人ギルドの女と組んでるんだろう。あの女狐の差し金か」

「差し金ではありません。ギルドの持続可能性を——」

「持続？　冒険者ギルドは百年続いてんだ。お前みたいなよそ者に、あれこれ言われる必要はねえ」

　バルドはテーブルに手を突いた。ミシリ、と木が軋む。

「それにな——」

　太い指が、契約書をつまみ上げた。

「この『年齢制限』ってのは何だ。十五歳未満は低危険度のみ？　ルカのことか」

「……一般的な年齢制限です。特定の個人を——」

「嘘をつくな。お前はあの小娘のために、ギルドの仕組みをいじろうとしてんだ。一人のガキのために、全体のルールを変える？　そんなもん——」

　バルドは、契約書を片手で持ち上げた。

　反対の手で、テーブルの上のランプの蓋を開けた。

　炎が、揺れていた。

「——冒険者には、こんなもん要らねえんだよ」

　契約書が、炎に近づけられた。

「待ってください——」

　羊皮紙の端が、赤く色づいた。

　炎が移った。

　乾いた羊皮紙は、あっという間に燃え上がった。盾のアイコンが歪み、剣の記号が灰に変わっていく。報酬保証も、危険度表示も、中途離脱権も、年齢制限も——三日間かけて設計した全てが、目の前で灰になった。

　バルドが燃えかすをテーブルに落とした。

「以上だ。二度と持ってくるな」

　ギルドの中が、静まり返った。

　冒険者たちは、誰も誠を見なかった。見ないようにしていた。

　エリーゼが一歩前に出ようとした。剣の柄に手がかかっている。だが誠が小さく首を振った。ここで力に訴えたら、全てが終わる。

「……わかりました」

　誠は灰を見つめた。まだ、小さな火の粉がくすぶっている。

「本日は、お時間をいただきありがとうございました」

　頭を下げた。

　ギルドを出た。

───

　外は、晴れていた。

　午後の陽射しが石畳を照らし、通りには人が行き交っている。何も変わらない日常。誠の三日間の仕事が灰になったことを、誰も知らない。

　エリーゼが隣を歩いていた。何も言わなかった。

　しばらく無言で通りを歩いた後、誠は壁にもたれて座り込んだ。

「……まいったな」

　声が、乾いていた。

「燃やされるとは思いませんでした。却下は覚悟してたけど、燃やすか、普通」

「……あれが、バルドだ」

「ええ」

　ノートPCを開いた。バッテリー残量、十二パーセント。契約書のデータはローカルに残っている。紙は燃えても、データは消えない。

　だが——。

「データは残ってるんですよ。また刷ればいい。でも……」

　手が、止まった。

「意味があるのかな」

「是永？」

「冒険者は誰一人、僕の味方をしなかった。全員がバルドの側だった。僕が守ろうとした人たちが、僕の提案を笑った」

　エリーゼが黙った。

「僕の世界でもね、同じことがあったんです。社員を守るための規程を提案しても、当の社員に『面倒くさい』と言われる。規則が増えるのを嫌がる。不正を見逃した方が楽だから」

　誠は膝を抱えた。三十二歳のスーツ姿の男が、異世界の路地裏で膝を抱えている。絵面としてはかなり情けない。

「……あの契約書、三日かかったんですよ。マリーナさんの知恵、エリーゼさんの知恵、ルカの声。全部入れて作ったのに。十秒で灰になった」

「…………」

「僕は馬鹿なのかもしれません。異世界に来て、何の力もないのに、制度を変えようなんて」

「——是永」

　エリーゼの声が、硬かった。

「黙って聞いていたが、一つ言わせろ」

「……何ですか」

「お前の言っていることは、間違っていない」

　誠が顔を上げた。

「あのギルドで、正しいことを言ったのはお前だけだ。冒険者たちは笑ったが、笑ったのは理解できなかったからだ。間違いを指摘されたことが恥ずかしかったからだ」

「でも、結果は——」

「結果は失敗だ。それは認めろ。だが、失敗したから間違っていたわけじゃない」

　エリーゼは壁にもたれた。誠の隣に、少し距離を置いて。

「お前がギルドで言ったこと、私はずっと考えていた。冒険者を守る仕組み。年齢制限。責任の所在。全部、この世界に存在しない概念だ。存在しないから、誰も想像できない。想像できないから笑う」

