就職先が倒産したので牧場を継いだら、俺だけ馬の声が聞こえるようになりました

第三章 ？？？

第四十八話 あいつ、絶対「当然ですが？」って顔してる

「うおおおおお、始まるぞ！！」

　いつもどおり無駄にテンションが高いのはクラウンである。

　昼過ぎ、俺はクラウンをスルーして厩舎の小さいテレビの前に陣取った。

「でびゅーせんってなーにー！」

「おいしいやつー！？」

「ちょうちょよりつよいー！？」

「ぼくはでびゅーしたー！」

　既に何かにでびゅーした当歳もいるようだが、今日はルドルフのデビュー戦だ。

　あのわがまま皇帝が、ついにレースに出る。

　七月、新潟の新馬戦。

　芝千六。

　今回はちょっと見に行けなかったけど、

　なんだかんだでみんながテレビを覗き込んでいた。

　人間は俺と弥生ちゃん。

　馬はストーンとクラウン、それから繁殖牝馬と一歳たちと、面白そうだから集まってる当歳たち。

　この光景だけ見ると、かなり意味がわからない。

　……厩舎に置くテレビ大きくしようかな。

「爺さんは見ないのか！？」

　クラウンが急に聞いてきた。

「今日は体調イマイチだから自分の部屋で見るってさ」

　俺が答えると、クラウンはちょっとだけ不満そうに鼻を鳴らした。

「大事な日だぞ！？」

「だからこそ、部屋で静かに見たいんじゃないのか」

　爺さんは最近、年相応にちょっとだけ体調が揺れるようになってきた。

　いや、牧場の仕事してる時点でだいぶ元気なんだが、

　それでも今日は「うるさくない場所で見たい」とのことだった。

　爺さん、昔から競馬中継見る時も静かなんだよな。

　声を出さずに、湯呑みを置く音がちょっと強くなったり、腕組みがほどけたり、そういうところでしか感情が出ない人だ。

　なお、うるさい場所というのは、たぶん俺やクラウンの隣だ。

　正しい判断である。

◇

　テレビではちょうどゲートインが始まるところだった。

　その時、当歳の一頭がテレビを見ながら首を傾げた。

「これ、るどるふにーちゃん？」

「そうだよ」

「ちっちゃくない？」

「画面の中だからな」

「しんちょうのびた？」

「伸びるよ、たぶん今後も」

「すごーい！」

　当歳たちは、ほんとうに何でもすごいで済ませる。

　それはそれで可愛いから困る。

　弥生ちゃんが、俺の隣に座りながらテレビの音量を少し上げる。

「朔さん、今回の騎手さんって、クロエさんなんですよね？」

「うん」

「部屋にサイン飾ってる人ですか？」

「そう」

　俺はちょっとだけ胸を張って言った。

　クロエさんのサイン。

　自慢である。

　後ろで、ストーンが少しだけ得意げに鼻を鳴らした。

「ああ、アイツか。上手かったね」

「あの時も言ったろ。日本で一、二を争うくらい上手い人だぞ」

　これは誇張じゃない。

　たぶん本当にそうだ。

　弥生ちゃんが感心したように頷く。

「ルドルフすごいですね。デビュー戦からそんな騎手さんが乗ってくれるなんて」

　するとクラウンが負けじと首を突っ込んできた。

「俺にいっぱい乗ってくれた奴も上手かったぞ！！」

「うん、それも知ってる」

「俺が『今だ！』って思うところで、ちゃんと『今だ！』ってしてくれた！」

「語彙が雑」

　そんな話をしているうちに、全馬のゲートインが終わる。

　俺は、知らないうちに拳を握っていた。

　弥生ちゃんも、口を閉じてじっと見ている。

　ガシャン。

　ゲートが開く。

「おっ」

　スタートは悪くない。

　普通に出て、普通に前を見る。

　偉い。

「よしよし」

　俺が思わず声を出すと、クラウンが興奮した声で言う。

「ちゃんと出たぞ！！えらい！！」

「保護者みたいな感想だな」

「デビュー戦ってそれ大事だからな！！」

　それはそう。

　クラウンの時も思ったが、新馬戦なんて、だいたい短い。

　始まるとあっという間だから、考える暇もあまりない。

　三コーナー。

　四コーナー。

　ここからが、早かった。

　え？、と思った時には、ルドルフがすっと前へ出る。

　なんか、するっと。

「抜けた？」

　そのまま、ルドルフは、抜けた。

　後ろの馬が食らいつこうとする。

　でも、差が詰まらない。

　そして直線。

　クロエさんは鞭もいれない。

　なのに。

「え」

「えー？」

「るどるふにーちゃん、はやーい！」

『サクライルドルフ、デビュー戦快勝！！』

　ゴール板を、先頭で抜けた。

「……」

　厩舎の空気が、一瞬、止まった。

　いや、当歳は止まってない。

「かったー！」

「るどるふにーちゃんかったー！」

「わーい！」

「おやつー！？」

　うるさい。

　でも、大人組というか、理解してる側だけが少しだけ止まっていた。

　そこへ、クラウンがようやく沈黙から復活した。

「ルドルフううううううううううう！？！？」

　声がでかい。

「あいつデビューから強すぎんだろおおおおおおおおおおお！？」

「クラウンうっさい」

「俺なんかデビュー戦でゴールデンウイングにぬるっとやられたんだぞ！？」

「それは見てたよ」

「なのにあいつ、なんか普通に勝った！」

「そうだな」

「しかも余裕ありそう！」

「そうだな」

　クラウンの気持ちはわかる。

　俺もちょっと同じ気分だ。

　弥生ちゃんが、画面を見ながら静かに聞いてくる。

「……ルドルフ強いんじゃないですか？」

「いや、正直、井の中の蛙かと……」

　思っていたのだ。

　外へ出たら「まあ、いい馬だけど普通だね」くらいの可能性は十分あると思ってた。

　クラウンだって、ものすごく頑張った。

　テンザンサクラだって、朝日杯の後は思い通りに行かなかった。

　ゴールデンウイングだって、ダービーは取れなかった。

　競馬は、そういう世界だ。

　そう思ってた。

　思ってたんだけど。

　後ろでストーンがぽつりと言った。

「ああいう顔、知ってるよ」

「ん？」

「ルドルフの父親がしてたのをテレビで見た」

「カスタード？」

「そう」

　ストーンは、なんかちょっと嫌そうだった。

「ＧⅠ勝っても『当たり前ですが？』って顔」

　あー。

　ストーンとしては、それは嫌だろうな。

「……やれやれ」

　そのままため息までついている。

「嬉しくないのか？」

「嬉しいよ」

　ストーンは、わざとらしく半眼になった。

「でも、あの顔で帰ってくると思うとちょっとムカつく」

　それはわかる。

　絶対今ごろ、向こうで「当然ですが？」みたいな顔してるもんな、ルドルフ。

　そしてその時、母屋の方から、固定電話のベルが鳴った。

　ジリリリリリ。

　俺と弥生ちゃんが顔を見合わせる。

「……誰だと思う？」

「金持さんか、天山さんか、岡部さんじゃないですか」

「たぶんそのへんだよなあ」

「誰だと思います？」

「金持」

　それが一番うるさそうだ。