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４●過去の選択

真夜中、リン・ユエチュアンはかすかな物音で目を覚ました。すぐに警戒して身を起こし、あたりを見回す。

「美仁、お前か？」

しかし返事はない。

突然、窓から黒い制服の超能力者が突入してきた。リン・ユエチュアンは即座に反応し、身を翻して攻撃しようとしたが、四肢にまったく力が入らない。

「どうなってる」

黒制服の男はそのままリン・ユエチュアンを壁に押さえつけ、胸を強く抑え込んだ。

「紫！なぜ俺を殺す！一緒に逃げようって、そう言ったじゃないか！」

「これは……組織の命令だ。違反者は全員排除される……俺たちは生まれながらに闇の中の存在だ。家族のために、こうするしかないんだ」

リン・ユエチュアンは目の前の男の顔をはっきりと見た。その顔には、自分が殺した時の血糊がまだこびりついていた。

「俺たちは生死を共にした仲間じゃなかったのか？」

血の涙が、必死に抵抗するリン・ユエチュアンの手に滴り落ちた。相手の悲痛な表情を見て、リン・ユエチュアンはハッと目を覚ました。

自分の胸の上でフミフミしていた猫を掴んで放り投げ、大きく息を切らす。

「ニャ！！！」獣化した美仁は空中で華麗な回転を決めたあと、正確にゴミ箱の中へストンと落ちた。

「はあ……はあ……」リン・ユエチュアンは息を切らしながら、ゴミ箱の方を見た。

「うぅ……これじゃまた着替えなきゃだよ」美仁は人型に戻り、不満げに言った。

「なんで俺の胸の上に乗ってたんだ、はあ……はあ……」

「わかんない。獣化すると無意識にあんたの上でミルク踏みしたくなっちゃうんだ。へへ、たぶんここが気持ちよすぎるからだね」

リン・ユエチュアンは窓辺に歩いて行き、外の星空を見つめた。

「悪夢を見たのか？」

「お前にこうやって押さえつけられて、金縛りに遭ったかと思った」

「へへ、ごめんごめん」

リン・ユエチュアンは腕を持ち上げ、自分の匂いを嗅いだ。「次から獣化するときはもうくっつくな。俺の体、今お前の匂いでいっぱいだ」

「それはあたしが守ってやってる証拠でしょ。今度あいつらが来たら、絶対あんたのために思いっきり仕返ししてやるからね」美仁は力強く言った。

「そうか……」リン・ユエチュアンはベッドの端に座り直し、それから顔を上げて美仁を見た。「お前、ずっと仲間を守ることとか縄張りを守ることにこだわってるけど、なにか嫌な過去でもあるのか？」

