46●儀式の生贄
ランディス世界の空は、濁った赤橙色だった。足元はひび割れた岩だらけの地面で、硫黄と錆の混ざった匂いが立ちこめている。
「この場所……」萦が手で目の前の空気を扇ぎ、肩から触手が一本、探るように伸びて地面の裂け目へ触れ、すぐさま縮み上がった。「あたしの触手ですら、ここを嫌がってるわ」
英雄協会の人員が濾過マスクを配り始めた。美仁はマスクを受け取った。猫耳がマスクの紐の下から突き出て、窮屈そうにぷるぷると震える。
カイアルが彼女のマスクの位置を直してやった。彼女はうつむいて自分の手を見、それからカイアルを見た。その眼差しの迷いが、少しずつ、記憶に取って代わられていく。
「カイアル」彼女は言った。「あんたのこと、覚えてる」
カイアルは一瞬きょとんとし、それから歯を見せて笑った。「思い出したか。帰ったらゆっくり清算しようぜ。お前、俺にどれだけ菓子を借りてると思ってる」
美仁は笑わなかった。彼女は腹を押さえ、黙って隊列の後ろをついていく。
別の場所。姽とリン・ユエチュアンが、並んで歩いていた。
石畳の道が荒れ野を縫うように延びていて、道の両側には、捻じくれた枯れ木が点在している。遥か先には巨大な古城がそびえていて、その輪郭は赤橙色の空の下にくっきりと浮かび、尖塔が天を突いていた。
姽はとてもゆっくりと歩いている。空の悪魔がいるのに、空を飛んで急ぐでもなく、リン・ユエチュアンに歩調を速めるよう促すでもなかった。
「あの人たちは、生き返る」姽の語調は淡々としている。「私のせいで死んだ者たち、仲間たち、この手で殺めた者たち、そして、私の愛した人。あの人たちはもう一度生き返り、本来送るべきだった人生を送れるようになる」
リン・ユエチュアンは黙ったまま、焦点の定まらない目で、まっすぐ前を見ている。
「そうなれば、この世界はもっと良くなる」姽は彼をちらりと見た。「お前はもう身を隠す必要もない。東カーネルハイトに怯える必要もない。自分のせいで、そばの人間が死ぬことを恐れなくていい。お前は、お前の望む生活を送れるようになる」
リン・ユエチュアンがようやく口を開いた。声はとても軽い。
「俺の望む生活……」
姽が首をかしげて彼を見た。
「それは、家があることだ」リン・ユエチュアンは言った。「いつでも逃げ出す準備をしなくていい家。夜中に飛び起きなくていい家。夢の中で、仲間が死ぬ時の呼吸音を聞かなくていい家。夕飯の匂いがして、帰りを待ってくれる人がいて、横になれるベッドがあって、明日目を覚ました時、そばにいる人がまだそこにいるかどうかを、心配しなくていい家だ」
姽の足が、一瞬、止まった。
彼女は数歩分の距離を黙って歩き、それから言った。「できるわ。すべてが終われば、そんな家が、きっと手に入る」
その時、観察悪魔の声が姽の脳裏に響いた。「宿主、現実悪魔の能力の一つ、記憶改変を、あと一回、発動できます」
姽の足が、また一瞬、止まった。
「紫の記憶は、もう改変した」彼女は心の中で応じた。「一人だけにしか使えないのではなかったのか」
観察悪魔はしばし沈黙し、それから言った。「現実悪魔のような高次生命体の能力の細則は、私の理解を超えています。記憶改変は、一度限りとは限らないのかもしれません」
姽はリン・ユエチュアンの背中を見つめた。白い髪が、赤橙色の光の中でやけに白く、背筋がわずかに丸まっている。
「とっておく」姽は心の中で言った。「どこかで使うかもしれない」
彼女はそれ以上考えず、リン・ユエチュアンの後ろについて、石畳の道を古城へと向かった。
