石の振動を読む仕事
翌朝、石切場の仮設水路には、昨夜よりわずかに多い水が流れていた。
リゼットは樋の継ぎ目を確かめてから、杖の先を地面へ当てた。水の音は地表では細い。しかし、その下では複数の流れが重なっている。遠くから来る水と、途中で地下へ沈む水。その二つが、同じ石の中で別々の向きに走っていた。
「眠っていないのか」
背後からエアンの声がした。
「あなたもでしょう」
「私は帳面を見ていただけです。石に耳を当ててはいません」
彼は昨夜の金属片を包んだ布と、古い契約書の写しを持っていた。外套の裾にはまだ泥が乾いている。
「鍵を作れる者を探すなら、鍛冶屋からです」
「町に鍵を作る職人は三人います」
「三人も？」
「昔は水門が多かったので。今は二人が鋤や車輪を直し、残りの一人は引退しました」
リゼットは地面にしゃがみ、杖を横たえた。
「その三人の店へ行く前に、ここを調べたいのです」
彼女は昨夜から気になっていた。石切場の地下を流れる水が、単純に水門の向こうから来ているのではない。振動の間隔に、二度、途切れがある。地下で流れが分かれている場所があるはずだった。
エアンは彼女の隣に膝をついた。
「何を探している」
「分岐です」
リゼットは杖を地面に当て、少しずつ位置を変えていった。乾いた石の返事は短く軽い。水を含んだ場所では、振動が杖の柄を通り、指の節へ丸く返ってくる。深い水脈なら長く、浅い水脈なら細かく震える。
彼女にとって、これは技術である以前に、幼い頃から身についた仕事だった。谷町では、地図に描かれた線より石の声を信じる者がいた。父もその一人だった。けれど役所の測量では、耳で得た情報は正式な数値として扱われなかった。
「ここです」
リゼットは石切場の端にある、崩れた作業小屋を指した。
「水が二つに分かれています。一方は共同水槽へ向かい、もう一方は北へ流れている」
「北には何がある」
「古い果樹園と、交易組合の倉庫です」
エアンの表情が変わった。
石工を二人呼び、崩れた小屋の床を掘り起こすと、半日もしないうちに石組みの溝が現れた。溝は古いが、内側だけが新しく削られている。誰かが水の流れを変えるため、底の石を抜き、浅い傾斜を加えたのだ。
「この分岐が、町へ来るはずの水を北へ逃がしている」
リゼットは濡れた石の上に指を置いた。「でも、ここだけではありません」
「わかるのか」
「水の震えが弱すぎます。地下を流れている量と、こちらへ出てくる量が合わない」
彼女はさらに杖を動かした。崩れた小屋から北へ十歩、そこから南西へ戻る地点で、同じ振動が二度跳ね返った。地下で流路が交差している。
「水が一度、別の渠へ移されています」
エアンは書類を開いた。
「古い水利契約には、石切場から町の共同水槽へ水を送るとある。北側への分岐は記載されていない」
「契約書が正しいなら、今の水路が間違っています」
「契約書は正しいとは限りません。だが、改ざんされていない原本なら、少なくとも誰が何を約束したかは示せる」
彼は紙を石の上に広げた。端は黄ばんでいたが、線と数字ははっきり読めた。
「この写しは、役所の保管簿から作ったものです。分岐は一つ。しかも、町の水槽へ向かう線は今より西側を通っている」
リゼットは契約書の図と、足元の石組みを見比べた。
「今の分岐は、線が違う」
「どれくらい」
「百歩ほど。地形が変わっただけでは説明できません」
エアンは黙って書き込んだ。彼の字は小さく、癖がなかった。測定場所、時刻、石の状態、水の方向。リゼットが口にしたことを、ひとつも省かず記録している。
「そんなに細かく書く必要がありますか」
「必要です。あなたの言葉を、誰かの記憶に任せたくない」
その答えに、リゼットの胸がわずかに詰まった。
彼女が職を失った原因は、記録の改ざんだった。提出した数値が書き換えられ、測量を誤ったのは彼女だと決められた。以来、町の人々は彼女の杖を見るだけで、疑いの目を向ける。
だがエアンは、彼女の測定を信じているのではなく、信じられる形にしようとしていた。
「私の記録は、信用できないと言われました」
「だから、あなたが測ったことを正確に残します」
「それで信用が戻ると思いますか」
「すぐには。信用は水と同じです。堰き止めるのは一瞬でも、満たすには時間がかかる」
彼は紙を乾かすため、石の上から取り上げた。
「ただし、流れがあるなら、戻せます」
午後、リゼットは分岐の位置を測り、石工たちは仮の栓を作った。北へ逃げていた水の一部を止めると、共同水槽へ落ちる流れが目に見えて太くなった。見守っていた住民から、驚きの声が上がる。
デルクも、少し離れた道端に立っていた。何か言いたそうにしていたが、エアンの姿を見ると、すぐに視線を逸らした。
リゼットは彼を呼び止めなかった。怯えた人間を追えば口を閉ざす――昨夜、エアンが言った通りだった。
代わりに彼女は、石の上へ新しい印を刻んだ。分岐の位置、流れの向き、測定した時刻。誰かが消しても、また測り直せるように。
夕暮れ、エアンが古い契約書を畳んだ。
「役所の写しではなく、原本を見つける必要があります」
「どこにあるのです」
「契約書には、分岐図を添付したと書かれている。だが、役所の保管簿には図がない」
「なくなった？」
「最初からなかったのか、後で抜かれたのか。確かめるには文書庫へ行くしかありません」
リゼットは北へ続く地下の振動に耳を澄ませた。水はまだ、見えない場所で奪われ続けている。
「行きましょう」
「疑われるかもしれません」
「もう疑われています。なら、確かめる仕事をします」
エアンは静かにうなずいた。
その夜、二人は石切場に残った測定記録を整理した。エアンが数字を読み上げ、リゼットが地図へ線を引く。ばらばらだった記録が一枚の図にまとまり、そこには現在の水路とは異なる、古い流れが浮かび上がった。
分岐は一つではなかった。
古い水利契約に残されていた図には、町へ向かう水路が、今とは違う場所で二つに分かれていた。
