仮面
二十六日目
また同じ夢だ。気づいたら「僕」は教室の一番うしろの席に座っていた。
教壇の向こうで、背を向けたスーツが呪文を書きなぐり、周りの制服たちが俯きながら、それを人力で印刷する。
呪文は何度も書き重ねられ、真っ白になった黒板からは何も読み取れない。それでも印刷の手は止まらなくて、積み上がった紙束は今にも崩れそうだ。
やけに低い鐘の音が鳴って全員が一斉に動きを止めた。振り返ったスーツに顔はなくて、ただのっぺりとした頭に笑顔の仮面が貼り付けられている。スーツはまるで溶けるように消え去り、仮面と床がぶつかる軽々しい音が鳴った。
窓際に座っていた制服の一人が徐に立ち上がって、仮面を拾い上げる。そして自らに仮面を取りつけ、こちらに視線を向けると、白く染まった黒板に真っ赤な文字を書き付けた。
それと呼応するように顔のない頭が約40個、「僕」の方を振り返る。紙束が崩れ落ちて、消え去って、あるいは、バラバラに破れて、舞い散って、無機質な仮面があらわになった。
仮面は、怒っていたり、泣いていたり、悔やんでいたり、困っていたり。様々な感情を貼り付けていた。
制服たちは仮面越しに、存在しない瞳でこちらをじっと見つめている。いや違う。「僕」を見ているんじゃない。「僕」の座る、持ち主不在の席を見つめているんだ。
いつの間にか机の上に、砕け散った仮面が置かれている。仮面に触れたら、それはボロボロと崩れ落ちて砂に変わってしまった。
同時に他の仮面にもヒビが入って砕け散って、何もない頭がさらされる。仮面を失った制服は他の制服に飛びかかって仮面を砕き、更に砕かれた制服が他の制服を巻き込んで仮面を砕く。
気づけば制服たちは、醜くどす黒い、悪意と妬みと憎しみとを吐き出しながら、互いを傷つけあっていた。
それを廊下から誰かが見つめている。ひどく見覚えのあるその顔はひどく悲しみに歪んでいた。
慌てて教室の外に出た「僕」から逃げるように、彼女が駆ける。まって、と叫ぼうにも口のない頭から声は一切出てこなかった。
呆然と立ち尽くす「僕」の背後で気がつけば喧騒は止んでいる。誰もいなくなった教室に、ただ「僕」だけがいた。「僕」は窓際の席に座って、黒板に書かれた文字を見る。
見慣れた文字で赤く「■■■■」が書かれていた。その隣で、笑顔の仮面をかぶった制服が窓の外を指さしている。
窓の向こうには雲ひとつない空が広がっていて、どこまでも青が続いていた。
少し眩しくて、瞬きのために瞼を下ろしすぐにもう一度開く。その瞬間、視界に影が差して窓の向こうの誰かと目が合った。
上にこぼれ落ちる涙が、歪んだ笑顔を貼り付けたその顔が、祈るように組んだ両手が、風にはためくスカートが、アザや傷跡の残る素足が、記憶にこびりついて離れない。
慌てて乗り出した窓の下には真っ白な雲海が広がっていて、その一部分が赤く染まっていた。
恐ろしさで足が上手く動けない。その間に教室が少しずつ崩れて、無くなっていく。岩石質の地面と、360度に広がる青い空。地面の端から下には岩石質の山肌と雲海が広がっている。
フラフラとした足取りで、崖下を覗き込む「僕」を誰かが突き飛ばした。
落下の最中、見上げた山頂にはひび割れた笑顔の仮面を付けた制服がいる。砕けた仮面の下の顔は、憎いほどに良く知っている顔だった。
けたたましいアラームが鳴って、目が覚める。目覚めは控えめに言っても最悪だった。
あの日から、きっと俺は立ち止まっていて、時間だけが進んでいる。成長した体も、変わっていく街並みも、どこか自分とはかけ離れた世界を見ているようで、何も感じない。感情が欠け落ちて、無くなってしまったようだった。
でも、そんなことは周りのとってはどうでもいいことだ。だから、今日も俺は、その異常に蓋をして、悟られないように嘘をつく。
嫌な記憶は封じ込めて、忘れたふりをして、なんでもないように振る舞う。
大丈夫。昔からそれだけは得意だったのだから。
テーマ：雲・教室・頂
