就職先が倒産したので牧場を継いだら、俺だけ馬の声が聞こえるようになりました

第三章 ？？？

第六十五話 大阪杯は兵庫県で行われています

『これは強い！サクライルドルフ先頭！！鞍上持ったまま！！桜の皇帝、今年も危なげなし！！一着でゴールイン！！！』

「……うわぁ」

　とだけ、言った。

　それが一番しっくりくる気持ちだった。

　強すぎて、ちょっと引く時のやつだ。

　馬主席のあちこちでも、ざわめきが広がっていた。

「やはり、強い」

「今年に入っても安定してますね」

「……ルドルフを倒すには、やはり……」

　嬉しい。

　普通にめちゃくちゃ嬉しい。

　でも、皐月賞の時みたいに頭の中が真っ白になる感じではなかった。

　それが、少しだけ怖かった。

「……慣れるの、ちょっと嫌だな」

　ルドルフがＧⅠを勝つことに、当たり前みたいに慣れていくのは、なんか違う気がした。

　当たり前じゃない。

　幸せなことだ。

　すごく、ありがたいことだ。

　でも、だからこそ、変に慣れちゃいけない気がした。

「……よし」

　俺は一度だけ深呼吸をした。

　落ち着け。

　まずは、「今日がんばったな」ってルドルフを褒めに行こう。

◇

「あ、桜井さん」

　馬主席を出たところで、さっき鼻の違和感があった馬の馬主さんと出会った。

　……これ、もしかしなくても待っててくれた感じ？

「まずは、おめでとうございます」

「あ、いえ。ありがとうございます……その、どうでしたか？」

　俺がドキドキしながら聞くと、馬主さんは少しだけ表情を引き締めて頷いた。

「はい、軽い鼻出血を起こしてました。パドックの前後あたりでどこかに軽くぶつけたようです」

「……ああ」

　思わず息が漏れた。

「おかげ様で大事には至りませんでした。本当にありがとうございます」

「いえいえいえ！！」

　俺は慌てて首を振る。

「そんな！むしろ信じてくださってありがとうございます」

　今思い返しても、よく信じてくれたな。

　馬主さんは、少しだけ笑った。

「お礼に、今度一席ご馳走させてください」

「本当に気にしないでください！というか、むしろこっちが変なこと言ったのにちゃんと対応してもらって……」

「桜井さん」

　馬主さんは、ちょっとだけ笑って俺の言葉を止めた。

「異常に気づいたとしても、言いに来るのは簡単なことじゃありません」

「……」

「競馬の関係者は、そういうところをちゃんと見ていますよ」

　その言い方が、やわらかいのに妙に真っ直ぐで、少し照れくさくなった。

「ありがとうございます……」

　頭を下げる。

　馬主さんも頷いて、そのまま穏やかに去っていった。

　俺はその背中を見送りながら、少しだけ息を吐く。

「……よかった」

　ルドルフを褒めてやらないとな。

◇

　検量室の近くまで来ると、もう空気が違っていた。

　えーと、あ、いた。

　レース直後だというのに、なんかもう、「当然ですが？」みたいな顔をしている。

　あいつ、本当にそういうとこすごいよな。

「ルドルフ」

　俺が声をかけると、ルドルフがぴくっと耳を動かしてこっちを見た。

　そのまま近づいて、首筋を撫でた。

「すごかったぞ、ルドルフ」

　その瞬間、ルドルフの表情がゆるんだ。

「当然です」

　外面の返事だが、明らかにドヤ顔である。

「今日もカッコよかったぞ」

「ふっ」

　クロエさんが、ルドルフの首筋をぽんと叩く。

「うん、えらいえらい。今日は完璧だった」

「ふふん」

　まあ、なんか「完勝！」って感じのレースだったもんなぁ。

