就職先が倒産したので牧場を継いだら、俺だけ馬の声が聞こえるようになりました

第三章 ？？？

第四十九話 無敗の三冠馬（暫定）

『ゴールデンビール一着！！朝日杯フューチュリティステークスを制したのは三戦三勝！ゴールデンビールです！！』

「その名前でよかったのか、金持」

　思わずツッコんでしまった。

　この世界、名馬の名前の幅が広いな。

「ごーるでんびーる、すごーい！」

「びーるっておいしいのー？」

「さく、びーるちょうだーい！」

「お前らには十年早い」

「じゅうねーん！」

　馬にビールを上げていいのかは知らんが、勝ったのはさすがという感じである。

　ゴールドファーム。

　設備も人も一級品。

　その中でも、この世代のエース格が勝った形だ。

　普通にすごい。

　のだが。

　後ろで一緒にテレビを見ていたルドルフが、すごく嫌そうな顔をしていた。

「ちぇー」

「なんだよ」

「本来ならコレ出てるはずだったのにー」

「岡部さんとクロエさんと相談して、重賞は来年にして今は調教優先しようってなったんだよ」

　相談したのは本当だ。

　１勝クラスを勝ったあと、どうするかテレビ電話で三人で話した。

　その時に岡部さんが、やわらかい顔のまま、でもかなり真面目な声で言ったのだ。

『本当にいい馬だから、無理させず来年のクラシックをきちんと見据えよう』

　クロエさんも、腕を組んで頷いていた。

『さんせーい。上手く行けば、三冠、狙えると思うよ』

　その一言に、俺は正直変な汗をかいた。

　三冠。

　あまりにもでかい単語である。

　でも、この二人が言うと、冗談に聞こえない。

『お二人がそう言うなら』

　結局、俺はそう答えた。

　二人とも“今”じゃなくて“未来”を本気で見てくれている感じがあった。

　だから任せた。

　――とはいえ。

　その判断を何回も説明したのに、

　ルドルフは不満そうに寝藁の上でごろんと転がりながら続ける。

「そんなことしなくても勝てるのにー」

「自信満々だなあ」

「だって俺だし」

「そこなんだよなあ……」

　ほんと、こいつのこの“だって俺だし”精神はどこから来るんだろう。

　たぶん生まれつきだ。

　だが、実際に走ると強いので困る。

　デビューしてから三戦三勝。

　新馬、１勝クラス、そしてオープン戦を、なんだかんだで全部勝って、年末は牧場で休養中だ。

　要するに、めちゃくちゃ順調である。

　順調すぎて、最近ますます態度がでかい。

　生まれた頃から生意気で、今後もたぶんずっと生意気なんだろうなと思う。

　クラウンが、感心したようにルドルフにツッコむ。

「お前、すごいな」

「だろ？」

「でも、そういうやつ、だいたい一回大きく負けるとへこむぞ」

「クラウンみたいに？」

「お前ほんと口が悪いな！？」

　クラウン敗北。

　ストーンが、藁の上でごろりと向きを変えた。

「坊主」

「ん？」

「この子、ほんとに父親の変なところと、あたしの悪いところばっか受け継いでない？」

「わりとそうかも」

「否定しな」

　否定できる要素ないもん。

　だが、敗北したはずのクラウンが、なぜかここで目を輝かせた。

「ルドルフ」

「ん？」

「気にするな」

「うん」

「なぜなら！今のところお前は無敗！」

「そう！」

「つまり！」

「俺は！」

「無敗の！」

「三冠馬だ！！」

　クラウンとルドルフが、ぴたりと息の合ったやり取りをした。

　なんなんだこの二頭。

　漫才コンビか。

「はーっはっはっはは！！」

「はーっはっはっはは！！」

　大声で笑い始めた。

　うるっせぇ。

　何その悪の組織みたいな笑い方。

　案の定、どすの効いた声が飛ぶ。

「うっさい！」

　ストーンである。

　その一喝に、ルドルフとクラウンがぴたりと止まった。

「お前らねえ」

　ストーンがため息をつく。

「クラウンはクラウンでいい歳してうるさいし、ルドルフはルドルフで調子に乗るのが早いんだよ」

「はい……」

「はい……」

　同時にしゅんとするのも息ぴったりかよ。

　弥生ちゃんが、その空気を見て、かなりわかってきた顔で頷く。

「なんとなくわかりましたけど」

「うん」

「クラウンとルドルフがストーンに怒られましたね？」

「大正解」

　弥生ちゃん、もうかなりこの牧場に染まってるな。

「でも、三冠ってイメージできないんですが、どれくらいすごいんです？」

「牧場に隕石落ちるくらい」

「それ、すごいの方向性が怖いです」

「でも、現実そのくらい起きない」

「なるほど……」

　ウイポだと毎年三冠しかいないけどな。

　すると、その会話を聞いていたルドルフが、妙に得意げに口を挟んだ。

「だから俺がやる」

「その自己評価の高さ、誰に似たんだろうな」

　俺が言うと、ストーンが即答した。

「カスタードじゃないかい」

「ストーンだろ？」

「クラウンかもしれない」

「たしかに」

　この牧場もうだめかもしれない。

　その時、母屋の方から、固定電話のベルが鳴った。

　ジリリリリリ。

　うん、今回は取る前から誰なのか確定演出だな。

「はい、桜井牧場です」

『見たかねええええええええええええええ！！』

「うるさっ」

　金持である。

　クラウンと同系統のうるささだ。

「見たよ」

『うちのゴールデンビールが！！朝日杯を！！制したぞ！！』

「そうだな、おめでとう」

『もっと驚くとか敬うとかあるだろう！？』

「いや、めでたいけど、今うちの厩舎もだいぶうるさいんだよ」

『うるさい？なぜだね！？』

「ルドルフが“本来なら俺が”って騒いでる」

　一瞬、電話の向こうで沈黙。

　それから、金持がものすごく楽しそうな声を出した。

『はっはっは！いいじゃないか！！』

「お前、その手の話好きだな」

『当然だろう！？若駒が可能性にあふれている時ほど競馬は面白いのだよ！！』

　それはちょっとわかる。

『ルドルフはどうだね、順調かね？』

「順調だよ。たぶんお前が想像してる以上に偉そう」

『それはよかった！！』

　よかったのか。

『では伝えておいてくれたまえ！“ゴールデンビールが待っているぞ”と！！』

「それ、絶対ルドルフが余計やる気になるやつだろ」

『望むところだ！！』

　金持は最後までうるさかった。

　電話を切って戻ると、ルドルフとなぜかクラウンが期待に満ちた目でこっちを見ていた。

「何て？」

「何て？」

「“ゴールデンビールが待っているぞ”だってさ」

　一瞬の沈黙。

　それから。

「ふっ」

「ふっ」

　二頭が同時に鼻を鳴らした。

　やめろ、その息の合い方。

「つまり、挑戦状」

「いや、ただの煽りだろ」

　まあ、楽しそうでいいんだけど。