【書籍化】就職先が倒産したので牧場を継いだら、俺だけ馬の声が聞こえるようになりました

第三章 サクライルドルフ

第四十四話 人間はしょーがないなー

　夜の馬房ってのは外に出れないから退屈だ。

　人間は寝ろというけど、俺たちは意外と喋ってたりする。

　俺も暇だから、お母さんに話しかけることが多い。

「ねえ、お母さん」

　ストーンブレイク――俺のお母さんは、半分眠そうな顔でこっちを向いた。

　俺の母親であり、この牧場の重賞勝ち馬であり、普段は偉そうで口が悪いくせに、なんだかんだ俺が近寄ると許してくれる女傑である。

「ん？」

　低くて、ちょっと気の抜けた返事。

「俺も早くレースに出たい」

　そう言うと、母さんは一拍置いてから、ふっと鼻を鳴らした。

「早くても二年後だよ」

「えー」

　理不尽だ。

「でも俺、牧場で一番速いよ」

　これは事実だ。

　産まれて四か月くらい経ったが、放牧地を走れば、他の当歳はすぐ置いていける。

　というか、最近は一歳のやつにも勝てる。

　たまに向こうが本気出すと負けるけど、それは向こうがズルいだけだ。

　するとお母さんは、少しだけ笑うみたいに鼻を鳴らした。

「はは。大きい牧場には、速いのがもっとたくさんいるよ」

「そうなの！？」

　俺は思わず身を乗り出した。

　知らんかった。

「競馬ってのは、そういう場所だ」

　お母さんは、まるで当たり前みたいに言った。

「ぐぬぬ」

　なんか、ちょっとだけびっくりした。

　……いや、待てよ。

　じゃあ、そいつら全員に勝てば、俺がすごいことが証明される。

　簡単だな。

　だが、その時、ふと思った。

「ねえ、お母さん」

「んー？」

「母さんは、なんで走ってたの？」

　この牧場のことは、だいたい知ってる。

　爺ちゃんとか朔とか弥生とか。

　でも、外の走る場所のことはあまり知らない。

　お母さんは少しだけ黙った。

　寝てるのかと思ったけど、違った。

　考えてる。

「そうだね」

　それから、ゆっくり言った。

「本能と、ほんの少しの“義理”かな」

「ぎり？」

　なんだそれ。

　食えるのか？

　お母さんは少しだけ笑って続けた。

「この牧場を、少しばかり大きくしてやろうって気持ちかな」

　俺はすぐに頷いた。

「それはわかる！」

　すごくわかる。

　この牧場、ちょっと狭いのだ。

　たしかに走れるし転がれるし寝られるし、悪くはない。

　でも、もっとこう、どーんと広いところを、ばーんと走りたい。

「それと」

　お母さんが、少しだけ真面目な声になった。

「ついでに、朔をえらくしてやろうってのもほんのちょっとだけあったね」

「えー、なんでー？」

　俺は本気でわからなくて聞き返した。

　朔は飯持ってきたり、ブラシしたり、すぐ怒ったりする人間だ。

　たしかに便利だけど、なんで母さんがそこまで考えてやる必要があるんだ？

　お母さんは、やれやれって顔をした。

「私たち馬の言葉が聞こえる人間って、朔くらいなんだよ」

「そうなの！？」

　俺はびっくりした。

　本気でびっくりした。

　思わず寝藁の上でぴょこんと跳ねてしまった。

「弥生ちゃんが変なだけで、爺ちゃんもみんなも聞こえてるのかと思ってた！」

「弥生が変なのは否定しないけど、聞こえちゃいないよ」

「ええー……」

　俺が本気で困惑していると、隣の馬房の繁殖牝馬が、眠そうな声で口を挟んできた。

「人間ってのはねえ、不便な生き物なんだよ」

「そうそう、だからこっちがだいぶ気を遣ってやってるのさ」

「でも、気を遣っても伝わらないんだよねえ」

　人間ってそんなに駄目なのか。

「まったく、人間って馬の言葉もわからないのか！！」

「だいたいわかんないね」

「俺たちは人間の言葉わかるのに！！」

「そうだねえ」

「人間はしょーがないなー」

　人間、だいぶ終わってるな。

　そりゃ、たまに変なこともするわけだ。

「だからさ」

　お母さんの声が、夜の空気に少しだけまっすぐ通った。

「ご飯の好き嫌いとか、病気っぽい時とか、怪我しそうな時とか、朔が皆に言ってくれたら、私たちも助かるだろう？」

「それはそう！！」

　俺は勢いよく頷いた。

　俺は普通のリンゴじゃなくてふじリンゴがいい！

「じゃあ、朔にえらくなってもらわないとダメじゃん！」

「そういうこと」

　お母さんは、小さく鼻を鳴らした。

「だから、あんたたちが頑張れば、朔は『あの馬の馬主が言うことなら』ってなるはずさ」

「なるほど！！」

　俺はかなり理解した。

　すごく理解した。

　つまり、こういうことだ。

　俺たちが強くなる。

　みんなが「うわ、あの馬すげえ」となる。

　その馬の馬主である朔が何か言う。

　すると人間どもが「おお、あの名馬の馬主が言うなら」となる。

　爺ちゃんも喜ぶ。弥生も喜ぶ。

　完璧だ。

「しょーがないなー」

　俺は寝藁の上で、わざとらしく大きく息を吐いてやった。

「じゃあ、任せてよ、お母さん！！」

　それくらいなら、簡単だ！

　お母さんは、少しだけ笑うみたいな声音で返した。

「ま、ケガしない程度に頑張んな」

「うん！まずは無敗の三冠馬だね！」

　俺がきっぱり言った、その直後。

　厩舎の空気が、ぴたりと止まった。

「……」

「……」

「……」

　え？

　なんだよその間。

　俺がすごすぎて、みんな感動してるのか？

　すると、向かいの馬房の繁殖牝馬が、やけに静かな声で言った。

「……あー」

　別の牝馬も続く。

「それ、絶対クラウンだ」

「完全にクラウンだねえ」

「三冠って単語をそんな得意げに使うの、あのガキくらいだよ」

「わたしもさんかんばになるー」

　なんか急に、全員の視線が、俺ではなく別の方向を見始めた。

　俺が首を傾げると、お母さんが、心底嫌そうな顔をした。

「……クラウン、後で怒る」

　え、なんで？

　こないだ、「ルドルフ、お前は無敗の三冠馬になるぞ！！」って言ってただけなのに怒られるの？

　まあ、いいや。

　怒られるの俺じゃないみたいだし。