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同じ地図を見る

　三度目の鐘が鳴る前に、エアンは地下渠へ続く石段を下りた。リゼットもその後を追う。湿った空気が頬を撫で、足元の水は、さきほどまでより明らかに浅くなっていた。

　主水路を絞った効果が出ている。けれど、水の流れはまだ地下渠の奥へ向かっていた。

「第一分岐は閉じました」

　階段の上から、北側を見張っていた石工が声を張った。

「水位は予定どおりです。白布も上がっていません」

「ありがとう。異常があれば、すぐに戻してください」

　リゼットは返事をして、暗い通路へ目を凝らした。壁に埋め込まれた古い石が、かすかに震えている。水が狭い場所へ押し込まれ、地下のどこかで流れを変えていた。

「奥の門まで、あとどれくらいですか」

「この先を左へ三つ、右へ一つ。記録にはそうあります」

　エアンが灯りを掲げた。炎が揺れ、壁面に刻まれた線が浮かび上がる。

　一本の溝だった。人の肩ほどの高さに、古い文字と数字が並んでいる。組合が設置した目印ではない。石を削って刻んだ、もっと古い記録だ。

「止まってください」

　リゼットは手を上げた。

「ここで水が二つに分かれています」

「地図では、分岐は一つです」

「今の地図では、です」

　彼女はしゃがみ込み、指先を床に当てた。左の壁から伝わる振動は細く長い。右側からは、途切れ途切れの重い響きが返ってくる。さらに足元の石には、遠くから押し寄せるような脈があった。

「右が主流です。左は……流れが隠れている」

「隠れている？」

「壁の向こうに、もう一本あります」

　エアンは灯りを近づけた。古い線刻は、左の細い溝から下へ折れ、見えない壁の中へ入っていた。その脇には、擦れて読みにくい文字が残っている。

　第三水門。谷町および隣接三村の共同管理。

　リゼットは息を止めた。

「隣接三村？」

「この水路は、谷町だけのものではなかったんですね」

　エアンは腰の鞄から折り畳んだ書類を取り出した。夜の湿気を避けるため油紙に包まれた、隣町の契約書の写しだった。

「監査人の権限で、昨日、隣町の文書庫に照会を出しました。返事が来たのは今朝です。古い契約の控えが一通だけ残っていた」

　紙には、谷町の名と、山向こうのセレナ村、川下の二つの村の名が記されていた。水源を共同で保全し、流量に応じて維持費と配水量を分ける契約。署名欄には複数の名前が並び、最後に「水は境を越えて流れるゆえ、権利もまた境を越える」とあった。

「この契約が有効なら、組合の独占契約は……」

「最初から、結ばれる権限がなかった可能性があります」

　エアンの声が低くなる。

　リゼットは書面を受け取り、署名を一つずつ目で追った。文字は古く、ところどころ水に濡れた跡がある。それでも、契約が作られた日付と、水源の位置を示す記述は読めた。

「水源の北側に、建設者の確認署名があります」

「ええ。ただし、この写しには最後の頁がありません」

　エアンが紙を裏返した。

「隣町の文書庫では、契約の本文と印章の写しは保管されていました。けれど、建設者が現地の石に署名したことを示す添付書類だけがない」

「組合が抜いた図面と同じように？」

「おそらく」

　その時、通路の奥で金属が鳴った。二人は同時に顔を上げる。

　地下渠の奥の門が、水圧に押されて軋んでいた。蝶番の一つが外れかけている。

「このままでは、閉める前に壊れます」

「押さえられますか」

「一人では無理です」

　エアンは迷わず門へ駆け寄り、肩を当てた。リゼットも反対側から鉄棒を差し込み、門の動きを抑える。水が靴の中へ入り、冷たさが足首を覆った。

「リゼット、今ですか」

「まだ。水位が高すぎます。閉めれば別の壁へ圧が回る」

　彼女は目を閉じた。水音の重なりを聞き分ける。右の主流、左の隠れた流れ、床下を抜ける細い水脈。そのすべてが、町の外へ向かっていた。

　やがて、遠くで鐘が三度鳴った。

　地上の住民が合図を送ったのだ。

　リゼットは目を開けた。

「今なら、少しずつ閉められます。急に動かさないで」

「了解しました」

　二人は息を合わせ、鉄棒を押した。門が一寸ずつ動くたび、地下の唸りが変わる。壁の中の細い流れが強くなり、別の場所で水が跳ねた。

　地上から、白布が一枚上がった。

「東地区です。水位が想定より高い！」

　石工の声が響く。

「排水口を開けてください！」

　リゼットは叫んだ。

「表の四列目、東地区の予備口です。開ければ二十桶分が逃がせます！」

　返事が返り、しばらくして地面の震えが軽くなった。エアンは門を押さえながら、短く息を吐いた。

「あなたの配水表は、地下まで知っているんですね」

「数字だけではありません。水がどこへ行きたがっているかを、書いただけです」

「それを知るには、あなたの耳が必要だ」

　その言葉に、リゼットの胸が熱くなった。けれど、門はまだ完全には閉じていない。彼女は視線を戻した。

「エアン、この契約書を隣町だけでなく、中央の水利院にも届けられますか」

「届けます。ただ、正式な証明には現地の確認が必要です」

「建設者の署名がある場所を探す」

「山の上でしょうね」

　エアンは笑った。

「文書庫で見つからないなら、石に残っているはずです」

　門が最後まで閉じた。重い音が地下に響き、流れが変わる。床を走っていた水が止まり、代わりに遠くで主水路へ戻る音がした。

　地上へ戻ると、広場の貯水槽へ水が流れ始めていた。住民たちが歓声を上げる。誰かが泣き、誰かが隣人の肩を叩いた。

　リゼットは濡れた帳面を開き、配水表の余白に新しい線を引いた。谷町だけでなく、その向こうの村々へ続く線。

　エアンが隣に立つ。

「地図が変わりました」

「いいえ」

　リゼットは彼から受け取った契約書を地図の上に重ねた。

「見えていなかっただけです。最初から、同じ水を見ていた」

　欠けた最後の頁には、建設者の署名があるはずだった。二人は翌朝、山上の古い記念碑を探すことにした。そこに署名が残っていれば、共同水源の権利を証明できる。

　広場の水時計が、止まっていた針をゆっくり動かし始めた。短い一刻を刻む音が、夜明け前の町に広がっていく。

　リゼットは地図をたたみ、エアンと同じ方向を見た。行く先には、まだ知らない山道と、隠された記録が待っている。

　けれど今度は、一人で探すのではない。

　同じ地図を、二人で見るのだ。