一方、こちらでは、全員がマスクを着け終え、雄心仮面の重力場に包まれた状態で、古城へ向けて加速していた。
「方向、変わらず！」雄心仮面が両手を前に突き出し、重力場で全員を傾いた力場に包んでいる。「ただ、膝にくる。俺の半月板が泣いてるぞ」
「お前の半月板は、前に一度、砕けただろ」唯心仮面の声が隊列の最後尾から漂ってくる。「あのスタルヴァンコ・ワームを収容した時、広域重力障壁を張って、半月板を自分で砕いたんだ」
「あれは事故だ！ まさかスタルヴァンコ・ワームがあんなに巨大だとは思わなかったんだ」
隊列の先頭にいた隕心仮面が、両手を一振りした。道を塞いでいた巨大な岩が消し去られ、その跡だけが凹んで残る。
カイアルは隊列の中央で美仁を支えていた。美仁の体調はだいぶ安定しているが、顔色はまだ良くない。猫耳もしょんぼりと垂れている。
「美仁、どのくらい思い出したんだ？」カイアルが小声で尋ねた。
「断片だけ」美仁の声はマスクの後ろでくぐもっている。「まるで……他人の記憶を見てるみたい。あの白い髪の人が、ベッドを買ってくれて、耳掃除してくれて、ホタテを奢ってくれた。あたしが真夜中に猫になって、あいつの胸の上で寝てて、あいつが怒ってあたしをゴミ箱に放り投げたこととか」
「じゃあ、全部思い出したのか？」
「わかんない」美仁は遮った。その声はやっぱりくぐもっている。「あたしは、あいつがまだ生きてることしかわからない。あいつの位置を感知できる。あいつのところに行かなきゃ。少なくとも……どうしてあたしの記憶を消したのか、問いただすまでは」
カイアルはそれ以上、追及しなかった。
隊列は進んでいく。道中、時折、ランディス生物が一匹二匹と現れた。形はそれぞれ違う。脚の生えた二枚貝のようなもの、全身に目がびっしり生えた蠕虫のようなもの、そして、逆立ちして歩く巨大な蜥蜴のようなもの。それらが岩の隙間から頭を出した瞬間、隕心仮面が手を一振りして消し去った。
「順調すぎる」沉纱の声がマスク越しに聞こえた。「鸢、これはおかしい」
鸢は隊列のやや後方を歩いていた。灰色のコートの裾が荒れ風に音を立てる。彼は顔を傾けた。「何がおかしい？」
「数が少なすぎる」沉纱は言った。「情報では、ランディス世界は生物で溢れているはず。ここまで来て、遭遇したのは十にも満たない。あいつら、どこへ行ったの？」
鸢は一瞬、沈黙し、それから言った。「おそらく中央の古城にいるのでしょう。献祭の儀式には、大量のランディス生物がエネルギー源として必要だ。彼らは本能的に引き寄せられ、献祭の魔法陣の周囲に集まっているはずです」
萦が口を挟んだ。「つまり、あたしたち、何千何万もの化け物が集まってる巣に、わざわざ向かってるってこと？」
「そうなります」
「今から引き返すの、間に合う？」
「間に合いません」鸢の声はとても平静だった。
萦は自分の触手を見下ろした。触手は力なく垂れている。「あたし、ほんと、この場所が大嫌い」
さらにしばらく進むと、雄心仮面が急に速度を落とした。「前に、建物があるぞ」
全員が顔を上げる。中央の古城の輪郭が、完全に視界の中へ広がっていた。遠くから見るよりも、はるかに巨大だ。尖塔は空へと突き刺さり、壁面には無数の符文が刻まれ、赤橙色の天光の中でかすかに発光している。
古城の真正面、石畳の道の果てには、二つの人影が並んで歩いていた。一人は小柄で、もう一人は背が高い。一歩ずつ、慌てるでもなく、歩いている。
「姽」沉纱が真っ先に気づいた。それから、彼女の横にいる影に視線を止めた。「それに、紫も」