「うぅ……そう言われると、確かにそういうことあるかも」

「話してみろ」

「あたしは誘拐されてこの市街を通ったんだけど、途中で逃げ出したんだ。へへ、すごいでしょ！」

「ああ……それはあんまり誇れることじゃないと思うが」

「いやいやいや、十数年前に自分の力で逃げ出せたって考えると、あたしはやっぱすごいと思うんだよ」

「じゃあ逃げ出せたなら、なんで戻らなかったんだ？」

「記憶を消されたみたいで、八歳より前のことは覚えてないんだ……でも大丈夫！ボスたちと一緒にいられれば、あたしはすごく楽しい！」

「この世界は本当にめちゃくちゃだな。最初の超能力者が現れてからずっと、そうだろ？」

「うーん、それってあたしたちには関係ないじゃん。一緒にお腹いっぱいご飯食べられて、一緒に遊べて、一緒に寝られる。それって最高だよ」

「お前はまったく救いようがないな」リン・ユエチュアンは呆れた。

「え？なんでそう言うの？」

「なんでもない。ただ、超能力のない世界のほうが、少しはマシだったんじゃないかと思っただけだ」

回想。リン・ユエチュアンは楽しい子供時代を過ごせぬまま、超能力に覚醒したことで、東カーネルハイト暗殺組織の人間に家族の命を脅されて連れ去られ、訓練を施された。

「うーん……そうかもね。少なくともあのクソ猫の豆花に引っかかれる前は、あたしもあいつを追いかけ回してボコボコにしてたんだから」

「豆花？」

「そうそう！あのクソ猫！二年前にあいつがあたしを引っかいてね、ワクチンを打ったら、気がついたら猫になってたんだよ」

「突然覚醒した能力か……」リン・ユエチュアンは考え込んだ。

「あのクソ猫はきっとなにか企んでるんだ！なんてこった！あたしまで猫に変えちまうなんて！あいつは絶対に大悪党だ！」

……

学校の外のレストランで、カイアルはフォークを振り上げて文句を言った。「俺はヒーローになる男なんだぞ。まったくなんであの時、一緒に行くなんて承諾しちゃったんだよ」

「うー！言ったことは守らなきゃダメだよ！撤回なし！それにあれはボスの本来の金を取り戻すだけなんだから、犯罪じゃないし」

「お前の言い分だと、銀行強盗も犯罪じゃないってことになるぞ」

「当たり前でしょ。あれはボスと親父の親子ゲンカみたいなもんだから」

「お前もほんとに救いようがないな」カイアルは呆れた。

「まあまあ、そんな余計な話はいいからさ、食べ終わったら誰が食費を払いに行く？」美仁がそう言うと、カイアルとリン・ユエチュアンは同時に無言で彼女を見つめた。

「なに、あたしの顔じっと見てさ？」美仁は食べ物を飲み込むと、きょとんと尋ねた。

「お前ひとりで五人前を食っといて、俺たちに払わせるつもりか？」カイアルが言った。

「友達じゃないの？うぅ～」美仁はまた半獣化して猫耳を垂らし、哀れっぽくカイアルを見つめて哀願した。

「この悪猫め！その手はもう食わんぞ。は、は、は！」カイアルは真顔であざ笑った。

カイアルに効かないと見るや、美仁は哀れっぽくリン・ユエチュアンのほうを向いた。

「ああ……」

「リン・ユエチュアン、お前絶対に……」

「はあ、わかった。俺が払う」

「え？この悪猫、明らかにあたしたちにたかってるだけだぞ」カイアルは文句を言った。

「いいんだ、食わせてやれ。お前もこいつと仲良くなれば、いろいろわかってくることもある」リン・ユエチュアンは美仁と同じで、もう家族に二度と会えない。なぜ美仁がこんなに楽観的でいられるのか理解はできなくとも、心の底では彼女を受け入れたかった。

「はあ、わかったわかった。俺が払うよ。実家からさっき大口の生活費が振り込まれたばかりなんだ」そう言ってカイアルは立ち上がり、店員を探しに行った。

「へへ」美仁はちょっと笑って、またご飯にがっついた。

しばらくしてカイアルは席に戻り、呆れた顔で美仁が食べるのを見ていた。

「今夜が決行だ。ところで美仁の能力は作戦の役に立つのか？」リン・ユエチュアンが尋ねた。

「へへ、それは知らんだろ！S級能力のすごさを見せてあげる！」そう言って美仁は手を伸ばしてリン・ユエチュアンの手を掴み、ぎゅっと抱きついた。

「は？」

美仁が獣化を発動させると、リン・ユエチュアンも一緒に消えた。

「すっげえ！空間収容か！？」カイアルは興奮した。

「違うよ。彼を連れて一緒に獣化して、あたしの体の一部になったんだ。あたしの獣化偽装に彼の音声消除、この潜入コンビネーション、完璧でしょ！へへ」美仁は人型に戻って言った。

「すごいすごい」

再び現れたリン・ユエチュアンは、信じられない顔で自分の両手を見つめた。

「どんな感じだ？」カイアルはリン・ユエチュアンを見て尋ねた。

「俺は……俺は……体中が汚された気分だ……」

「は？」

「あいつは俺を自分の盲腸に同化させた。ああもう、あの感覚、最悪だった……」

「は？」

「「は？」はやめろ。なんか俺、もう全部終わった気がしてきた」

「へへ、ごめんね。この前はボスがあたしの二本目の尻尾に同化したから、同じだろうと思ったんだ」美仁は気まずそうに言った。

「もう言うな。死んでももう二度とお前と獣化はしない」

「そんなあ、これ、あたしたちの超すごいコンビネーション技なんだよ」

「ああもう、殺してくれ。あの感覚、半消化物の大きな塊を抱えてるみたいで、ネバネバしてて、ああ、うぷ……」

そう言いながらリン・ユエチュアンはとうとう我慢できずに吐いてしまった。

「おっと、せっかくの飯がパアだ」カイアルはツッコんだ。

「うぅ……」

その時、桜庭千奈のグループチャットから三人にメッセージが届いた。夕方に倉庫裏の駐車場に集合せよとのことだった。

「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」