人魚の瞳
四十二日目
カーテンを揺らしながら、吹き込んでくる潮の香りが心地良い。体の弱かった私が都会の喧騒を離れ、海沿いの自然豊かな田舎町に引っ越してから、もう半年が過ぎようとしていた。
窓から覗く青々とした水面の美しさは、いまだ褪せる事なく。休みの日はこうして窓際に座ってそれを眺めるのが日課になっていた。
今日もそうして一日を過ごし、気づけば日が傾きはじめている。そろそろ夕飯でも用意しようか。そういった頃合いで。
海岸の崖際に、小さな洞窟が見えたのだ。おそらく、普段は潮の高さで見えないが、その日は潮が引いていて偶然それが見えたのだろう。私は居ても立っても居られなくなって、気づけば家を飛び出していた。
幸いと言うべきか最近は体の調子もよく、多少走ったところで息が上がったりもしない。それでも、運動不足が祟ってあまり速度は出せず、海岸にたどり着いた頃にはすっかり日も暮れ始めていた。
私はオレンジ色に染まった水面を横切って、崖際の洞窟へと向かう。その洞窟はいわゆる海蝕洞と呼ばれるもので、今は潮が引いているため徒歩でそのまま入ることが出来た。
滑ってしまわないように細心の注意をはらいながらゆっくりと洞窟の奥へと進む。やがてたどり着いた洞窟の最奥は少しくぼんだ地形に海水が溜まっていて、池のようになっていた。
その池の中心には水面から飛び出した岩があって、そこに誰かが座っている。天井に開いた大穴から差し込む僅かな明かりが、スポットライトのように彼女を照らしていた。
私は思わず息を呑む。深い紺色をしてウェーブのかかった濡れ髪に、閉じた瞼からの伸びる細くて長い睫毛。砂浜のように細やかで美しい肌に細い指。とても美しい女性だった。
しかし、優美な曲線を描くその体は腰のあたりから様相を変える。
彼女の下半身は魚のように尾びれが生えているのだ。青みがかった緑と瑠璃色が混ざり合った美しい色合いに、きらびやかな鱗。観賞用の熱帯魚にも似たヒラヒラと波打つ尾びれはなんとも幻想的だ。
それを神秘と言わずして、なんと呼ぼうか。私の目の前には確かに人魚が居た。
彼女は私に気づくとパチリまぶたを開ける。現れた瞳は深海よりもなお暗く深い青をしていた。しかし、その瞳は私を見ていない。いや、何も見ていなかった。
「誰か、いるのですか」
声もなく、そう尋ねられる。
「はい、ここに。失礼を承知で尋ねますが、もしや目が見えないのでしょうか」
私は驚きながらも返事をして、その問いかけに彼女はまたも声なき言葉で返事をした。
「ええ、生まれた時から」
光のない世界とはどのようなものだろうか、想像すらできない。私は黙り込んでしまった。
「良ければ、海の外の話を聞かせてもらえませんか。折角ですから」
その沈黙を破るように、彼女は笑う。私は快諾して、これまで見てきたことの多くを彼女に伝えようとした。
しかし、そうしてから気づいたのだが私にはあまり話すことがない。幼い時分から体の弱さ故に家に篭もりきりで、その見聞はひどく浅いものだったのだ。
ああ、自分自身が恨めしい。それでも、彼女にとって見たことも聞いたこともない陸の話は新鮮だったようで、何度も質問を繰り返しながら、興味深そうに話を聞いてくれたのだった。
そうして話していると、足元でぴちゃぴちゃと波打つ音が鳴る。気づけば天井から差してくる明かりが、太陽から月へと変わっていた。
ぎょっとしてあたりを見れば、水位はドンドン上がっている。どうやら、潮が満ち始めていたらしい。
私は焦って、どうにか入り口に戻ろうとするが足を取られてうまく進めない。ついには地面に足がつかなくなり、肺に大量の海水が流れ込んできた。
口から泡を吐き、苦しさに悶える。着ていた服が水を吸ってどんどん重くなり身動きが取れない。
失いかけた意識の中、視界の端で彼女の姿を捉えた。優美に水中を舞うその姿は、今まで見たどの生き物よりも生き生きとしていて、形容できないほどに美しかった。
私が目を開いたとき、空には満月が浮かんでいた。その光に照らされて、彼女が歌を歌っている。
私が呼びかければ、彼女は安心したように微笑んだ。
「助けてくれてありがとう。何かお礼ができれば良いのだが」
私は彼女のためになにかできないかと思案するが、何も思いつかない。彼女は礼などいらないと笑うが、そういうわけにもいかなかった。
私が何でもすると引き下がれば、彼女は考え込んでから私に伝える。「視界を貸してほしい」と。
それをどうやってやるのか、私には検討もつかなかったが、出来るのであれば構わない。私は喜んで了承した。
その後、彼女は何をしたのだろうか。ただ微笑んで海へと帰っていったのだった。
その夜、私は夢を見た。海の中の夢だ。視界いっぱいに美しい魚たちや海藻、そしてたくさんの人魚が映っている。これはきっと夢ではなく、彼女が初めて見た光ある世界なのだ。
視界が激しく揺れている。彼女が喜びのあまりに燥いでいるのだということがなんとなく感じ取れた。私もまたその事を喜ばしく感じている。
気づけば、視界が霞んでいた。
その日から私は、時たまそんな夢を見る。きっと彼女が私の視界を借りているのだろう。だから、私もなるべく多くのものを目にするために、色んなところに出かけるようになった。
私が彼女の視界を見るように、彼女もまた私の視界を見ているはずだから。
テーマ：十五夜・水中・視界
潮の満ち引きには気をつけましょう。誰かが助けてくれるとは限りませんので。
