５●過ぎ去りし日々
夜の闇が深く垂れ込める。屋敷全体はクラシックな欧風荘園スタイルで、白い壁に灰色の瓦、彫刻を施したローマ柱が並ぶ二階建ての主屋。塀は高く、蔦が這い広がっている。
庭は広々として、剪定された楠やプラタナスが幾重にも重なり合い、街灯は薄暗く、建物の輪郭をひっそりと浮かび上がらせている。
あたりは静まり返って人の声ひとつなく、鉄門は固く閉ざされ、塀の隅には監視カメラがかすかに見える。
「見ただろ？外周にはこの五ヶ所だけ監視がある。さっさと能力を使ってあれを潰せ」千奈はカイアルに言った。
「これって器物損壊にならないか？」
「私が許可した。さっさとやれ！」
「わかったよ」カイアルは精神を集中し、全身全霊でその五つの監視カメラ内部のイメージセンサーが焼き切れるイメージを思い描いた。
「プッ……」
「なんの音だ？」
「わりい、わりい。必死に念じたら屁しか出なかった。能力、発動できねえみたいだ」カイアルは頭をかきながら気まずそうに言った。
「お前の能力は願望具現化じゃなかったのか？ふざけてんのか？私をからかってるのか？」
「俺の意志が閾値に達しないと発動しないんだよ。それに現実のルールを超えられないし」
「お前……もういい。どうせ監視には死角がある。美仁、例の彼を連れて、さっさと獣化して換気口から這って入れ」千奈は厨房の油煙を吐き出す排気口を指さした。
「りょーかい！」言い終わると美仁はリン・ユエチュアンに抱きついて獣化しようとしたが、リン・ユエチュアンは体をひねってかわした。
「ダメだ。お前と獣化するのは拒否する」
「ちょっと！なにやってんだよ！お前ら！私をからかってんのか！？」千奈は呆れた。
「うぅ、ボスが怒っちゃったじゃん。早く一緒に獣化して入ろうよ！」美仁はリン・ユエチュアンを追いかけた。
「嫌だ、拒否する！」
「お前ら……みんなして私をからかう気か……わかったよ、私が美仁と行く！」千奈は車のドアを乱暴に閉め、カイアルに鍵を放り投げた。「あとで裏庭の外のところで待ってろ」
美仁はうなずき、千奈を抱きしめて一緒に猫へと獣化し、換気口から中へ潜り込んでいった。
「俺、運転できそうにないんだけど。お前はできるか？」カイアルは言い終えてリン・ユエチュアンの方を向いたが、いつの間にか姿を消していた。「あれ？」
厨房の中、美仁は千奈を連れて再び人型に戻り、慎重に主寝室へと忍び寄る。
主寝室のドアを開けると、中はやはり無人だった。二人の視線は隅にある金庫へと向かう。
千奈はショルダーバッグから聴診器を取り出し、金庫に背を預け、指先を扉面に当て、聴診器のイヤホンを装着すると、プローブを金属の壁にぴたりと貼りつけた。
息を潜め、ゆっくりと金庫のダイヤルを回し、少しずつツメの位置を探り当てる。突然、解錠に失敗し、金庫の電子画面が即座に赤く光った。
「やばい！」
しかし、金庫は警報音を発しなかった。
「これって……？」
「へへ！きっとリン・ユエチュアンの音声消除の能力を発動させたんだよ！」
「ふん、まあ少しは役に立つじゃない。遠距離から能力を発動できるとはな」毒づきながらも千奈は再びツメを探り続けた。
ドアの外では、リン・ユエチュアンが静かに二人が金庫を解錠する様子を見ていた。自分は関わるつもりはなかったが、やはり見ていられずに後を追って侵入してしまった。
「このドジ二人、やっぱりやらかしたな。ついてきて正解だった」リン・ユエチュアンは心の中でつぶやいた。
リン・ユエチュアンが、自分に置き去りにされて独りで車を移動させたカイアルにどう説明しようか考えあぐねていると、突然、遠くに人影があるのを察知し、警戒しながらその方向を見つめた。
廊下の奥に、確かに黒い影が蠢いている。リン・ユエチュアンはすぐに早足で近づき、対峙した。
距離を詰めると、やはり見知った顔だった。
「紫、やはり君だったか。監視の異常かと思ったよ」
「隠しカメラがあったのか……桜庭百川、まさか俺を覚えているとはな。ちゃんと記憶を消したはずだぞ……」リン・ユエチュアンは瞬時に警戒し、体に密着させた鞘から小ぶりな匕首を取り出した。
「君のあの偽装死の芝居はなかなかのものだったな。全員を騙しきった。それが今では、落ちぶれて桜庭千奈の帳簿盗みに手を貸すとはな？」
「たとえお前がかつての雇い主でも、一切の容赦はしない。俺のやり方はわかっているはずだ。秘密を守れるのは死人だけだ」そう言うとリン・ユエチュアンは百川に狙いを定めた。
「いやいや、君が今どうしていようと興味はない。俺の妹に君のような強い者がついていてくれるなら、俺も安心だ。だが、これは我が家の私事だ。これ以上は首を突っ込まないでくれ」百川は穏やかに説明した。
「なぜお前の言うことを聞く必要がある？今見たことを口外しないと、どうして確信できる」リン・ユエチュアンは問い詰めた。
