異世界コンプライアンス ～コンプラ担当の俺が異世界に飛ばされたので、とりあえず全部是正します～

第3章 権力と責任

第33話「エーベルバッハ」

───

　馬車で三日。

　街道を外れてからの道は、ほとんど道ではなかった。轍は草に埋もれ、道標は倒れ、橋は朽ちかけていた。——人が通らなくなった道は、道であることをやめる。

「……これが、ルンゲの管轄地」

　マリーナが、馬車の窓から外を見て言った。

「管轄っていうか——放棄よね、これ」

　クラウスが、手元の帳簿を見ていた。父が残した記録。

「五年前の記録では、エーベルバッハの年間税収は銀貨三千二百枚。農業と林業が中心で、小さいが安定した領地だった」

「今は？」

「去年の税収報告は——銀貨百四十枚。九十五パーセント減だ」

「九十五パーセント……」

　誠は——窓の外を見た。畑があったはずの場所に、雑草が生い茂っている。耕作放棄地。前の世界でも見たことがある。——人がいなくなった土地の姿は、どの世界でも同じだった。

　ルカが——黙っていた。いつもなら何か言うルカが、何も言わない。窓の外を、じっと見ている。

───

　エーベルバッハの集落に着いた。

　最初に目についたのは——壊れた家だった。屋根が落ちた家。壁が崩れた家。戸板が外された家。——住人がいなくなった家は、驚くほど早く壊れる。

　人は——いた。

　だが、少なかった。

　集落の中心にある広場に、十数人が集まっていた。——誠たちの馬車を、遠くから見ていた。近づいてこない。

「……歓迎されてないな」

　クラウスが言った。

「歓迎する理由がないからだ。——この人たちにとって、外から来る人間は、奪いに来る人間だ」

　エリーゼが言った。

　誠が——馬車を降りた。

　広場に向かって歩いた。

　十数人の住民が——誠を見た。目が、暗い。怒りではない。恐怖でもない。——諦め。何を言われても、何をされても、もう何も変わらないと知っている人間の目。

「こんにちは。——僕は、是永誠と言います」

「…………」

「国王陛下の命で、この領地の再建を任されました」

「…………」

　誰も、答えない。

　一人の老人が——前に出た。日焼けした顔。曲がった背中。手は大きく、節くれだっている。農民の手。

「……再建。——前にも来たよ、そういう人間が」

「前にも？」

「ルンゲ伯の部下が来た。『改善する』と言った。——税を上げた。『効率化する』と言った。——畑を取り上げた。『再建する』と言った。——若い者を徴用して、二度と帰さなかった」

「…………」

「言葉は聞いた。——もう、十分だ」

　老人が——背を向けた。

　他の住民も、散っていった。

───

「……拒絶されたわね」

　マリーナが言った。

「拒絶じゃない。——防衛だ」

　誠が言った。

「裏切られ続けた人間は、期待しないことで自分を守る。期待しなければ、裏切られない。——合理的な判断だ」

「合理的って——じゃあどうするの。話を聞いてもらえなきゃ、何も始まらないわよ」

「聞いてもらうんじゃない。——見せる」

「見せる？」

「言葉で信じてもらえないなら、行動で示す。——まず、僕たちが何かをする。それを見てもらう。それだけでいい」

「何をするの」

　誠は——集落を見渡した。

「……井戸。——マリーナ、井戸が枯れたと言っていたね」

「去年の冬で二つ枯れたって聞いた」

「残りの井戸は？」

「たぶん一つ。——三百人弱が、一つの井戸で暮らしている」

「まず、井戸を掘る」

「井戸？ ——あんた、井戸の掘り方知ってるの？」

「知りません。——でも、この中に知っている人がいる」

　誠が——エリーゼを見た。

「……なぜ私を見る」

「騎士団の野営訓練で、水源確保の技術を学んでいるはずです」

「…………正解だ。——だが、一人では掘れない」

「クラウス」

「……私に掘れと？」

「手伝ってもらえますか」

「……貴族が井戸を掘るのか」

「貴族が住民のために働く姿を見せることが、最初の一歩です」

　クラウスが——少し笑った。

「……父が聞いたら、何と言うだろうな」

「たぶん——記録に残すと思います」

───

　翌朝から、井戸掘りが始まった。

　エリーゼが地形を読み、水脈の位置を推定した。誠とクラウスとマリーナが、交代で穴を掘った。——ルカは土を運んだ。

　住民は——見ていた。

　遠くから。近づかず。手伝わず。ただ、見ていた。

　一日目。——何も出ない。

　二日目。——何も出ない。

　三日目の昼。

「……手、血が出てるわよ」

　マリーナが、誠の手を見て言った。鍬の柄で、掌の皮が剥けていた。

「大丈夫です」

「大丈夫じゃないでしょ。——あんた、前の世界でデスクワークしてた人間でしょ。こんな肉体労働——」

「大丈夫です」

　誠は——掘り続けた。

　三日目の夕方。

「——出た」

　エリーゼが、穴の底に手を入れた。——指の間から、水が滲んでいた。

　誰も、何も言わなかった。

　泥と水が混じった雫が、エリーゼの指先から落ちた。——たった一滴。でも、それは三百人の命を繋ぐ一滴だった。

「水脈に当たった。——明日から掘り広げれば、使える井戸になる」

　誠は——穴の縁に座り込んだ。全身が痛い。手が震えている。——前の世界なら、こんなことをする必要はなかった。報告書を書いて、担当部署に回して、進捗を確認すればよかった。

