３●計略と予測
「嫌だ。盗みなんて絶対にやらねえ。俺は善人だ！」カイアルは拒否した。
「あんたが善人？あはははは！」美仁は笑いすぎて「ヒィヒィ」と声を上げた。「自分で言ってて笑いこらえられてた？」
「俺もお前たちのことにはあまり関わりたくない」リン・ユエチュアンが応じた。
「俺たち親友だろ？うぅ……」美仁は半獣化し、一対の猫耳を生やして哀れっぽく二人を見つめた。
「こいつら、お前が新しく取った子分じゃなかったのか。やっぱりまた俺にホラ吹いてたんだな」千奈がからかった。
「うぅ……ずっと認められたいんだもん。今回もあたしだけ連れてってくれなかったし」
「はあ、連れて行きたくないわけじゃないんだ。お前は獣化すると生物的本能が出ちまうだろ。うちが飼ってる猫にすら喧嘩を売るし、しかも勝てないしな」千奈は呆れて言った。
「ぷっ……」
「なに笑ってんの！」美仁は笑いをこらえるカイアルを睨んで叫んだ。
「まあいいや。お前たちが手伝いたくないなら、俺が自分でなんとかする」千奈は言った。
「お願いだよ。終わったらボスにあんたたちの要望をなるべく叶えさせるから」美仁は哀願した。
「俺たちの要望？」
「そう。例えばリン・ユエチュアン、ボスはあんたを毎日いじめてるあの数人を徹底的に片づけてあげられるよ。それからカイアルも、なんか要望があればなんでも出していいよ」
その言葉に、リン・ユエチュアンは短く考え込んだ。あのいじめっ子たちに毎日やられているほうが自分の正体をうまく隠せるが、いつか我慢できずに殺してしまうかもしれない。今片をつけるのも、悪いことじゃない。
「駄目だ。俺たちは断……」
「いいだろう、手伝ってやる」リン・ユエチュアンがカイアルの言葉を遮って答えた。
「あ？なんでお前がそいつらと悪事を働くんだよ？だめだ。お前が行くなら俺も行く！」
「へへ、そりゃ最高だよ！」美仁は喜んだ。
千奈は美仁がようやく少しはマシになったのを見て、満足げに頷いた。「よし、倉庫に連れてってやる」
……
数人は千奈について、市街地の外れにある古びた倉庫の前にやってきた。
千奈が倉庫の扉を開けると、古びた倉庫は整然と片付けられていた。
内部は木板で簡単に休憩エリア、集会エリア、物置エリアに仕切られ、古いソファや折りたたみベッドが置かれ、壁際には棍棒や酒、物資がきちんと並べられていた。
「ニャーニャー……」千奈の一味が捕まったせいで、彼女たちの飼っている猫は倉庫の中でもう何日も腹を空かせ、よろよろと隅から走り出てきて千奈の足にすり寄った。
「俺たちのアジトはこんなに粗末だが、あまり文句言うなよ。それでもまあ、家みたいなもんだ」千奈はそう言いながら猫にキャットフードを注いだ。
美仁は慣れた様子でドカッと古いソファに座り、なにかからかおうとしたが、突然ソファに自分の縄張りではない匂いがついているのに気づいた。
「かわいい猫だな。名前は？」カイアルはしゃがんで猫を見ながら尋ねた。
「豆花」
「くそ豆花！また俺の縄張りにオシッコしやがったな！」美仁は叫ぶとすぐに猫に獣化し、豆花に飛びかかって取っ組み合いを始めた。
「またか」千奈は呆れた。
「美仁、普段から倉庫で獣化してオシッコで縄張り主張してたりしないよな」カイアルは言いながら、嫌そうに身震いした。
「それはない。もしそんなことしたら、俺があいつを真っ二つに引き裂いてる」千奈は仕方なさそうに言った。
すぐに、猫に獣化した美仁は豆花にボコボコにされてあちこち逃げ回り、慌てて人型に戻ってリン・ユエチュアンの後ろに隠れた。
「ああ……」
「ニャニャ！」豆花は明らかに、美仁が自分の食事を邪魔したことに腹を立てていた。
「早く防いで防いで！わわわっ！」
「どうしてS級の獣化が俺と一緒に一番下の八班に振り分けられたのか、今わかった気がする」リン・ユエチュアンは呆れて言った。
「もういい、美仁、やめろ！作戦を練るぞ。親父が出張に行ったら、俺たちは帳簿とカードを盗みに行く。それからみんなを保釈する！俺の財産を取り戻す！俺たちの偉業を再興するんだ！」
「はいはいはい！」美仁は拍手して調子を合わせた。
