カラス
八十一日目
「あ、お疲れ様です」
実験の後片付けをして職員室に戻ると、数学の中村先生がひとりで窓辺に立っていた。
声をかけると、こちらに振り向いてニコリと笑う。その端正な顔つきに、同性であるにも関わらず少しドキリとしてしまった。
「ところで！ 何を見てたんですか」
それを誤魔化そうと話を振る。中村先生は、無言で窓の外を指さした。電線にカラスが留まっている。
「中村先生、カラスが好きなんですか？ 少し意外です」
そう言うと、中村先生は照れくさそうに微笑んだ。またドキリとする。思わず見入ってしまって言葉が出なかった。
突然チャイムが鳴って、ハッとする。5時のチャイムだ。校庭で遊んでいた子どもたちが、慌てて家に帰り始める。電線のカラスも一斉に飛び立って、やかましく鳴き喚いた。
「カラス、行っちゃいましたね」
中村先生が残念がっているだろうと思って、そう口にする。けれど、その横顔は作りものであるかのように無表情だった。
かと思えば、一瞬で笑顔になってこちらへ向き直る。それが心底不気味なはずなのに、ドキリと心臓が高鳴った。カラスの鳴き声は段々と遠のいていく。
思わず1歩、後ずさりした。ドンと激しい音がなる。カラスが窓ガラスにぶつかった。ヒッと空気が口から漏れ出た。窓ガラスが赤く染まっている。
「あの、私はこの辺りで」
嫌な予感がしてしまって、もう帰ろうと踵を返した。中村先生は変わらず笑顔のままこっちを見つめている。背筋に悪寒が走った。
職員室を出てからも、なぜかじっと見られているような感覚がある。家に帰ってからもその感覚が拭えなかった。
***
「皆さん、おはようございます」
翌日、中村先生は明るい笑顔で職員室にやってきた。昨日と同じはずの端正な笑顔に、なぜだか少しもドキリとしない。
「これ、お土産です」
カバンから取り出したクッキーの箱は、いかにもお土産用といった包装だ。
「どこか行ったんですか？」
あんな事があった後に。言外にそう尋ねていた。中村先生はキョトンとした顔をして、不思議そうに言う。
「あれ、聞いてませんでした？ 私昨日、お休みもらって実家に帰ってたんですよ」
父が階段から転げ落ちて。続く言葉は耳に入ってこなかった。中村先生は、照れくさそうに笑っている。
まだ朝だというのに、どこからかカラスの鳴き声が聞こえてきた。
テーマ：午後五時・職員室・鳴く
