異世界コンプライアンス ～コンプラ担当の俺が異世界に飛ばされたので、とりあえず全部是正します～

第2章「市場と透明性」

第23話「燃える店と、折れない帳簿」

───

　マリーナの商会が——燃えた。

　決算報告会の二日後。深夜。

　火は、裏口から上がった。油を撒いた痕跡があった。窓は前日に割られていたから、空気が通り抜け、火は一瞬で広がった。

　誠が駆けつけた時には——もう、手遅れだった。

　炎の音が、通りを埋めていた。ごうごうと、生き物のように唸る音。その中で、木の梁が軋み、砕け、崩れ落ちる音がした。——ばきり。めきり。何かが永遠に壊れる音。

　マリーナが、通りの向かいに立っていた。炎に照らされた顔は、赤と橙に染まっている。

「マリーナさん——」

「…………」

　マリーナは、何も言わなかった。ただ、燃える自分の店を見ていた。

　十五年かけて築いた商会。最初は小さな一間の店だった。融資を返し、信用を積み上げ、ギルドマスターにまでなった。——その全てが、今、炎の中にある。

「……帳簿」

　マリーナが呟いた。

「帳簿は——」

「マリーナさん。帳簿は——」

「入ってる。あの中に。全部。——商人ギルドの原本帳簿が」

　誠の顔から血の気が引いた。

　帳簿の原本。商人ギルドの全記録。決算報告会で使った数字の根拠。監査の証拠。——全てが、あの炎の中に。

「…………」

　だが——誠は、深呼吸した。

「マリーナさん」

「何よ」

「帳簿の写しは——どこに保管してありますか」

　マリーナが——振り返った。

　炎に照らされた目に、光が戻った。

「……三か所。あんたの口癖でしょ。『バックアップは三か所』」

「保管場所は」

「一つ目。エリーゼの騎士団の倉庫。二つ目。バルドの傭兵ギルド。三つ目。——ルカが持ってる」

「ルカが？」

「帳簿の写しの一部を、ルカがいつも持ち歩いてる。『何かあった時のため』って。——あの子、あんたの言うこと全部覚えてるのよ」

　誠は——膝の力が抜けそうになった。

「……バックアップ。三か所。——生きてる。帳簿は生きてる」

「燃えたのは原本だけ。——いえ、原本は痛いわ。でも、記録は残ってる」

　マリーナの声が、震えていた。——でも、折れてはいなかった。

───

　翌朝。

　焼け跡。

　マリーナの商会だった場所に、四人が立っていた。

　誠。マリーナ。エリーゼ。ルカ。

　壁だけが残っている。中は黒く焦げ、屋根は落ちた。商品も、家具も、書架も——全て灰になった。

「……ひどい」

　ルカが、小さな声で言った。

「ひどいわね」

　マリーナが、淡々と答えた。——目が赤いのは、煙のせいか、泣いたせいか。たぶん、両方だ。

　エリーゼが、焼け跡を調べていた。

「油の痕跡が裏口にある。——放火は確実だ。意図的に、帳簿のある場所を狙っている」

「犯人は——」

「まだわからない。だが、騎士団として正式に捜査を開始する。——しかし」

　エリーゼの声が、苦くなった。

「騎士団の上層部から、すでに圧力がかかっている」

「圧力？」

「『穏便に処理しろ』と。——火事は不幸な事故だ、と。放火の証拠はない、と」

「放火の証拠はあるでしょう。油の痕跡が——」

「私はそう言った。——上官は、『油を使う商会で油の痕跡があるのは当然だ』と」

「…………」

「これ以上食い下がれば、私自身が処分される。——穏便に、という言葉の裏にあるのは、ルンゲへの忖度だ」

　エリーゼの拳が、震えていた。

「穏便にって——放火を見逃せということですか。市民の財産が焼かれたのを、不問に付せと」

「エリーゼさん——」

「わかっている。——だが、限界を感じている。騎士団の中から、もう変えられない。ルンゲの影響が上層部にまで及んでいる」

───

　ルカが、焼け跡の中を歩いていた。

　慎重に、足元を見ながら。焦げた木材の間に手を入れ、灰をかき分けている。

「ルカ、危ないよ。まだ熱いところが——」

「大丈夫。——おっさん、見て」

　ルカが、灰の中から何かを拾い上げた。

　——焦げた布の切れ端。

「これ——魔力が残ってる」

「魔力？」

「火をつけた時の魔力。油だけじゃない。——魔法で着火してる。火力を強めるために、魔法を使ってる」