全員が即座に速度を上げた。雄心仮面が重力場を前方へ傾け、全員が古城の方角へと一斉に疾走する。
距離はあっという間に縮まっていく。
姽は横目で一目見ると、足を止め、振り返って全員と向き合った。
リン・ユエチュアンも足を止めたが、振り返らなかった。彼はそこに立ち、白い髪の先端だけが風に揺れている。それ以外は、ぴくりとも動かない。
「止まれ！」沉纱が叫んだ。だが、隊列は慣性のまま、さらに少し滑ってから、ようやく止まった。
両者の間は、二十メートルもない。
「よく追ってきたな」姽の声は大きくない。「英雄協会の能力者編成は、私の予想より優れているようだ」
沉纱は回りくどい言葉を捨てた。「紫を渡せ！ これ以上、過ちを重ねるな！」
姽は首をかしげた。「彼はここにいる。欲しければ、自分で歩いて受け取りに来い」
沉纱が隙に転送門を開かせてリン・ユエチュアンを連れて来させようとした、その時、後ろの隙が突然、短く苦しげな声を漏らした。
彼女が弾かれたように振り返ると、鸢がいつの間にか隙の背後に立っていた。一本の短刀が、隙の後ろ腰から突き込まれ、刀先が腹を貫いている。
「鸢！」萦の触手が一瞬で爆発し、鸢の喉元へと巻きかかった。鸢は体をわずかに傾け、触手がどの方角から来るかを前もって知っていたかのように、精確に避けた。彼は二歩後退した。短刀は、まだ隙の後ろ腰に刺さったままだ。
隙は地面に倒れた。目は開いたままで、顔色が見る見るうちに血の気を失っていく。回復能力を持つ超能力者が二人、即座に駆け寄り、彼のそばに跪いて能力を放った。刃が慎重に抜かれ、血が噴き出すが、能力で押し戻されていく。
「何をしてるの！」萦の触手が空中を乱れ舞う。
鸢はそこに立っていた。灰色のコートの裾を風にはためかせ、襟を軽く整えた。その身のこなしは、どの攻撃もたやすく避けてしまう。
姽が古城の前で、数回、手を打った。その音は、異様に澄んで響いた。「鸢、ご苦労だった」
皆が固まった。
観察悪魔の声が、同時に姽の脳裏へ流れ込む。「宿主、献祭の儀式の準備が完了しました。百人の超能力者が必要なところ、現在百六人。超過分は、魔法陣の消耗の補充に回せます」
姽は口元をわずかに持ち上げ、自分の手を見下ろし、それから全員を見上げた。「お前たちは、神悪魔が必要としているのが『最も気にかける者』だとでも思っていたのか？」
彼女は首を振った。
「あの説明は、鸢が当局向けにでっち上げたものだ。本当の生贄は、百人の超能力者。百人の、生きていて、意識の清明な、選りすぐりの超能力者。ランディス生物が融合して作る肉の壁で包み込み、お前たちのすべてを捧げる。そうして初めて、神悪魔を召喚する鍵が完成する」
彼女は一歩、前に出た。
「そして、なぜ私がこの方法を知っているのか？ もちろん、観察悪魔の力ではない。お前たちの後ろにいる、鸢。シュヴァルツェンの創設者、能力は未評価の運命指示。この計画の設計者その人から教わったのだ」
全員の視線が、一斉に鸢へと向いた。
鸢はそこに立ち、両手をコートのポケットに入れ、表情は淡々としていた。「十年前から、私はランディス世界も、神悪魔も、献祭の儀式の全手順も、すべてを知っていた。運命指示が教えてくれたんだ。これこそが、この世界を変える唯一の方法だと」
隕心仮面が鸢に手を向け、空間消除を発動させた。
鸢の体は左へ半歩も動かず、その消去攻撃は肩を掠め、背後の荒れ地に滑らかな半球形の凹みを残した。彼は右へ半歩、さらに別の攻撃が空を切る。続けて四連撃。すべて、寸分の差で避けられる。
