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山上の記念碑

　夜明け前、リゼットとエアンは谷町を出た。

　山道は細く、昨夜の雨を吸った土が靴底にまとわりついた。谷間から見上げると、雲の切れ目に白い岩肌がのぞいている。その上に、古い水路建設者の記念碑があるという。

　エアンは油紙に包んだ契約書を胸元へしまい、先を歩いた。リゼットは測定具と帳面を背負い、時折立ち止まって足元の石に耳を澄ませた。

「水は、山の上にも流れているんですか」

「地表には見えません。でも、地下を通っているなら聞こえます」

「私には、鳥の声と風の音しか聞こえません」

「それで十分です。私の耳は、あなたほど働きませんから」

　エアンが振り返って笑う。リゼットも笑い返したが、すぐに表情を戻した。

「記念碑に署名が残っていなかったら？」

「別の証拠を探します」

「中央の水利院は、石の振動を証拠として認めてくれるでしょうか」

「認めさせます」

　迷いのない声だった。

　道は次第に険しくなった。かつて水路の資材を運ぶために作られた道らしく、斜面には崩れた石積みが続いている。苔に覆われた石の一つに、古い刻印があった。

　リゼットは腰を落とし、指でなぞった。

「この刻印、契約書にあったものと同じです」

　エアンが書類を取り出し、印章の写しと見比べる。欠けた円の中に、三本の波線が刻まれていた。

「建設者の組印ですね。ここが資材置き場だったのでしょう」

「なら、記念碑はこの先です」

　二人は石積みをたどって登った。山腹を回り込むと、崖の陰に小さな平地が現れた。中央に、背の低い石碑が立っている。頂部は崩れ、表面も長い年月で削られていた。

　エアンが泥を払い、灯りを近づけた。

「文字があります」

　リゼットも隣に膝をついた。碑面には、かろうじて読める文が残っていた。

　水源をひとつと数える者は、流れを失う。

　分かれた水をひとつに戻す者は、境を越えて生きる。

　その下に、複数の署名が刻まれている。谷町の古い家名、セレナ村の名、川下の二つの村の名。そして最後に、建設責任者の名があった。

「契約書の署名と一致します」

　エアンの声が震えた。

　リゼットは碑の周囲に手を触れた。冷たい石の内部から、細い振動が返ってくる。一定の脈ではない。山の奥から来る水が、途中で何度も跳ね返っていた。

「ここです」

「何が？」

「記念碑の下を水が通っています」

　彼女は測定具を取り出し、平地の四隅に印を置いた。石の振動を一つずつ聞き分け、帳面に線を引く。最初の線は谷町へ下り、二本目は北東の斜面へ向かっていた。

「北東は、セレナ村の方向ですね」

「はい。もう一本は川下へ。けれど、途中で音が消えています」

　リゼットは地面に耳をつけた。土の下で、水が狭い管に押し込まれている。しばらくすると、遠くから鈍い響きが返ってきた。ひとつではない。三つの場所で、流れが不自然に分かれている。

「地下渠の経路が見えました」

　彼女は山の斜面に線を引いた。

「ここから谷町へ下り、途中で北東へ分かれます。さらに川下へ向かう流れがある。でも……」

「でも？」

「途中に、故意に作られた分岐があります」

　エアンが地図を広げた。リゼットは石の配置と振動の強さを照らし合わせ、三つの地点に印をつけた。

「第一は、谷町の北側。第二は、組合の倉庫へ向かう地下渠の入口。第三は、川下へ流れるはずの水を山腹へ逃がしています」

「逃がしている？」

「貯めているのかもしれません。音が地中で止まり、別の場所から戻ってくる」

　エアンは記念碑を見上げた。

「三つとも、古い共同水路にはありません」

「建設者は、こんな分岐を作っていない」

　リゼットは碑面の文字を見つめた。水をひとつに戻す者は、境を越えて生きる。その誓いに反して、誰かが水を三度も奪う道を掘ったのだ。

　風が強く吹き、記念碑の脇に積もった枯れ葉が舞い上がった。その下から、平たい黒石が現れる。

　エアンが拾い上げると、裏面に新しい傷があった。組合の印章と同じ、三本の波線。その上から、別の刻印を削り取った跡がある。

「これを使って、古い設備を自分たちのものに見せかけたんでしょう」

「削った文字は、まだ読めます」

　リゼットは石を受け取り、指先で傷の深さを確かめた。

「水路建設者の名を消そうとした。でも、石の中の振動までは消せなかった」

　エアンは彼女の手から石を受け取り、油紙で包んだ。

「この三か所を実測できれば、地下渠の全経路を証明できます」

「町へ戻りましょう。住民に知らせて、測量隊を組む必要があります」

「組合が妨害するかもしれません」

「それでも、やります」

　リゼットは立ち上がった。山の向こうから朝日が差し、記念碑の欠けた頂部を赤く染めている。

「水は、奪われた場所を覚えています。私たちが忘れなければ、必ず戻せる」

　二人は山道を下り始めた。背後には、古い署名と三つの不自然な分岐が残されている。隠されていた経路は、もう隠れていなかった。

　谷町へ着くころ、住民たちは広場に集まり始めていた。リゼットは地面に新しい地図を広げ、三つの印を示した。

「水を故意に奪うための分岐は、ひとつではありません」

　ざわめきが広がる。

「三か所あります」

　エアンが記念碑の石を掲げた。削り取られた刻印の跡を見て、かつて組合を信じていた職人が息をのんだ。

　リゼットは地図の線を指でたどった。

「ここから先を調べます。今度は、町だけでなく、すべての村と一緒に」

　朝の鐘が鳴った。止まっていた水時計の針も、広場の水音に合わせて進んでいる。

　山上の記念碑に残された署名は、失われた契約を呼び戻す最初の証拠となった。そして三つの分岐は、誰かが暮らしの水を奪うために、長い時間をかけて掘った傷だった。