「魔法の痕跡が残ってる？」

「うん。火の魔力の残滓。——あたし、帳簿のインクの魔力を読むのと同じ要領で、これも読める。誰の魔力かは特定できないけど——魔法を使ったことは証明できる」

　エリーゼが、鋭い目でルカを見た。

「魔法で着火。——それは、『不幸な事故』では説明できない。油の自然発火ではなく、意図的な放火だと証明できるということか」

「うん。——でも、犯人が誰かまではわからない。魔力の種類はわかるけど、個人の特定はできない」

「犯人の特定はできなくても、放火の証拠としては十分だ。——上官に突きつける。これでも穏便にしろと言うなら——」

　エリーゼの目が、暗くなった。

「——もう、騎士団には頼れない」

───

　マリーナの商会が焼けたことは——街中に広まった。

　だが、市民の反応は——誠が期待していたものとは違った。

「マリーナの店が燃えた？ まぁ、あれだけ騒ぎを起こせば——」

「決算報告会の数字、嘘だったって話じゃないか。帳簿が燃えたのは証拠隠滅だろ？」

「自分で燃やしたんじゃないのか？ 数字が嘘だとバレる前に」

　——ルンゲのビラが効いていた。

　決算報告会の翌日に出回った「数字の不整合」を指摘するビラ。あれが、市民の信頼を揺さぶっていた。そして、その直後にマリーナの店が焼けた。——市民は、「放火された被害者」ではなく、「証拠を隠滅した容疑者」としてマリーナを見始めていた。

「……情報操作だ」

　誠が、唇を噛んで言った。

「ルンゲは——二段構えだった。まず、帳簿に嘘を仕込んで数字を改ざんする。次に、改ざんした数字をビラで暴露して、マリーナの信用を落とす。そして——証拠の原本を焼く。順序が完璧だ」

「でも、帳簿の写しは残ってるでしょ」

「残ってます。でも——原本が焼けた今、写しの正当性を疑われます。『写しも改ざんされているのではないか』と。原本がなければ、照合できない」

「…………」

「さらに、ルンゲが仕込んだ改ざんが——どの数字に仕込まれているのか、僕たちにもわからない。帳簿の一部が書き換えられているとして、どこが本物でどこが嘘なのか——全てを検証し直す必要がある」

　マリーナが、焼け跡の壁にもたれた。

「……全部、崩れた？」

「崩れていません。——まだ」

　誠の目は——赤かったが、澄んでいた。

「帳簿の写しは三か所に残っている。そして——ルカの魔法がある」

「あたしの？」

「はい。ルカ。帳簿のインクの魔力痕跡を読めますよね。改ざんされた箇所は、元のインクと後から加えたインクで魔力が異なる。——帳簿の写しを全て調べて、ルンゲが仕込んだ改ざん箇所を特定できるはずです」

「…………できるよ。時間はかかるけど」

「どれくらい？」

「全ページやるなら——三日。いや、四日」

「四日。——その間に、ルンゲはさらに手を打つでしょう。ビラを追加で撒く。市民の不信を煽る。マリーナさんへの攻撃をエスカレートさせる」

「つまり——時間との勝負」

「はい。——でも、焦らない。焦りは判断を狂わせる。マリーナさんの言葉です」

　マリーナが、かすかに目を見開いた。

「……あんた。私の言葉、覚えてるの」

「全部覚えてます。——大事なことは、全部」

───

　四日間。

　ルカは——帳簿の写しと向き合い続けた。

　エリーゼの騎士団倉庫から運び出した写し。バルドの傭兵ギルドに保管していた写し。ルカ自身が持ち歩いていた写し。——三部の写しを並べて、一ページずつ、魔力痕跡を照合する。

　深夜。臨時のオフィスとして借りた空き家。

　ルカの指が、帳簿の上を滑っていく。目を閉じ、魔力を感じ取り、一つ一つの文字のインクの「年齢」を読む。

「……ここ。この数字、書き換えられてる」

「どこですか」

「商人ギルドの第三四半期。業務委託費。——元は金貨八枚だったのが、十二枚に書き換えられてる。上から同じ色のインクで重ね書きされてるけど、魔力の層が二重になってる」

「八枚が十二枚に。——差額の四枚がビラで指摘された不整合ですね」

「うん。つまり——ルンゲは、帳簿の原本を書き換えた上で、『正しい数字と報告会の数字が違う』と告発した。実際には、書き換えた後の数字を『正しい原本』として見せかけたんだ」

