第3話：地獄の『毒沼正座』修行
「いいかリアム！ 今日の修行は、わしの道場に伝わる伝統にして最大の難関――『毒沼正座』だ！」
入門翌日。
師匠であるバルダスに連れてこられたのは、道場の裏手に広がる湿地帯だった。
そこには、赤紫色の不気味な泡をプツプツと立たせる、見るからに禍々しい沼が広がっている。
「この『紫毒沼』の水は、皮膚に触れるだけで焼けるような激痛と猛烈な痺れをもたらす。並の人間なら1分と耐えられずに悶絶し、失神する代物だ」
バルダスは腕を組み、ニヤリと厳しく笑った。
「お前に課す目標は【半日（6時間）】。この毒沼の中に半身を沈め、正座の姿勢を崩さず耐え抜くことだ。……どうだ？ 恐れをなして逃げ出すなら今だぞ」
師匠の言葉を聞きながら、俺の視界には青いウィンドウが躍り出ていた。
【対象：紫毒沼（弱毒・酸性・麻痺効果）】
※皮膚接触により持続的な微小ダメージおよび痛覚刺激が発生します。
（あ、あわわわわ……っ！）
俺の心臓がバックンバックンと高鳴る。
皮膚が焼けるような激痛？ 猛烈な痺れ？ それを半日も？
……何それ、『至高の連続ヒット・ご褒美スパプラン』じゃないか！！
「逃げ出すなんてとんでもない！ 喜んで受けさせていただきます、師匠！！」
「フッ、威勢だけは一人前だな。だが、後悔しても知らんぞ！」
俺は一刻も早くその温もり（毒）を味わいたくて、衣類を脱ぎ捨てると、迷うことなく紫毒沼の中へと飛び込んだ。
ドポンッ！
「なっ……！？ ためらいなく飛び込んだだと！？」
バルダスが目を見開くのを後目に、俺は沼の底に膝をつき、綺麗な正座の姿勢をとる。
次の瞬間――。
――じわああぁぁぁぁぁぁぁっ！！
「――ッっ〜〜〜〜〜〜！？！？」
足先、太もも、お尻、お腹回り。
沼に浸かった皮膚全体から、万本の針で刺されたような激しい痺れと、じわじわと肉を炙られるような甘美な痛みが押し寄せてきた。
（ひぃぃぃぃぃぃッ！？ 最高！！ なにこれ最高すぎる！！）
痛みと痺れが全身の神経を駆け巡り、脳内で快楽物質がダムの決壊レベルでドバドバと溢れ出す。
脳みそがトロトロにとろけて、思わず「あひぃ」と情けない絶頂の声を上げそうになる。
【固有スキル：『痛覚＝昇華』発動中】
持続的毒ダメージ・麻痺刺激を検知 ──＞ 脳内麻薬に変換します。
【ステータス変動】
HP：15/15（※ダメージと同時に自動回復中）
STR：12 ──＞ 20（UP！）
VIT：25 ──＞ 45（UP！）
（やばい、ステータスの上昇量がエグい！ そして何より、痺れと痛みの波が寄せては返して波状攻撃してくるのが堪らん……ッ！）
俺は恍惚のあまり、ニヤニヤと口角が吊り上がりそうになった。
（アカンアカンアカン！ ニヤけたら絶対変態だとバレる！ 耐えろ俺、必死の顔を作るんだ！！）
俺は歯が砕けんばかりに奥歯を噛み締め、両拳を握りしめた。
ニヤけ顔を押し殺すために顔の筋肉を歪ませると、目からはボロボロと快楽の涙が溢れ出してしまう。
「……ハッ、ハァッ、ハァッ……！」
荒い息を吐きながら、必死に正座を維持する俺。
だが、それを見守るバルダスの視線は、まったく異なる感情に包まれていた。
（馬鹿な……！？ 入った瞬間から全身を苛む激痛のはずだ！ なのに一言の悲鳴すら上げず、正座の姿勢を一ミリも崩さんだと……！？）
バルダスは震える手で己の顎髭を掴んだ。
目の前の少年は、全身を震わせ、涙を流し、顔を苦悶に歪ませている。
間違いなく、地獄の激痛に苛まれているのだ。
にもかかわらず――その瞳の奥には、決して折れることのない強靭な光が宿っている。
（耐えている……！ 己の肉体が悲鳴を上げようとも、歯を食いしばり、涙を流しながら、必死に自分と戦っている……！ なんという不屈……！ なんという凄絶な覚悟だ……！！）
「リアム……お前というやつは……っ！」
バルダスの目頭が熱くなる。
これまで何十人もの大人がこの毒沼に入り、数秒で叫び声を上げて逃げ出していった。
それなのに、わずか10歳の少年が、己の意志だけでこの地獄に耐え抜いているのだ。
◇
――そして、約束の6時間が経過した。
「リアム！ もういい！ 時間だ、早く上がってこい！！」
バルダスが感涙にむせびながら叫ぶ。
沼から引き揚げられた俺は、全身が毒で真っ赤に腫れ上がり（※すぐステータス上昇で治癒中）、ガクガクと足取りを狂わせていた。
（あぁぁ……終わっちゃった……。もっと浸かっていたかったな……）
立ち上がろうとして膝から崩れ落ちる俺（※単に快感の余韻で腰が抜けているだけ）。
それを受け止めたバルダスは、俺の肩を抱きしめ、ボロボロと大粒の涙を流した。
「素晴らしい……！ 素晴らしいぞリアム！ 6時間、一度も悲鳴を上げず、正座を崩さなかった！ お前は真の『努力の天才』だ……！」
「し、師匠……っ（※不完全燃焼でちょっと悲しい）」
「泣くなリアム！ お前のその高潔な魂、このバルダス、心から敬服したぞ！ 明日はさらに過酷な『氷結滝行』だ！ お前の覚悟、存分に見せてみろ！！」
「はい……！ 楽しみにしてます、師匠……！（※氷結滝行きたぁぁぁ！！）」
こうして、俺の毒沼正座修行は無事に（？）終了し、俺と師匠の間の致命的な勘違いは、より一層深く、強固なものとなっていったのだった。
