就職先が倒産したので牧場を継いだら、俺だけ馬の声が聞こえるようになりました

第三章 ？？？

第四十五話 牧場主やってると金銭感覚おかしくなりそう

「いやあ、去年も良い馬はいたが、今年も良さそうなのがいるねぇ」

　目の前にいるのは、時折来てくれる馬主さんだ。

　去年も、一歳牝馬を一頭買っていってくれた。

　隣で弥生ちゃんがお茶を出してくれている。

　もうすっかりこの手の来客対応にも慣れたものだ。

　頼もしすぎて、最近色んな面で頭が上がらないことがある。

「そう言ってもらえると本当に嬉しいです」

　これは本音。

　でも、この続きが既に読めて困るのも本音。

「特に、あの鹿毛の一歳馬。カスタードの子なんだってね。--------円でどうだい？」

　横で弥生ちゃんが、湯呑みを置く手を一瞬だけ止めた。

　そりゃそうだろうな。

　でも。

「すみません」

　俺は頭を下げた。

「あの子は、売るつもりないんです」

◇

　そんな感じで、結局別の子を買ってくれた馬主さんをお見送りした俺は、頭を抱えていた。

「……怖い」

　金の話が。

「大丈夫ですか？」

　弥生ちゃんが、苦笑しながら麦茶を差し出してくれる。

「ありがとう……いや、普通にビビるな」

「わかります」

「わかる？」

「だって、--------円って……」

「うん……」

　二人でちょっとだけ遠い目になる。

　そう、一歳になったルドルフはどうやらプロの目から見て、イイらしい。

　骨格がいい。

　歩様もいい。

　走る姿も、なんか妙に堂々としてる。

　素人の俺ですら、「あ、なんか違うな」と思う。

　ましてや、プロが見ればそりゃもう色々と思うんだろう。

　結果。

「この馬、もし出すなら早めに声を」

「今のうちに押さえておきたいですね」

「かなり面白いと思いますよ」

「馬主名義はもう決まってるんですか？」

　となっている。

　全部笑顔でかわしてはいるが、精神状態には良くない。

　そりゃそうだろ、もー。

　その時、ブロロロロロロ、と、明らかに“いい車です”という音がして、俺は思わず額を押さえた。

「……来た気がする」

「誰です？」

　弥生ちゃんが聞いてくる。

「一番高値付けそうなやつ」

　外に出てみると、予想どおりだった。

「やあやあ、小さい牧場主君！元気にしているかね！」

「やっぱり来たか」

　金持である。

「ふん、君のところに“大物の匂いがする一歳牡馬がいる”と聞いてね」

「噂回るの早すぎるだろ」

「狭い世界だからね！」

　それを得意げに言うな。

　金持は、俺を押しのける勢いで放牧地の柵までずんずん歩いていき、そしてルドルフを見た。

　ぴたりと止まる。

　数秒。

「……ほう」

　お。

　これは本気の顔だ。

「どうだ」

　俺が聞くと、金持は視線を外さないまま答えた。

「あれがカスタードの子だね？」

「わかるのか」

「当たり前だろ」

　なるほど。

　金持はしばらく無言でルドルフを見ていたが、やがて振り返って俺に言った。

「売ってくれたまえ」

「嫌だ」

「値段は相談に乗る。かなり本気で出す」

「売らない」

「即答かね！？」

「即答だよ」

　金持は本気で悔しそうな顔をした。

「僕のところなら、環境も設備も最高だ。育成面では、君の牧場よりずっと上だ」

「そうかもな」

「認めるのかね！？」

「認めるけど、嫌だ」

　俺だってわかる。

　設備も、人も、情報も、全部向こうの方が上だ。

　でも、それとこれとは話が別だ。

「あいつは、うちの馬だから」

　それだけ言うと、金持は少しだけ黙った。

　それから、困ったように頭をかいた。

「……そういう顔をされると、少しやりにくいね」

「知るかよ」

「いいだろう、今回は引いてやる」

「助かる」

　こういうところ誠実だよなぁと思って、ふとルドルフを見ると……あ？