「早く言え」リン・ユエチュアンが言った。
カイアルも近づいてきた。
「親父が出張に出た後の夜に、そいつが音声消除の能力で美仁を連れて潜入する。美仁に道案内させて、親父の部屋から帳簿とカードを盗む……」
「美仁が道案内？やっぱり一度だけじゃないんだな」カイアルは感心した。
「……帳簿を手に入れたらすぐに撤収して裏庭に出ろ。俺がそこで車を用意して迎えに行く」
「え？俺は？」カイアルが尋ねた。
「お前、見張りだ。お前の能力は万が一の時の保険だ。俺と一緒に車の中で待機してろ」
「つまり美仁を俺と一緒に潜入させるだと？本気か？」リン・ユエチュアンは疑った。
「美仁の能力は潜入に大いに役立つ。その時になればわかる」
「わかった」潜入などということは、リン・ユエチュアンには当然ながら百通りの対処法があった。その点については、自信がある。
「じゃあそういうことで。そのうち連絡する。これが俺の連絡先だ」
「へへ！あたしも参加するんだ」
「それじゃ、うまくやろうぜ」
リン・ユエチュアンは頷き、カイアルもついて外に出た。
美仁が振り返ると、豆花が自分の猫ベッドを占領しているのが見えた。「二人ともあたしを待ってよ！」
「美仁、倉庫にいないのか？」千奈が尋ねた。
「ああ……」美仁は豆花をチラリと見た。「やめとくやめとく」
……
街道。
「ヘボ猫、なんでついてくるんだ？」カイアルが尋ねた。
「あんたこそヘボ猫。あたしはあんたたちについてって、安全を守ってるんだよ！」
交差点まで来ると、リン・ユエチュアンとカイアルは別々の方向へ行くことになった。
「あれ？そっちは学校に戻る方向じゃないか？」
「俺は寮生だ。戻るに決まってるだろ」カイアルは説明した。
「じゃああたしはそっちに着いてくね」
「わかった。リン・ユエチュアンについてけ」
「ん？なんでお前は寮に住まないんだ？」リン・ユエチュアンは怪訝そうに尋ねた。
「それは……宿舎費が払えなくてさ……へへ……」
美仁が顔を上げた時には、リン・ユエチュアンはもう遠くに行っていた。「待って待って！待ってってば！」美仁は走って追いかけた。
カイアルは分かれ道で二人の姿が徐々に消えていくのを見届けると、安心して学校へ向かった。
どれくらい歩いたか、ようやくリン・ユエチュアンの住処に着いた。
屋上に増築された小さな屋根裏部屋。部屋は広くなく、壁は所々まだらに黄ばみ、家具はどれも古びた簡素なものばかり。
窓台には薄く埃が積もっているが、小さな緑の鉢植えがいくつか置かれている。空間は狭くこぢんまりとしていて、調度品は質素で粗末だ。
「ボスの親父の大豪邸とはまさに雲泥の差だね。いつかあたしも大豪邸に住めるのかな」
「なんだ、嫌になったか？」
「へへ、違う違う。ただちょっとしみじみしただけ」
「ベッドを使え。俺は床に布団を敷く」
「へへ、いいよいいよ。ダンボール箱を探してくれれば、あたしは快適に丸まれるから」
「ん？」
「よくわかんないけど、獣化すると無性にダンボール箱に入りたくなるんだ。猫ベッドよりダンボールのほうが気持ちいいまである」
「わかった。ダンボールを探してやる」
「へへ、やっぱり親友だね」言い終えると美仁は猫に獣化し、部屋と屋根裏をあちこち走り回り始めた。
しばらくして、リン・ユエチュアンは一つのダンボール箱を空にして、自分のベッドの足元に置いた。
「なにやってるんだ？」
リン・ユエチュアンに尋ねられ、美仁は人型に戻って笑った。「縄張りのマーキングだよ。へへ、ここももうあたしの縄張りだからね！悪さする猫はもう来ないよ！」
リン・ユエチュアンは急にこんな活発なルームメイトができて、とても違和感があった。「もしオシッコでマーキングしたら、俺もお前を真っ二つに引き裂くからな」
「そんなわけないでしょ！そんな非常識なことするわけないじゃん！」
「ダンボールは用意した。用がなければ早く休め」
「ん？スマホをちょっと弄ってから寝ないの？」
「つまらん」
「んん……」
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