「無駄だ」鸢は言った。「運命指示は私にすべてを教える。物事の本質も、結末も、お前たち一人ひとりの攻撃の着弾点も、次にお前たちがどこに立つかも、この戦いのあらゆる可能性も、すべてな」
隕心仮面は手を止めた。その顔色は、ひどく苦い。
萦は隙のそばにしゃがみ込み、触手を戻して彼の体を護っていた。彼女は顔を上げて鸢を見る。唇が動き、ようやく一言だけ、絞り出した。「この……クソ野郎……」
「罵れ」鸢は言った。「お前には、罵る資格がある。私はお前を利用した。シュヴァルツェンの全員を利用した。利用できるすべてを、利用し尽くした。だが、私がやってきたことには、理由がある」
彼は片手を上げ、空を指さした。赤橙色の天幕で、雲がゆっくりと回転している。
「最初の超能力者が現れた時、この世界はもう狂い始めていた」鸢の声は、もう淡々としたものではなく、長く抑え込んできた感情を帯びて、いくらか高くなった。「普通の人間が朝起きたら、隣人が壁の上を歩いていた。同僚が一つ念じただけで、ビル一棟の電気が止まった。隣のガキが一声泣いただけで、通り一帯のガラスが全部割れた。お前たちは、これを進化と呼ぶのか？」
彼は手を下ろし、全員を見渡した。「暗殺組織は横行し、当局は黙認する。民間人はみな、互いに怯えながら生きている。普通の人間が外へ出れば『超能力安保費』を取られ、部屋を借りれば『超能力者入居なし』の確認をされ、仕事を探せば『能力ランク証明書』の提出を求められる。そして、S級やSR級の連中は、歩くだけで風を起こし、口を開けば『お前みたいな無能が、俺に話しかけるな？』だ」
「お前たちは、これが秩序だと思っているのか？」鸢の声が、わずかに震えた。「これはジャングルだ！ 原始時代だ！ ただ名前を変えただけだ。昔は刀や銃で縄張りを奪い合い、今は能力ランクで人を踏みつける。本質はまったく同じだ。強者が弱者を搾取し、弱者は這いつくばって生き延びる。神は、どこにいる？」
彼は一拍置き、深く息を吸ってから、言った。
「この世界には、神が必要なんだ。真の、あらゆる評価体系を超越した存在が。血筋でも、偶然覚醒したクソ能力でも、組織の背景で幅を利かせる偽物の強者でもない、真に、すべての上に立つ神が」
彼は古城の方角を指さした。「神悪魔こそ、その神だ。あれは現実の束縛を脱した願望具現化能力を持ち、あらゆるルールを作り変えられる。あれさえ主世界へ降臨すれば、すべての超能力は再定義され、あらゆる階級は砕かれ、組み直される。普通の人間は、超能力がないというだけで社会から捨てられることもない。強者の側も、超能力があるというだけで好き放題することはできなくなる。すべてがやり直され、すべての人間が平等になる。これこそ、公平というものだ」
古城の周囲で、空気が歪み始めた。荒れ野に散らばっていた枯れ木、石くれ、裂け目から滲む暗赤色の液体、それらすべてが、一つの方角へと流れ始める。集まり、融合し、変形していく。無数の支流が本流へと合流し、ついには古城前の広場に、幾筋もの高い肉の壁を形作っていく。
肉の壁の表面は蠕動し、その隙間からは暗紫色の光が流れている。地面には発光する魔法陣が浮かび上がり、複雑な線が中心から外へと広がって、広場全体を覆った。
それらの肉の壁が、皆に向かって迫ってくる。
雄心仮面が重力場を放って押し返そうとした。だが、肉の壁の重さは彼の想定をはるかに超えていた。重力場は三秒と経たずに減速させただけで、壁はそのまま進んでくる。隕心仮面は続けざまに肉の壁を数枚、消し去ったが、削られた部分は、その根元から即座に再生する。その速度は、消去よりも速い。
