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第30話

──迎えに来るから。ゆきちゃんが、待っているから

　それは、呪いの言葉に聞こえた。

『雪絵はそんなこと望んじゃおらん。華絵がそう思い込んどるだけじゃ』

　雪絵の父は、震える声でそう言った。

　見つかったとき麻美は、凍傷と低体温で酷い状態だったらしい。けれど、腕の中で温められていた真咲は何事もなく、安心したように、すやすやと眠っていたと聞いた。

　華絵は、その日を境に姿を消した。吹雪に遭《あ》い死んだと思われたが、春になっても遺体は見付からなかったのだという。

　真咲はその日の出来事を全く憶えてはいなかった。麻美も何も話さなかった。忘れてしまえばいい。もう思い出すことなく消えてしまえばいい。そう願った。

──おかあさん！

　華絵を呼ぶ真咲の声。母を慕《した》い、精一杯手を伸ばす姿。

　思い出させてはいけない。そう思った。理由などなかったが、それは確信に近かった。真咲が母を恋しいと思ったとき、華絵はまた現れる。そうなれば、もう止められない。守らなければ。何としても。

　邦彦の認識はもっと現実的なものであったが、彼もまた雪絵に関する事柄《ことがら》から真咲を遠ざける選択をした。行方不明とされた華絵が、いつまた真咲に危害を加えるか分からない。そう考えた邦彦は雪絵の実家と距離を置くことに決め、雪絵の両親もそれを承諾《しょうだく》した。雪絵に関するものは全て箱に仕舞《しま》い、納戸《なんど》の奥へ押し込んだ。彼女の話はタブーとなり、誰もその名を口にすることはなくなった。邦彦の母がうっかり口を滑らしたことで、出生についての事実を話さなければいけなくなったが、真咲の反応は恐れていたものとは違い、麻美は胸を撫で下ろした。

　けれど、少しずつ呪いは進行していたのだ。真咲は原因不明の眩暈を起こすようになった。じわじわと何かが蠢《うごめ》き出す気配を、麻美は目を閉じ耳をふさいでやり過ごした。

　真咲が中学受験を終えた頃、正式に邦彦と結婚した。以前から何度か話はあったが、その度に断っていた。押し切られた形ではあったが、籍を入れた理由は、真咲にまた変化があったからだ。

　いつからだろうか。真咲の眼差しに痛いほどの悲しみを見るようになったのは。遠くに意識を飛ばし、失った過去を探すような。あった筈の幸せを懐かしむような。

　自分が母になることで不吉な流れを変えられるかもしれない。そんな、思い上がった気持ちがあったことは否めない。