「…………」

「だが——」

　エリーゼが、少しだけ声を落とした。

「正しいことを言っている人間を笑う組織は、腐っている。私は騎士団にいるから、それはよくわかる」

　誠は、エリーゼを見た。

　初めて会った時の、制度に何の疑問も持たない女騎士。「力ある者が戦うのは当然」と言い切った人。

　その人が今、「あの組織は腐っている」と言った。

「エリーゼさん」

「……何だ」

「ありがとうございます」

「礼を言われることじゃない。事実を言っただけだ」

　エリーゼは顔をそむけた。耳が、少し赤い。

───

　マリーナのオフィスに戻ると、マリーナは机に向かって帳簿を付けていた。誠の顔を見て、すべてを察したらしい。

「燃やされた？」

「……どうしてわかるんですか」

「あんたの顔に『燃やされました』って書いてあるわよ」

　マリーナはカップを差し出した。温かい茶。誠は受け取って、一口飲んだ。

「データは残ってます。もう一度刷れば——」

「同じものを持っていっても、また燃やされるわよ」

「……わかってます」

「じゃあ、どうするの。諦める？」

　誠は茶を見つめた。

「……諦めません。でも、正直、方法が見えない」

「そう」

　マリーナは帳簿を閉じた。

「ねえ、是永。一つ教えてあげる」

「何ですか」

「商売で一番大事なのは、タイミングよ。同じ商品でも、売り時を間違えたら一文にもならない。逆に、タイミングさえ合えば、誰もが喉から手が出るほど欲しがる」

「……今は、タイミングじゃなかった？」

「そう。冒険者たちは困ってないのよ。今のやり方で回ってると思ってる。困ってない人に、新しい仕組みを押しつけても拒否される。当然のことよ」

「では、いつ——」

「困った時」

　マリーナの目が、据わった。

「冒険者たちが『今のままじゃまずい』と思った瞬間。その時に契約書を差し出せば、受け取る。人間はそういう生き物なの」

「……困った時を、待つ」

「待つ。そして、その時が来たら迷わず動く。準備だけは完璧にしておくこと」

　誠は頷いた。待つ。自分から動くのではなく、環境が変わる瞬間を待つ。コンプライアンスの世界でも、大きな改革は不祥事の後にしか進まない。それは皮肉な真実だ。

「——人が傷ついてからじゃないと、仕組みは変わらない。それは、僕の世界でも同じでした」

「でしょうね」

「嫌な話ですけどね」

「嫌な話よ。でも、それが現実」

───

　その夜。

　誠は冒険者ギルドの治療室にルカを訪ねた。

　ルカは寝台の上であぐらをかいて、壁に描かれた落書きを数えていた。暇そうだ。

「おっさん。遅い」

「すみません」

「契約書、どうだった？」

　誠は、少し間を置いた。

「……燃やされました」

「は？」

「ギルド長に、目の前で。灰になりました」

　ルカが、目を丸くした。

「——嘘でしょ」

「本当です」

「あんた、あんなに頑張って作ってたのに」

「ええ」

「私に見せてくれた時、あんなに嬉しそうだったのに」

「……そうでしたか？」

「そうだよ。目がキラキラしてて、正直ちょっとキモかったけど」

「キモかった」

「いい意味で」

　いい意味のキモいって何だ。

　ルカが、膝を抱えた。

「……おっさんが来る前から、ずっとこうだったんだよ」

「え？」

「何も変わらないの。誰かが怪我しても、誰かが死んでも、ギルドは『自己責任だ』って言うだけ。おかしいって言う人も、たまにいたよ。でも、みんな諦めて、いなくなった」

　ルカの声は、静かだった。怒りでもなく、悲しみでもなく、ただの事実として。

「おっさんも、いなくなるの」

　その問いに、誠は黙った。

　一秒。二秒。

「——いなくなりません」

「嘘」

「嘘じゃないです」

「みんなそう言って、いなくなった」

「僕は、いなくなりません。契約書は燃えましたけど、データは残ってます。何度でも刷れます。そして、タイミングが来たら——」

「タイミング？」

「この仕組みが必要だと、みんなが思う瞬間が来ます。その時に、すぐに出せるように準備しておく。それが今の僕にできることです」

　ルカは誠をじっと見た。

「……おっさんってさ」

「はい」

「頑固だよね」

「コンプラ担当は頑固じゃないとやってられません」

「ふうん」

　ルカは毛布を引き寄せて、ごろりと横になった。

「……じゃあ、いなくならないで。約束」

「約束します」

「破ったら——」

「コンプラ違反ですね」

「意味わかんないけど、なんかすごそう」

　誠は笑った。負けた日の夜に、笑えた。それだけで、少しだけ前を向けた。

───

　翌日。

　その「タイミング」は、誠が思っていたよりずっと早く来た。

　朝。ギルドに、血まみれの冒険者が一人、担ぎ込まれた。

　Cランクの採取依頼だったはずだ。薬草の採取。危険度は低い。だが実際には、採取地にA級の魔物が巣を作っていた。依頼書にはそんな情報、一切書かれていなかった。

　冒険者は右腕を失った。

　誠は、動けなかった。

　——間に合わなかった。

　昨日、契約書を通せていたら。依頼内容の事前確認が義務づけられていたら。この人は、両腕のまま帰ってこられたかもしれない。

　その事実が、胸を抉った。

　ギルドの中が、騒然となった。

「どういうことだ！　Cランクの依頼だったんじゃないのか！」

「情報が違いすぎる！　殺す気か！」

「ギルド長、説明しろ！」

　怒号の渦の中、バルドが奥の部屋から出てきた。いつもの威圧的な足取りではなかった。血まみれの冒険者を一瞥し、口を開きかけて——閉じた。ほんの一瞬。だが誠は見た。その一瞬の沈黙を。

　バルドは冒険者たちに向き直り、「落ち着け。調査する」とだけ言った。声は硬かった。

　治療室の入り口に、ルカがいた。柱の陰に半分隠れて、血まみれの冒険者を見つめていた。手が、震えていた。小さな拳を握りしめて、それでも止まらなかった。——あれは、自分だったかもしれない。その恐怖が、十一歳の体を震わせていた。

　エリーゼは騒ぎの中、壁に背をつけて立っていた。腕を組んでいたが、その指先が白くなっている。

「……これが」

　小さく、誰にも聞こえない声で、呟いた。

「——これが、"当然"なのか」

　怒号が飛び交う中、誠はマリーナのオフィスでその報せを聞いた。

　マリーナが言った。

「……タイミングよ」

　誠は立ち上がった。

　ノートPCを開く。バッテリー残量、八パーセント。契約書のデータはある。印刷できる。

　だが——右腕を失った冒険者の姿が脳裏に浮かぶ。この瞬間を「チャンス」と呼ぶことの罪深さを、誠は知っていた。

「……人が傷ついてからじゃないと、仕組みは変わらない」

「ええ」

「最悪な話ですね」

「最悪よ。でも——」

　マリーナが、新しいインクの瓶を差し出した。

「——今、動かないのは、もっと最悪よ」

　誠は、インクを受け取った。

───