就職先が倒産したので牧場を継いだら、俺だけ馬の声が聞こえるようになりました

第三章 ？？？

第六十二話 馬主パーティって、たぶん慣れることはない

　東京某所。

　たぶんすごく高いホテルの会場前で、俺はネクタイをいじっていた。

「苦しい……」

　別に首が締まっているわけではない。

　ちゃんと弥生ちゃんが「それ以上締めると死にますよ」と適切な位置に直してくれた。

　つまり、原因は服ではない。

　これから入る会場の方だ。

　年末の馬主パーティ。

　去年までも来てはいた。

　でも、今年は意味が違うことくらいわかっている。

　今年の俺は、無敗の三冠＋有馬記念勝ち馬の馬主だ。

　冷静に考えると頭おかしくなりそうだな？

　でも、だからこそ、逃げ場がない。

　会場に入ると同時に何人もの馬主さんに声をかけられた。

「やあ、桜井さん」

「このたびはおめでとうございます」

「サクライルドルフ、すごい馬ですねえ」

「有馬記念も取ってしまいましたし、来年はどうするんです？」

「種牡馬価値まで含めると、どこまで走らせるか難しいでしょう？」

　昨年までも話しかけられはした。

　でも、明らかに違う。

　みんな、笑顔だ。

　でも、ビシビシ伝わってくる。

　――悔しい。

　――羨ましい。

　――来年は負けない。

　――次はこっちの番だ。

　――無敗を破るのはうちの馬だ。

　要するに――こわい。

　会釈して、当たり障りのないことを返す。

「ありがとうございます、岡部さんやクロエ騎手、ルドルフが頑張ってくれただけです」

「そういう言い方ができるのはいいことだよ」

「そういうものでしょうか」

「その『ルドルフが頑張ってくれただけ』を言えるのは、サクライルドルフの馬主だけなんだよ？」

　その言葉に、一瞬だけ返事が詰まった。

　なるほど。

　そういう見方をされるのか。

　笑いながら、その人は去っていく。

　去り際の目が、笑っているのに笑ってない。

　ちゃんと「次は負けない」って顔に書いてある。

「こわ……」

　思わず漏れた本音は、幸い誰にも聞こえなかったと思う。

　いや、たぶん聞こえても、みんな聞こえなかったふりをする場なんだとは思うけど。

「君」

　そんなことを考えていたら、こそこそと近づいてきた人物がいた。

　この感じはもうわかる。

「金持」

　金持は相変わらず、金持だった。

「どうだね！」

「何が」

「皆の視線が違うだろう！」

　何でお前が誇らしげなんだよ。

「君、去年よりちゃんと“敵”として見られてるぞ！」

「言い方」

「だってそうだろう！？」

　まあ、そうなんだけど。

「今年はルドルフがいっぱい勝ってくれたからな」

「そのとおり！今年のルドルフは強かった！」

　金持は、ものすごく満足げに頷いた。

「だがしかし！君とルドルフは！！」

「うん」

「僕とビールが！！」

「うん」

「絶対絶対ぜーったい！！倒してやるからな！！」

「うわ、直球」

　あまりにも真っ直ぐだった。

　周囲の馬主さんが、ちょっとだけ笑っている。

「若いねえ」

「いいじゃないか」

「そのくらいわかりやすい方が、むしろ気持ちいい」

「私たちも負けてられませんわね」

　うん。

　癒しだわー、こいつ。

「ルドルフに伝えてくれ給え！『秋まで負けるんじゃないぞ』と！」

「秋なの？」

　てっきり春からバチバチやるもんかと。

「ビールは春はドバイだからな！」

「おお、すげえ」

　でもそれ言ってよかったのか？

　後であの執事さんに拳骨されない？

「決着は秋だ！！」

　この男、ほんとに漫画みたいな台詞言うな。

　ちょっと羨ましい。

「ビールはどうしてる？」

　俺が聞くと、金持の表情が、少しだけやわらいだ。

「元気だよ。怪我の程度も心配ない」

「それは良かった」

「ただ、ルドルフに負けっぱなしのまま終わる気はない」

「でもビールは、キングジョージと凱旋門二着だったろ」

　これは正直超すごい。

　ルドルフとぶっちゃけどっちがすごいの？ってレベルで強さを証明してる。

「それはそれ！！これはこれ！！」

「まあ、わかるけど」

　気持ちはわかる。

「ルドルフに負けたままではビールも終われないからね！！」

「ルドルフも喜ぶ」

「だろうね！！」

　金持が、やたら嬉しそうに笑った。

「やっぱりライバルは強くなくちゃ面白くない！」

「それはそうかもな」

　俺も少し笑った。

　帰ったらルドルフに教えてやろう。

◇

　人の波を抜けて、食べ物のテーブルの近くへ移動した。

　逃げたのではない。

　戦略的転進である。

　そこへ、静かに声をかけられた。

「少しは慣れたかい」

　天山さんだった。

　相変わらず、隙のない格好だ。

　この人、たぶん寝起きでも隙ないんだろうな。

「天山さん。

　去年までより……そうですね。見られてる感じがします」

　天山さんは、小さく頷いた。

「可愛がられる側は、もう終わりだ」

「怖いこと言いますね」

「でも、嬉しいだろう？」

「……まあ、少しは」

　それも本音だった。

　ストーンが、クラウンが、テンザンサクラが、ルドルフが認められた気がして嬉しい。

　天山さんが少しだけ目を細める。

「私も、君に負けないように頑張らなければね」

　ぞわっ、とした。

「さらっと怖いこと言うのやめてもらっていいですか」

「怖いかい？」

「かなり」

「それは失礼」

　そう言って笑うけど、全然失礼だと思ってなさそうなのがこの人である。

「でも、本音だよ」

　天山さんは、会場の奥の方に目を向けて言う。

「無敗の三冠に有馬記念まで取られると、さすがに腹も立つ」

　言い方はやわらかい。

　でも、そこに込められた熱量は本物なのがわかる。

「でも」

　そのまま、ほんの少し面白がる声になった。

「そういう相手がいないと、この世界はつまらない」

「……光栄です」

　俺がそう言うと、天山さんはほんの少しだけ頷いた。

「みんな楽しみなんだよ。来年、君の皇帝がどこまで行くのか」

「俺もです」

「そして、みんな『自分が倒してやる』と思っている」

「どっちなんですか」

「両方だよ」

　その言い方が、あまりにも自然で、思わず笑ってしまった。

　この人たち、本当に馬が好きなんだな。

　勝ちたいし。

　負けると悔しいし。

　でも、強い馬が出てくるとちゃんと面白い。

「……とはいえ、ずっと気を張っていても腹は減るだけだ。美味しいものでも食べようじゃないか」

　一気に雰囲気を緩めて、ニヤリとこちらに笑顔を向けてくる。

「はい。喜んで」

　内に秘めた熱はそのまま。

　それでも、こうやって気遣ってくれるところも、この人かっこいいんだよなぁ。

「……ところで、これ何ですか？」

　なので、素直に甘えて、ずっと疑問だった肉っぽいやつを指さす。

「実は私もわからん」

「そうなんですか」

　マジか。

「わからなくても美味しければ良いのだ。こっちの透明なのも美味しかったぞ」

「あ、じゃあ」

　美味しかった。

　バチバチしてても、腹は減る。

　そしてここの飯はうまい。

　たぶん、これは何度馬主パーティに参加しても同じだ。