「再生してる！」隕心仮面が低く吼えた。
「俺の重力障壁が弱められてる！ 押し返せない！」雄心仮面が叫ぶ。
沉纱は隊列の最前列に立ち、生命律動統合の能力を全力で巡らせ、全員の生理状態を保とうとした。だが、自分のエネルギーが何かに抑え込まれていくのを感じる。肉の壁が放つ暗紫色の光が、彼女の能力場を侵蝕している。
「私の能力が、弱められてる……」彼女は低く言った。
萦の触手が仲間の一人の手首に巻きつき、肉の壁の射程から彼を引き出そうとした。だが、触手が壁の表面に触れた瞬間、「ジュッ」と音がして、焼かれたように煙が上がる。彼女は痛みに、即座に触手を引っ込めた。
姽は古城入口の階段に立ち、魔法陣の光がしだいに強まっていくのを見下ろしていた。その表情に、何の変化もない。
「そろそろだな」彼女は言った。
その声が落ちると同時に、肉の壁が一斉に内側へと収縮し、全員を包み込んだ。カイアルは美仁を背後にかばうのが精一杯で、そのまま全身を壁に圧迫され、身動きが取れなくなった。意識も、少しずつ薄れていく。
美仁はカイアルと肉の壁の間の隙間に押し込められた。彼女は猫の姿へ戻ろうとしたが、変身能力が凍りついたように動かない。何かが体内から抜き取られていくのを感じる。とても痛くて、とても虚しい。
沉纱は包まれる寸前、最後に古城の方角を見た。階段の上に姽が立ち、魔法陣の光を見下ろしている。そして、その姽の横に、ずっと動かなかったあの影がいる。
リン・ユエチュアンが、ようやく振り返った。
彼は顔をこちらへ向けた。数十メートルの距離を隔てて、蠕動しながら収縮する肉の壁を隔てて、赤橙色の天幕の下で歪む光を隔てて、人々のいる方角を見た。
「紫！……」沉纱の声は、肉の壁に呑み込まれた。
そして、全員が意識を失った。
魔法陣の輝きは頂点に達し、広場全体が昼のように照らし出された。古城の尖塔が、光の中で歪んだ影を落としている。肉の壁は静かに立ち並び、その表面は、もう蠕動していなかった。
姽は階段の上に立ち、魔法陣の中央で包み込まれている者たちを見つめ、しばらく黙っていた。
「終わったな」
彼女は向き直り、古城の大門を見た。門の上の符文が既に光を放ち、門の隙間からは金色の光が漏れている。門板が、ゆっくりと両側へと開かれていく。
彼女は一歩、踏み出した。
背後で、極めて微かな、風の音にかき消されそうな音がした。骨が衣擦れと擦れ合い、金属が沈黙を切り裂く音。
姽はうつむいた。自分の胸を、片方の掌が貫いている。
その手は、薄い音波共振の層に覆われていて、指先がわずかに揃えられ、指先には暗赤色の液体が滲んでいる。その手が、彼女の胸腔から、ゆっくりと引き抜かれていく。
彼女は振り返った。
リン・ユエチュアンが彼女の背後に立っていた。その顔には、やはり表情らしい表情がない。
姽は彼を見た。唇が動き、喉の奥から、ため息とも笑い声ともつかない、極めて軽い音が漏れた。
「……そう……お前は、まだ私を覚えていたんだな」
リン・ユエチュアンは何も言わなかった。引き戻したその手を体の横に垂らし、血が指の間から、ぽた、ぽた、と地面に落ちる。
姽の体が、わずかに揺らいだ。彼女はうつむき、自分の胸の、ゆっくりと塞がりつつある傷口を見た。永生悪魔が修復を始めている。だが、音波共振が残した痕はあまりに深く、筋肉の一層一層が震え、治癒の速度は、普段の十倍近くも遅い。
彼女は顔を上げ、もう一度、リン・ユエチュアンをまっすぐに見た。
「お前は……演じていたんだな」姽の声はとても軽い。「あたしの胸に飛び込んで、母さんと呼んだあの瞬間から……すべて演技だった。現実悪魔の記憶改変は、お前には効いていなかった」