桜庭百川はゆっくりと口を開いた。「……まだ死んでいない……君と同じで、彼も君が死んだと思っている……」
その言葉を聞き、リン・ユエチュアンは信じられないといった様子で目を見開いた。
あの男が今も生きている。つまり、百川は確かに口が堅いということだ。彼は匕首を収め、道を譲った。
主寝室の中では、美仁がじっと千奈の解錠を見守っていたが、突然しゃがみ込んであちこちの匂いを嗅ぎ始めた。「うん！これ！これは！マタタビだ！」
美仁は堪えきれずに獣化して猫となり、床に体をこすりつけた。「ニャ～」
「ちょっと！美仁、なにやってんの！」千奈が振り返ると、美仁の姿は消えていた。「美仁？……まあいい、帳簿とカードを手に入れてから探しに行こう」
ドアの外。リン・ユエチュアンは獣化した美仁を腕に抱き、マタタビの小袋を彼女のピンクの鼻先に近づけた。すると彼女は抗えず、リン・ユエチュアンの腕の中で気持ちよさそうに体をこすりつけまくっている。
間もなく、千奈は金庫を開けた。「なにこれ？帳簿は？」
彼女が中から取り出したのは、写真立てだった。そこには自分と兄、そして父との三人の写真が入っており、写っている自分は相変わらずの不遜な顔つきだった。
「桜庭千奈」
「お兄ちゃん？……」千奈は即座に立ち上がり、写真立てを背中に隠した。
「帳簿と預金カードを探しているんだろう」そう言うと百川は帳簿とカードを千奈の目の前に放り投げた。
「どういうつもり？」
「そのままだ。父はずっと、君を大切に思っている」
「ふん、大切に思ってるなら、どうして私の取り分の財産まで全部お前にやったんだ！」千奈は声を荒らげた。
「君は昔、株の売買で簡単に会社に数十万の損失を出した。父は、君が財産権を手にしたらまたギャンブルに走るんじゃないかと心配しているんだ」
「父は、勇者は先に世界を楽しむっていうのをまったく理解してないだけだ！私は自分の財産を取り戻したいだけだ！私のどこが間違ってる！？」
「なら、持っていけ。俺の分の財産も中に入っている。君の作り話の壮大な事業とやらを完成させるのに使うといい。ただ、これから先なにか問題を起こしても、俺や父を頼って自分の無知の尻拭いをさせるな」
「無知？……そういうふうに思ってたんだ……？」
「父はいつも、俺に影から君を助けろと言っていた。君が本当に、銀行強盗や企業の重役への強奪が、ただ金を奪って終わりだとでも思っているのか？父は、君が母のように道を踏み外すのを見かねて、俺をここで待たせたんだ。父は本当はすべて知っている」
「バカなことをして逃げ出したあの女と一緒にするな！そこまで言うなら、もうお前たちの憐れみなんかいらない！必ず証明してみせる！美仁！行くよ！」
程なく、リン・ユエチュアンは猫を抱えて、千奈の後ろから裏口を出た。
獣化した美仁は、リン・ユエチュアンの腕の中で気持ちよさそうに「ゴロゴロ」と喉を鳴らしている。
「なんてこった。俺、運転できないのに、リン・ユエチュアン、お前どこ行ってたんだよ？俺がどうやって超能力で少しずつ車を裏まで動かしたかわかるか？頭が爆発しそうだ」カイアルは愚痴った。
「追い詰められれば自分の強さがわかる。こんな重い車、動かせたじゃないか」リン・ユエチュアンは言った。
「ああもう……それで、帳簿は手に入ったのか？」
「いいや」千奈は冷たく言った。
「それで、これからどうするつもりだ？」リン・ユエチュアンが尋ねた。
「みんなを警察署から保釈して、自分たちで会社を立ち上げて大きく強くする。どう思う？」
「いいと思うぜ」カイアルはたちまち興味を示した。
「うん、私も賛成だ」
「じゃあ、誰か金を貸してくれ。奴らを保釈して、機材を買わなきゃ」
それを聞き、カイアルは一瞬で沈黙した。「こりゃ何十万もかかるぞ。俺ら一般人の出せる額じゃない」
「俺が貸そう」
「リン・ユエチュアン？お前、どこにそんな金が？」カイアルは怪訝に思った。
リン・ユエチュアンの回想で：桜庭百川は、千奈がふてくされて去った後、彼にこう言った。「……これからは千奈をよろしく頼む。資金面は俺が提供する。あの男との面会については、なんとか連絡を取り次ぐ手はずを整えよう」
「約束は守ってもらうぞ……」
我に返り、「よし！さすが美仁の連れてきた男だ！太っ腹だな！明日、みんなを保釈したら集合して、会社設立の件を話し合うぞ！」千奈は自信満々に言った。
「ああ」リン・ユエチュアンは振り返り、別荘の二階の主寝室の窓を見た。そこには百川のぼやけたシルエットが、軽くうなずいている。
「あ～、気持ちよかった」美仁はリン・ユエチュアンの腕の中で人型に戻り、目をこすった。「下ろして。私たちの任務、終わったの？」
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