「嘘を仕込んで、その嘘を根拠に告発する。——マッチポンプだ」

　誠は、歯を食いしばった。

「他にもありますか」

「ある。——全部で七か所。全て、ルンゲ関連の取引に集中してる。使途不明金の額を改ざんして、報告会の数字と原本の数字にズレを作っている」

「七か所。——七か所とも、ルンゲに不利な数字を、別の数字に書き換えている」

「うん。つまり、決算報告会で誠が『使途不明金がルンゲ領に流れている』と示した数字が——信用できない数字になるように、仕込まれてた」

「ルンゲが自分で不正をして、その不正を指摘した数字を改ざんして、指摘自体を無効化する。——三重の操作だ」

───

　四日目の夜。

　ルカの検証が完了した。

　結果をまとめた書類を、誠が読み上げた。

「改ざん箇所七か所。全てルンゲ関連取引。改ざんの方法は、同色インクでの重ね書き。通常の目視では判別不能。魔力痕跡の分析によってのみ検出可能。——改ざん前の数字と改ざん後の数字の対照表、完成」

「これで——証明できるの？」

「できます。三部の写しのうち、ルカが持ち歩いていた写しは改ざんされていません。エリーゼの騎士団倉庫の写しも無傷。改ざんされていたのは——原本と、バルドの傭兵ギルドの写し」

「傭兵ギルドの写しも？」

「はい。ルンゲの手の者が、傭兵ギルドに侵入して書き換えた可能性が高い。——バルドに確認したところ、数日前に倉庫の鍵が壊された形跡があったそうです」

「つまり——三部の写しのうち、二部が改ざんされていた。でも一部は無事」

「はい。ルカが持ち歩いていた写しが——最後の砦でした」

　ルカが、少し誇らしげに胸を張った。

「……おっさんが言ったから。何かあった時のために、自分で持ってろって」

「正確には、『バックアップは三か所、うち一つは物理的に別の場所に保管する』と言いました」

「うん。だから、あたしが持ってた。あたしは、帳簿と一緒に寝てるから。誰にも触らせない」

「…………ルカ。ありがとう」

「当たり前じゃん」

───

　反撃の準備が整った。

「改ざん箇所の特定。改ざん前後の数字の対照表。未改ざんの写しの存在証明。——この三つを揃えて、市民に公開します」

「また公開？」

「はい。——ルンゲが情報操作で攻めてくるなら、こちらも情報で応じる。ただし、今回は——」

「今回は？」

「改ざんの手口を、全て見せます。どの数字が書き換えられたか。どうやって書き換えられたか。そして、なぜルカの魔法で検出できたか。——手口を全て公開することで、今後同じ手口が使えなくなる」

「手の内を全部見せるの？」

「見せます。——隠す理由がありません。透明性が武器なら、手口の公開も武器です」

　エリーゼが、腕を組んだ。

「もう一つ、問題がある」

「何ですか」

「騎士団だ。——放火の証拠をルカが見つけたが、上層部は動かない。このまま騎士団に頼っていては、ルンゲを法的に追い詰めることはできない」

「…………」

「是永。——もう、騎士団の中からは変えられない。ルンゲの影響が、組織の上まで浸透している。内部から改革する時間がない」

「エリーゼさん。それは——」

「私は騎士だ。騎士団を裏切る気はない。——だが、騎士団がルンゲの傀儡になるなら、それは騎士団が騎士団でなくなるということだ。法の番人が法を曲げるなら——番人を変えるしかない」