リン・ユエチュアンは低く言った。「現実悪魔の記憶改変は、つまり、俺の脳内にある、記憶を司る海馬のシナプスを、指向的に破壊し、新しい記憶を作る海馬のシナプスを作り変えるものだ。お前が俺の大切な人々に関する記憶を書き換えようとした、その瞬間に、俺は気づいた」
姽の指が、わずかに強張る。
「俺の音波は、そもそも自分の体内のすべてに干渉できる」リン・ユエチュアンの声は、ごく平坦だ。「あの一瞬、俺はシナプスを破壊しようとする動きすべてに抵抗した。お前が新しいシナプスをどれだけ作ろうと、俺は音波共振で、それを全部、砕いた。俺の音波は汐瑶ほど精確じゃないが、新しくできたものを壊すくらいはできる」
姽は彼を見つめた。その眼差しには、あまりに多くのものが宿っている。
「なるほど。現実悪魔の記憶改変は、最初から成功していなかったというわけだ。お前は、やはり私が一から育て上げた子だな」姽の声が、ふと柔らかくなった。それから彼女は笑った。その笑みには、疲れ果てた、徹底的な諦めが滲んでいた。「最後の最後で、お前は、私が一番直面したくない種類の人間に育っていた。私は、お前が本当に私の子になってくれたと思っていた。お前を献祭の儀式にすら入れなかった。なのに今のお前は、私自身よりも、私のことをわかっている。もし本当にお前に、私を止められるのなら……どうか、私を止めてほしい」
彼女の身体が後ろへと倒れていく。空の悪魔が彼女を受け止め、彼女は半空に浮かんだ。胸からはまだ血が流れているが、その勢いは明らかに弱まっていた。治癒が、加速している。
リン・ユエチュアンは追撃せず、その場に立ち、手を垂らしたまま、まだ血が滴っている。
彼は振り返り、肉の壁と向き合った。魔法陣の光は、まだ消えていない。
向こう側の鸢が、微かに笑った。「やはり変数はあったか。だが、お前が姽の相手になれることを願っているぞ。彼女を失望させるなよ」
リン・ユエチュアンはその言葉を聞き、振り返った。すると、姽はいつの間にか、自らの身体を深淵悪魔へと捧げ、深淵悪魔を完全に解放してしまっていた。
「私の子よ、どうか私を止めてくれ……」
巨大な深紅の影が、ゆっくりと地の底から這い出してくる。その体内から、姽の声が響いた。リン・ユエチュアンは愕然と、その巨大な影がせり上がってくるのを見た。
それは地割れの中から這い出てきた。途方もなく巨大で、全身が暗紅色だ。荒れた皮膚は裂け目だらけで、頭部はない。胴体の先端には、縦に走る黒い裂け目があるだけだ。両脇からは六本の太い肢体が伸び、その先端は鋭い骨の爪になっている。
その体内から、涙の滲む声がした。「……どうか、私を止めてくれ……」
鸢は軽く笑った。運命指示が告げている。いずれにせよ、リン・ユエチュアンが、姽の悪魔化した姿の相手になれるはずがない、と。
だが、その時、最初に開かれていた転送門の中から、再び人影が現れた。フェルガインの人員が、当局の命令を受けてランディス世界へと入ってきたのだ。同行するのは、桜庭百川のチーム。そして、リン・ユエチュアンがずっと会いたいと思っていた相手……
東カーネルハイト、かつての第二クリス小隊メンバー……夜。
灰谷倫澤が転送門から出てきた。相変わらず、あの見慣れたフード付きの上着を着ている。
「まだ、変数があるか？」運命指示の知らせを受けて、鸢もさすがに、表情を引き締めた。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