　なんで、あいつ柵に向かって走って、あ。

　とんだ。

　あ！？

　ルドルフが柵を飛び越えた。

「ルドルフーーーーーーーーー！！！！」

　弥生ちゃんが、めちゃくちゃ怒って走って行ってる。

　ルドルフが、明らかにビクッとした顔で慌てて助走を取り直して……あ、バカ。

　もう一回飛んで、牧場の内側に戻った。

　……弥生ちゃんがあんなに怒るなんて珍しいから、逃げようとしたんだろうな。

　でも、もう一回飛んだから倍怒られるぞ、あいつ。

「……今の跳躍見たかね？」

「見てない」

「見てただろ！？」

「見てない」

　俺は精神衛生上悪いものは見ない。

　金持は、わざとらしくため息をついてから言った。

「たしかに、あの馬は君の牧場で走らせた方が面白いことになりそうだ」

「面白いって理由でいいのか」

「いいに決まってるだろう、競馬だぞ？」

　金持がニヤッと笑う。

　たしかに。

　それはそうかもしれない。

◇

　ルドルフを怒るのは弥生ちゃんに任せて、仕事をしていると、

「やあ」

　天山さんが現れた。

「どうも……」

　みんな、アポイントメントって概念ないの？

　天山さんは、面白そうに目を細めた。

「見せてもらっても？」

「……どうぞ」

　もうどうにでもなれ。

　天山さんは、放牧地の外からしばらくルドルフを見ていた。

「ふむ」

　その一言だけで、なんか値段が五倍くらい上がりそうで嫌だな。

「売る気は？」

「ありません」

「即答だね」

「はい」

「なるほど」

　天山さんは頷いた。

「では、なぜ残すのか聞いても？」

「……他の人と馬には秘密にしてもらってもいいですか？」

「もちろん。君と私だけの秘密にすると約束しよう」

「見たいからです」

「何を？」

「こいつが、うちでどこまで行くか」

　天山さんは少しだけ笑った。

「気持ちはわかる」

　本当にわかってる顔で言うのが怖いんだよな、この人。

「金を積まれたら揺れますけど」

「正直だ」

　だってそうだろ。

　揺れはするよ。

　でも、それで売るかは別だ。

　天山さんは、しばらく考えてから言った。

「いいと思うよ」

「え？」

「君がそう決めたなら、それでいい」

　意外だった。

　もっとこう、「うちで見てやろう」とか、「私のところなら」みたいな話になるかと思ったのに。

　でも天山さんは、少しだけ笑っていた。

　それから、ぽつりと言った。

「その仔がどこまで行くかはわからない」

「はい」

「だが、“売らない”と決めるべき馬は、たしかにいる」

　その一言だけ残して、天山さんは去っていった。

　なんだ今の。

　すごく格好いいこと言って帰ったな。

◇

　全部終わった夕方。

　俺は厩舎の前に座り込み、深く息を吐いていた。

「疲れた……」

　精神的に。

　その時、問題児がのこのこ近づいてきた。

「朔、弥生にめっちゃ怒られた。すっごい怖かった」

　ルドルフだ。当たり前だ。

「お前、なんで柵飛び越えたんだよ」

「売られるかと思ったから逃走ルート確保しようと思って」

「売らないよ」

「ほんと？」

「ほんと」

　ルドルフは、それを聞いて、妙に満足そうに頷いた。

「じゃあいい」

　そして、そのまま当然みたいな顔で俺の肩に鼻先を押しつけてきた。

　甘え方が雑。

　弥生ちゃんが、横で少しだけ笑う。

「ほんと、わがままですね」

「な」

「でも、ちゃんとわかってるんでしょうね」

「『弥生ちゃん怖かった』って言ってる」

「当たり前です！」

　弥生ちゃんが「ふんす！」としているが、

　ルドルフは、俺たちの会話など気にせず、むにむにと俺の肩を押している。

「朔」

「何」

「りんご」

「今日はやらない」

「けち」

「けちで結構」

　柵を飛び越えたことは、まあ俺は怒らないでおいてやろう。

　もっかいやったら怒るけど。