　岡部さんも、穏やかな顔で頷いた。

「うん。今日は理想にかなり近かったね」

「え？近かったってことは未だ上があるんです？」

「うん」

　岡部さんがさらっと言う。

　さらっと言うなぁ。

　やっぱりすごいな、この人たち。

「ねえ、朔」

「ん？」

　ルドルフは少しだけ顔を寄せてきた。

　声の温度が、だいぶ身内寄りだ。

「爺ちゃんはもう見に来てくれないの？」

　その一言に、俺は一瞬だけ言葉に詰まった。

「あー……」

　んー。

　ダービーと菊花賞と有馬記念は爺さんが見に行った。

　でも、やっぱり、昔と違って体調が万全とは言えない。

　普通に働こうとするけど。

　そして何より、頑固爺なので、自分から「行きたい」とは絶対言わない。

　だから、俺はちょっとだけ笑って答えた。

「そうなぁ、まあ、夏になったら牧場に帰ってきて甘えるといい」

「むぅ」

　本当にむぅって顔だった。

「なんだよ、その顔」

「だってぇ……」

　ルドルフは少しだけ耳を伏せた。

　相変わらずわがままな皇帝である。

　とは言っても、毎回爺さん来るわけにもいかないし……あ、そうだ。

「じゃあ、次回は弥生ちゃんに見に来てもらうか？」

　俺がなんとなく言うと、ルドルフの顔がぱっと変わった。

「あ、じゃあ『写真撮るから可愛い恰好して来い』って弥生に言っておいて」

「ホントにすごいな、お前」

「だって、勝つから」

　当たり前のように勝つ前提で言ってやがる。

　ルドルフの声がわからずとも、何となくやり取りの内容がわかったのだろう。

　横で岡部さんが、穏やかな声で言った。

「次回、は今のところ天皇賞春の予定かな」

「あ、そうなるんですね」

「うん、朔くんとルドルフとクロエさんが良ければ、だけど」

　天皇賞春、芝3200mのＧⅠ。

　いや、長すぎるだろ。

　爺さんが昔「天皇賞はやっぱり特別だ」と言っていたくらい凄いレースだ。

　クロエさんは、そんな空気をふわっと崩した。

「まあまあ、気が早いよ」

　そう言って笑い、ルドルフの首筋をぽんと叩く。

「まずは今回の口取りと表彰式行こう」

「あ、そうですね」

　俺は素直に頷いた。

　そうして、クロエさんが空気を緩めてくれたおかげか、ぽろっと本音が出てしまった。

「……感覚が麻痺しそうで怖いです」

　俺がぽろっとそう言うと、一瞬、静かになる。

　ルドルフは「？」って顔だ。

　たぶんこいつにはなんのことかわからないだろうな。

　勝つのが当然だと思ってるから。

　でも、岡部さんとクロエさんにはちゃんと伝わったらしい。

　岡部さんが、いつもの穏やかな声で言った。

「怖がっていられるうちは大丈夫だよ」

「……そうですかね」

「うん。慣れたと思って雑になる方がよっぽど危ない」

　その言葉は、すごくしっくり来た。

　クロエさんが、そんなやり取りを笑顔で見たまま、軽く手を動かした。

「さ、行こうか」

「はい」

　その声に合わせて、俺も一歩前に出る。

　あ、ルドルフにも教えてやらないと。

「ルドルフ」

「ん？」

「さっきの馬、軽い鼻出血で大事にならずに済みそうだって」

　ルドルフは小さく頷いた。

「良かった」

　その一言が、妙にまっすぐだった。

　うん、そういうところ偉いぞ、と軽く撫でてやったら頬を少しだけ寄せてきた。

　こういうところ見ると少し安心するなぁ。

◇

　……ちなみに。

　俺は帰りに悩みに悩んだ末に、結構頑張って調べたお店でたこ焼きを食べた。

　自分自身に「俺は慣れてない」、「これは贅沢だ」と言い聞かせながら。

　とてもおいしかったです。