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彼のことを

「聞いた？」

「あの人が……」

「本当にかしら？」

朝の後宮は少し騒がしい。

いつもなら掃除をしている下女たちでさえひそひそと話している。

本当に捕まっているらしいな…

「父さん、現場は？」

「離れの離宮だ」

確かそこは病気で弱っている人間が集まっている場所だ。

「患者が死んだの？」

「いや、薬師がやられたらしい」

「薬師……彼と何の関係が？」

「分からない……ただ帝は事件をお聞きになり即座に彼を捕まえたそうだ」

不自然だな…いつもなら王が調査して慎重に犯人を捕まえるはずだ。なのに今回は即拘束した。迷いがない。まるで決められていたかのように。

「とにかく私、行ってくる！」

「あ、おい！蓮華！」

父の言葉を振り切って私は離宮に向かう。

後宮から隔離されるようにそれは池に囲まれた場所にあった。離宮前には役人が立っている。私が構わず入ろうとすると手で制される。

「今はここから先は立ち入り禁止だ！戻れ」

「特殊清掃員です」

「清掃員……お前が」

役人は少し目を細めて告げた。

「だめだ、通せない」

「なぜですか！いつもなら……」

「通してやれ」

いつもなら入れるのにそう言いかけた時後ろから声が聞こえた。聞きなれた低い声だ。

「……元気そうですね？」

「……ああ、まあな」

そこには拘束された状態の彼が役人を連れて立っていた。そんな彼の状態を気にせず。いつもの会話をし始める。

「王ではありませんよね？」

「……お前にはどう見える？」

「あなたはやっていない……そうですよね？」

「………」

彼は肯定も否定もしないが答えは分かっている。

「で、なぜここに？」

「帝より言われたのだ。疑いを晴らしたければ自分で証拠を探して来いとな」

「…合理的ですね」

「……はあ、そうだな」

彼は深く息を吐きうなだれる。

「とにかく中に入ってもいいですか？」

「あ、ああ」

役人は扉をゆっくりと開ける。中は匂いが籠っており薬の匂いなどで満たされている。奥に進んでいくと一室が封鎖されていた。

「ここみたいですね」

「そうらしいな」

中に入ると頭から血が出て倒れている女性がいた。私は役人に目配せするとしゃがみ込む。誰も止めない。いつものことだからだ。バックからメスを取り出し、彼女の頭を少し切り頭蓋骨の状態を確認する。出血量自体はあまりないようだがこれは……

……頭蓋が粉々だ。

彼女の近くには落ちている底が厚い花瓶があった。

「これが凶器のようですね」

「ああ、血がついてるな」

「ええ、どうも厚い底を使って殴ったようですね」

他の箇所なら割れていた可能性があるだろうからな。

この時点で彼が犯人でないことは確認できた。しかしこれだけでは弱い。やはり真犯人を捕まえる必要がある。

「できるか？」

「やります……この答えでいいですか？」

「ああ、満点だ」

そんな二人の会話を静かに後ろで真犯人は聞いていた。

（そんなことはさせない）

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