海底探査隊
二十三日目
海底探査などといえば聞こえは良いが、要はただの厄介払いというやつだ。
配給された装備は旧世代のもので、いくつかは水圧で使えなくなってしまった。搭乗した深海探査艇もオンボロで帰りまで保つかすら怪しい。
部下として配属された二名はどこかで名前を見るか聞くかした覚えのある奴らだった。まぁ、その性質はどうあれ、あまり役には立たないのだろう。
そんな悪い予想は見事に的中したようで、部下の一人が船外調査の最中、行方不明になった。
私は当然名目上の隊長として、その捜索に繰り出さなければならない。
もう一人の部下は探査艇内に残るように指示を出して、旧式の潜水服を身にまとった。
このあたりは波も落ち着いているから、流されたということもないだろう。考えられる可能性としては、装備の故障か地形による事故かの二択。いや、正確にはもう一つあるのだが。
しかし、そこまで愚かではないだろう。そんなことを考えながら、辺りを見回っていると海底に小さな割れ目を見つけた。
幅は人間でいうと三人分くらいか。あまり規模は大きくないが、随分と深い。
崖際にロープの固定具が打ち込まれていることから考えるに、ここを降下したのだろう。
ぐっと力を入れて引っ張り、ロープの固定がちゃんとされていることを確かめる。問題なし。
自分用にもう一つロープを設置して、崖に下ろした。底についた感触はない。少なくとも500より深いわけだ。
ロープの固定を確認した後、酸素の残量を確かめて私は崖に飛び込んだ。
ゆっくりとした下降。水圧のメーターが上昇していくのが見て取れる。辺りは当然暗く、ライトの光も壁面だけを照らし続けていた。
気のせいだと思いたいが、少しずつ体が圧迫される力が強くなっている。そろそろ限界だろうか。
そう考えていたところで、チカっと何かが視界の端で光った。近づいてみると、高さ2ｍほどでかまぼこ型の穴がある。
中を覗いて見れば、奥に続いていてトンネルのようになっている。
入り口の縁に、部下のものである識別証が見つかった。どうやら第三の可能性だったらしい。
先の見えないトンネルが、奥へ奥へと続いている。所々に潜水服の足跡が残っていて、部下がこの先へと進んだことは明白だった。
深い溜め息をつきながら、洞窟へ足を踏み入れる。ひどく憂鬱で、頭痛もしていた。
けれど、それが役目なら仕方がない。仕方が、ないのだ。
自然のトンネルはまっすぐに見えるが、少しずつ下に進んでいるようだった。メーターがなければ分からないほどに、水圧が少しずつ上っている。
しばらく進んだ所で、下側に大きく広がった空間が現れた。よく見ると壁面が黒いガラス質の物質で覆われている。恐らく、黒曜石だ。
底の方を見ると、黒曜石の塊がいくつも見える。不思議と、神秘的な場所だった。
しかし、部下が見つからない。トンネルはここが出口のようだし、足跡もここで途切れている。
なにか手がかりがないかと、上を見上げて、後悔した。そこには水圧でぐちゃぐちゃに潰された肉片が溜まっている。
比較的新しいものから古い、明らかに腐ってしまったものまで。吐き気と目眩がする。どうやらここは相当に危険場所だったらしい。
急いで振り返り、できる限りの速度でその場所を後にする。死体は確認した。本人のものかどうかは分からないが、最低限の役目は果たしたはずだ。
耳鳴りがする。体が上手く動かない。落ち着け、焦るな。
意識が朦朧とする。何だ、これは。
目の前に部下がいた。死んだはずの部下がいた。いや、死んでなかったのか。
助けを、そう言おうとして、声が出ない。視界が揺らいでいる。わけがわからない。
ふと、背後から音が聞こえた。後ろを大量のあぶくが覆い尽くしている。
ボコボコと、まるで溶岩のように沸き立っている。地面が、大地が、地球が、揺れている。
なにか来る。そう思ったときにはもう、私の視界は真っ白に染まっていた。
なにか嫌な音がして、体に強烈な圧力がかかる。
不思議と、痛みは感じなかった。
2XXX年。国際会議で死刑が禁止され、代わりとして地球探索隊制度が制定された。
各国で死刑に値する罪を犯した者を、危険地帯に送り込み調査をさせる。その手当として、金銭を支払うほか刑期を短くするというものだった。
生きて帰って来られれば刑期が短くなって、刑務所の圧迫が減る。たとえ失敗しても重罪者が消えるだけ。そうして、刑務所はパンクを免れた。
実際のところ、粗雑な装備や過酷な環境で帰還できる隊員は一割にも満たない。
すなわち、実質的には、死刑制度である。
テーマは、地球・トンネル・黒曜石