　この世界では——自分で掘る。

　ルカが、水を持ってきた。

「おっさん。——飲んで」

「ありがとう」

「おっさんが井戸掘る人になるなんて、思わなかった」

「僕も思わなかった」

　ルカが——少し、笑った。でも、目が笑っていなかった。

「どうした？」

「…………」

「ルカ？」

「……この村の子供たち。——さっき、少しだけ話した」

「うん」

「——前の私と、同じ目をしてた」

「…………」

「何も期待してない目。明日が来ても何も変わらないって、知ってる目。——私も、おっさんに会う前は、あの目をしてた」

　ルカの声が——震えていた。

「私——何かしたい。この子たちに。——でも、何をすればいいかわからない」

「…………」

「おっさんなら、わかる？」

　誠は——少し、考えた。

「わからない。——でも、一つだけわかることがある」

「何？」

「あの子たちに必要なのは、助けてくれる誰かじゃない。——自分で選べるということを知ること。選択肢があると知ること。君が教えられるのは、それだ」

「私が？」

「君は——選択肢がない場所から、自分で選ぶ場所に来た。その経験を持っているのは、この中で君だけだ」

　ルカが——黙った。しばらく黙って、それから——頷いた。

───

　四日目の朝。

　変化が起きた。

　若い男が一人、穴の前に立っていた。——二十歳くらい。痩せている。手に、鍬を持っていた。

「……手伝う」

「ありがとう。——名前は？」

「……フリッツ」

「フリッツ。——なぜ手伝ってくれるんですか」

「…………」

　フリッツは——少し、考えた。

「貴族が——穴を掘ってるのを見た。初めて見た。——何か、違うと思った。……俺の姉ちゃんが、移送された。三年前に。——あの人たちが、姉ちゃんを返してくれるとは思ってない。でも——何もしないよりは」

