とあるカフェの日常
三十六日目
少し早めの昼休みを終えて、カフェの店内に戻ってみると随分と騒がしい。様子を窺えば、カウンター席で常連客が言い争っていて、それを宥めようとマスターがあたふたしていた。
客ふたりの顔には激しい怒りがにじみ出ていて、今にも殴り合いに発展しそうだ。
私は大きなため息をつく。またアイツらか。
ずかずかとわざとらしく大きな足音を立てて近づいていくと、ふたりの常連客は振り返りぎょっと驚いた顔をした。
それに構うことなく、その脳天に軽く、とは言っても確実に痛みを伴う力加減で、拳を叩き込む。
「「ってぇ～」」
二人の声が仲良く揃った。
「ちょっと、いきなり殴るこたぁねぇだろう」
「おい、お前のせいで殴られたじゃねぇか」
「なんだと！」
放っておくとまた喧嘩になりそうなので、もう一度拳を構えてふたりを黙らせる。
「他のお客様の御迷惑になるので、お静かにお願いします」
顔に貼り付けた笑顔をふたりは大層恐ろしがって、しゅんと体を1回り小さくした。
「マスターも、こういうのはちゃんと止めてくださいね」
マスターに目を向けると、ほっと胸をなでおろして安心しきった顔をしている。せめて、マスターがもっと早く対処していればふたりもここまでヒートアップすることもなかっただろうに。
「いやぁ、ごめんね。一応、言ってはいるんだけど、中々難しくて」
照れくさそうに頭の後ろに手をやって、マスターはにへらと笑う。幼い顔立ちによるものか、その笑みが随分と絵になっていて怒る気も失せてしまった。
「はぁ、今度から気をつけてくださいね」
私はため息混じりにそう言って、いつもの業務に戻る。そろそろ客足の増えてくる時間だった。
マスターはなんというか優しすぎる人なのだ。博愛主義というか利他的というか、とにかくめったに怒らないし、とにかく人のためになろうとする。私がこのカフェで働きはじめた頃からそうだった。
だから、時たま厄介事に巻き込まれる。今もそうだ。昼のピークを過ぎた頃、突然転がり込んできたおかしな客の対応をする羽目になった。
「それで、いきなり何なんですか。匿ってくれって」
私はぶっきらぼうに言いながら、目の前の男にコーヒーを出す。男はみすぼらしい格好で、まるで浮浪者のようだった。
「焦らないでいいですよ。今は他のお客さんもいませんし、まずは落ち着いてください」
男の正面に座るマスターは、優しく喋りかけながらコーヒーをすすめる。たしかに男以外に客はいないが、元いた客がいなくなったのもこの男のせいだろうに。
男はゆっくりとカップを傾け、空になるまで飲み干すと、ゆっくりと話しはじめた。
「実は、その、追われていまして。相手についてはちょっと話せないんですが。いやホントにやましい事はないんです！」
私が怪訝な表情をしたからだろうか、男は必死に取り繕うような言い訳を重ねる。
「私はお金を借りただけなんですよ！口座に数百万ほど振り込んでもらったんです。でもちょっと、負け、いや、その、とにかく！返せなくなって、それで」
「追われてる？」
「いや、いや、ちゃんと返しましたよ。言われたとおりにすればチャラにしてもらえるって事で」
「具体的には何をしたのですか？」
「え？なんか携帯を契約したり、新しく口座を作ったり……え、何ですか、その反応！」
私たちはふたり揃って頭を抱えた。つまりこの男は、闇金にお金を借りて、さらに返済できずその片棒を担がされたわけだ。
「マスター、この人さっさと追い出しましょう。絶対面倒くさいことになります」
「え、いやいや。流石にそれは……。もうちょっと待ったほうが良いよ」
マスターは困ったように眉尻を下げる。口の中で、この人も悪気があったわけでは、とか、知らなかったのだから仕方がないとか、そんなことをもごもごと言っていた。
「そんな事言って、この間も高い情報教材買わされそうになったり、変な宗教の勧誘に引っかかりそうになったりしてたじゃないですか！この人だって嘘をついてるかもしれない！マスターは危機感がないんですよ！」
私は声高に叱咤する。この人は悪意に鈍感だ。それも超がつくほどに。
マスターは私の叫びに戸惑って、だけどやけれどと口ごもっている。私は大きくため息をついた。
「マスターには悪いですが、無理やりにでも追い出しますから」
そう言いながら、こっそりこの場から去ろうとしていた男の襟首を、むんずと掴んで裏口へと向かう。男は抵抗しようとするが、とても弱々しいものだった。
「待って。ちょっと待って。いや、待ちなさい」
マスターが強い声を出して、私の肩を掴んだ。随分と力が強い。振り払おうにも振り払えないほどに。
「ちゃんと話を聞いて。その人は、悪い人じゃない。こちらに危害を加えようとしたわけではないし、悪意もない。これから反省だって出来る。僕たちがその機会を奪ってはいけない。それに、」
マスターの顔にいつもの柔らかさはなくて、とっても真剣な顔をしている。
「でも、――」
私が言葉をかぶせて反論しようとしたところで、チャイムが鳴った。慌てて鍵までかけられていなかったようで、扉が開かれる。
「警察です。ここに怪しい男が逃げ込んだと通報を受けたのですが」
もともと店にいた客の誰かが通報したのだろうか。いつの間に時間も経っていたようで、数人の警察が入り口に立っていた。
「えーと、お疲れ様です」
なんとなく気まずい空気が流れたが、男は無事警察に引き渡された。男は闇金を幇助したとして、正しく裁かれることだろう。
トボトボとした足取りで警察に連れて行かれる男に、マスターは何かを耳打ちしていた。
数日後。聞いた話によると、男が金を借りていた闇金組織はまとめて逮捕されたらしい。それもあの男が持っていた情報が決め手となったとか。
もし、私があのとき男を無理やり追い出していたら、もっと被害者は増えていたかもしれない。
「もしかして、分かってたんですか？」
「え、何の話？」
「いえ、なんでもないです」
マスターは相変わらずニコニコとしている。そんなわけないか、と思い直して、私は業務に戻った。
今日も一日が平和にすぎることを願いながら。
テーマ：昼休み・カフェ・博愛主義者