「法を変える、と。——前に僕が言ったことを」

「ああ。あの時は、遠い話だと思っていた。今は——必要だと思っている」

　エリーゼの目は、静かだったが——決意に満ちていた。

「是永。法を変えるなら——協力する。騎士として、ではなく。一人の人間として」

───

　反撃の日。

　第二回決算報告会。——今度は、会場をギルドの集会場ではなく、市場広場の野外ステージにした。

「前回の決算報告会で公開した数字について——不正確だという指摘を受けました」

　誠が壇上に立った。市民が集まっている。前回よりも——多い。噂を聞いて来た人がいる。

「その指摘は——半分、正しいです」

　ざわめき。

「帳簿の原本が、何者かによって書き換えられていました。改ざん箇所は、七か所。全て、ルンゲ商会関連の取引に集中しています」

　壁面に——ルカの魔法で、改ざん前と改ざん後の数字が並べて映し出された。

「左が、改ざん前の正しい数字。右が、改ざん後の数字。——改ざん後の数字を根拠に、『決算報告会の数字は嘘だ』というビラが撒かれました」

　広場が、静まった。

「つまり——帳簿を改ざんした人間が、改ざんした数字を使って、私たちの報告を嘘だと告発した。マッチポンプです」

「マッチポンプ？」

「自分で火をつけて、自分で消火するフリをする。——自分で嘘を仕込んで、その嘘を暴くフリをする。そうすることで、本当の不正を隠す」

　市民のざわめきが——変わった。困惑から、怒りへ。

「じゃあ——ビラは嘘だったのか？」

「ビラに書かれた数字自体は、帳簿の原本に実在します。ただし、その原本が改ざんされた後の数字です。改ざん前の正しい数字は——私たちの写しに残っています」

「写しが正しいと、どうやって証明するんだ？」

「魔法です。——ルカ」

　ルカが壇上に立った。

「帳簿のインクには、書いた人の魔力が微量に残ります。あたしは——その魔力を読めます。同じ文字でも、最初に書かれたものと、後から書き換えられたものでは、魔力の層が違う。——書き換えられた文字は、魔力が二重になっています」

「実演してみましょう」

　誠が、改ざんされた帳簿の一頁を掲げた。ルカが魔法で文字の上を撫でると——改ざんされた箇所が、淡い赤い光で浮かび上がった。

　広場から——歓声とも悲鳴ともつかない声が上がった。

「光ってる——」

「あの数字が、書き換えられた部分なのか——」

「目で見えるのか」

「見えます。——魔力は嘘をつきません」

───

　報告会の後。

　市民の反応は——前回とは違った。

　前回は困惑。今回は——怒り。それも、ルンゲへの怒りだけではない。自分たちがビラに騙されかけたことへの怒り。マリーナを「嘘つき」と呼んでしまったことへの後悔。

「あの商会、燃えたのも放火だったのか……」

「俺たち、騙されてたんだな。ビラに」

「マリーナさんに、悪いことした。窓割った奴、誰だよ」

　マリーナが、通りで市民に声をかけられた。

「マリーナさん。すまなかった。——俺、ビラを信じちまって」

「…………いいのよ。知らなかっただけだもの。——知った今が大事よ」

　だが、一人の中年の男が——マリーナの前で、膝をついた。

「俺だ。——窓に石を投げたの、俺なんだ。ビラを読んで、頭に血が上って——嘘つきだって、あんたの店に。……すまねぇ。すまねぇ、マリーナさん」

　男の声は、震えていた。手が、膝の上で握り締められている。

　マリーナは——しばらく、黙って男を見下ろしていた。

「……立ちなさい」

「でも——」

「立って。——あんたが謝るなら、立って謝りなさい。膝をつく必要はない。——あんたは騙されただけよ。騙した奴が悪い」

　男が、ゆっくり立ち上がった。目が赤かった。

───

　その夜。

　臨時オフィスで。

「……勝った？」

　マリーナが聞いた。

「勝ちました。——情報戦では。市民の信頼は回復した。帳簿の改ざんは証明された。ルンゲの手口は暴かれた」

「でも、ルンゲ本人は——」

「まだ、手が届かない。帳簿の改ざんを指示したのがルンゲだと、直接証明する手段がない。改ざんを実行したのは、ルンゲの手下でしょう。指示系統は巧妙に隠されている」

「また、同じパターンね」

「同じパターンです。——でも、一つ変わったことがある」

「何が」

「市民が——自分で考え始めたことです。ビラに騙されて、でも真実を知って、自分で判断を修正した。——これは、制度では作れない。人の意識の変化です」

　エリーゼが、静かに言った。

「是永。——法を変える話。進めよう」

「はい」

「市民が考え始めた。——なら、市民に問いかける時だ。『貴族が法の外にいていいのか？ 帳簿を改ざんし、店を焼き、証拠を消す人間を——誰が裁くのか？』」

「……その問いの答えは——」

「法だ。全ての人間に適用される法。——そして、法を執行する仕組み。今の騎士団では機能しない。なら——新しい仕組みを作る」

　誠は頷いた。

「第3章、です」

「第3章？」

「この物語の——第3章。権力と責任。法の前の平等。——ここから先は、ギルドの中の戦いではなく、社会全体の戦いになります」

　ルカが、誠の袖を引いた。

「おっさん。返事、続けるんでしょ」

「続けます。——まだ、全然終わってないから」

　マリーナが、少し笑った。

「……終わらせる気あるの？」

「ありません。——コンプラ担当の仕事は、終わらないんです」

「知ってるわよ。——もう、嫌ってほど」

───