　それだけ言って、穴に降りた。

　その日の午後には、もう二人来た。

　五日目には、五人。

　六日目には——井戸が完成した。

　清潔な水が、地面から湧き上がっていた。

　住民が——集まっていた。もう、遠くからではなかった。井戸の周りに、三十人ほどが立っていた。

　あの老人が——また、前に出てきた。

「……掘ったのか」

「掘りました」

「本当に——水が出たのか」

「出ました。——飲んでみてください」

　老人が——柄杓で水を汲んだ。一口飲んだ。

「…………」

　何も言わなかった。

　でも——二口目を飲んだ。

───

　井戸が完成してから、空気が変わった。

　住民が——少しずつ、話すようになった。

　誠は、一人ずつ、話を聞いた。

「税はどのくらいでしたか」

「収穫の七割。——種籾まで持っていかれた年もある」

「七割……」

「最初は五割だった。それがすぐに六割になり、七割になった。文句を言った者は——消えた」

「消えた？」

「ルンゲ伯の部下が来て、連れていった。——どこに行ったかは、わからない。わからないから、誰も聞かなくなった」

　誠は——記録した。一人ずつ。一件ずつ。

　クラウスが——別の住民から聞いた話を持ってきた。

「是永。——これを見てくれ」

「何ですか」

「住民の一人が、隠していた。——ルンゲの部下が残した書類だ」

　黄ばんだ紙。——移送記録。

　名前。年齢。性別。「移送先：ルンゲ伯爵家」。

「……この『移送』って」

「奴隷だ。——領民を、ルンゲの別の事業に奴隷として送っていた。合法的に。——領主権限で」

「合法的に——奴隷を？」

「領主が領民の移動を命じる権限は、現行法にある。それを『移送』と名付けて、実質的な人身売買をしていた」

　誠は——書類を、じっと見た。

　名前が並んでいる。三十七人。——最年少は、十二歳。七番目の名前に、誠の目が止まった。「カタリーナ・ベッカー。十六歳。女性」。——フリッツの姓と、同じだった。

「…………十二歳」

「ルカと——同じ年齢の子もいたかもしれない」

　クラウスの声が——低くなった。

「是永。——これは、ただの搾取じゃない。犯罪だ」

「犯罪です。——でも、現行法では犯罪にならない」

「だから——法を変えなければならない」

「はい。——でも、今はまだ変えられない。三ヶ月の試験期間を生き延びなければ、法を変える機会すら失われる。——この記録は、保全する。時が来たら、使う」

───

　七日目。

　誠は——集落の広場に、全住民を集めた。

「みなさん。——これから、この領地の再建計画を説明します」

　約三百人。——全員が来たわけではない。でも、井戸を掘った後では、最初の日よりも多くの人が来ていた。

「再建にあたって、三つのことをします」

「一つ目。——税率を五割から三割に下げます」

　ざわめき。

「嘘だろ」

「黙って聞け」

　フリッツが言った。——最初に井戸掘りを手伝った若者。

「二つ目。——この領地の運営を、住民の自治組織に移します。代表者を選び、役割を分担し、予算を自分たちで管理する」

「自治組織？ ——そんなもの、やったことがない」

「やったことがなくて当然です。——今まで、やらせてもらえなかっただけです」

「三つ目。——全ての決定と支出を、毎月一回、全住民に公開します。何に、いくら使ったか。何を、なぜ決めたか。——全て」

「公開……？」

「隠すことは何もありません。——隠す必要がある運営は、最初から間違っています」

　沈黙。

　老人が——手を挙げた。

「……あんたの言うことは、立派だ。——だが、前にも立派なことを言う人間は来た。そのたびに、裏切られた」

「はい」

「信じろとは言わんのか」

「言いません。——信じてほしいとは言わない。まず、仕組みを見てほしい。仕組みが正しく動けば、信じなくても結果が出る。信じなくても回る仕組みを作るのが——僕の仕事です」

　老人が——長い間、誠を見た。

「……変わった人間だな。——信じなくてもいい、と言う人間は初めてだ」

「信じてもらうのは、結果が出てからで十分です」

───

　再建計画が——動き始めた。

　マリーナが、商人ネットワークを使って物資を手配した。種子。農具。建材。——全て、市場価格で。無償ではない。

「タダで配ると、依存が生まれる。——適正な価格で売る。その代わり、分割払いを認める。信用取引の基本よ」

　エリーゼが、集落の防衛と水利の整備を指揮した。

「まず生き残ること。——水と安全を確保すれば、人は動き始める」

　クラウスが、会計の仕組みを住民に教え始めた。

「帳簿の付け方。入りと出。——これが全ての基本だ」

　ルカは——子供たちのところにいた。

　五人の子供。全員、十歳前後。——痩せていて、服はボロボロで、目が暗い。

　ルカが——膝を折って、子供たちと同じ目線に立った。

「ねえ。——私、前はここの子たちと同じだった」

「…………」

「何も選べなかった。何も変わらないと思ってた。——でも、変わった」

「どうやって？」

「おっさんが来たの」

「おっさん？」

「あの人。——井戸を掘った人。あの人は、仕組みを作る人。仕組みがあれば——選べるようになる」

「……選べるって、何を？」

「全部。——何をするか。どこに行くか。誰を信じるか。——全部、自分で決められるようになる」

　子供たちが——ルカを見た。

　暗い目。でも——ほんの少しだけ、何かが揺れた。

───

　夜。

　誠は——移送記録を、もう一度読んでいた。

　三十七人の名前。

　この人たちは——今、どこにいるのか。生きているのか。

「……是永」

　エリーゼが来た。

「寝ないのか」

「もう少し」

「移送記録か」

「はい。——三十七人。最年少十二歳。ルンゲの領主権限で、合法的に連れ出されている」

「合法——か」

「合法です。——だから、今は何もできない。でも——この記録は、いずれ法廷で使う」

「法廷？」

「法を変える。——移送の権限を制限する。そして、過去の移送について、記録の開示を求める。三十七人がどこに行ったのか。何をさせられているのか。——明らかにする」

「……三ヶ月で、そこまでたどり着けるか」

「たどり着かなければならない。——井戸を掘るだけでは足りない。仕組みを作るだけでは足りない。不正の証拠を積み上げて、構造を壊さなければ——同じことが、別の場所で繰り返される」

　エリーゼが——誠を見た。

「……是永。お前は——怒っているのか」

「…………」

「お前の怒りは——静かだな」

「怒っています。——でも、怒りで動いたら、ルンゲと同じになる。感情ではなく、仕組みで変える。——それが、僕のやり方です」

「コンプライアンスのやり方か」

「はい」

　エリーゼが——小さく笑った。

「……悪くない」

───

　同じ夜。

　ルンゲの屋敷。

「エーベルバッハに——是永が着いたそうです」

「予定通りだ。——で、周辺の手配は」

「隣接するベッカー領とヘルマン領の領主に話をつけました。——エーベルバッハとの取引を控えるよう、と」

「物資の流通は」

「街道の関所に指示を出しました。エーベルバッハ向けの荷物には——検問を強化する、と」

「よろしい。——是永が何をしようと、物と人が入らなければ、再建はできない。三ヶ月後、あの土地は今と同じ——いや、今より悪くなっているだろう」

「マリーナの商人ネットワークが動いているようですが」

「マリーナか。——商人は利益で動く。利益が出ないとわかれば、撤退する。エーベルバッハに利益はない。——時間が解決する」

　ルンゲが——ワインを口に含んだ。

「是永。——お前の理想は、現実の壁の前で砕ける。それが——統治というものだ」

───