44●死へ向かい、生を選ぶ
リン・ユエチュアンの低周波が、姽の喉元へまっすぐに斬りかかった。
だが、彼女の身体まで半メートルもないところで、低周波は何の前触れもなく消えた。余波すら残らない。
虚空悪魔。範囲内に指定したあらゆるもの、あらゆる生命体を消去できる。自分の音波障壁と同じように、姽は自分の周囲にも、虚空悪魔による防御障壁を張り巡らせている。
リン・ユエチュアンは一瞬だけ考え、足元で音波を炸裂させた。全身が弾丸のように飛び出し、姽の顔面へと真っ直ぐ突っ込む。
姽は自分自身を消去するわけにはいかない。生贄である自分を消してしまえば、姽の献祭の連鎖そのものが断ち切れる。
姽は避けなかった。
姽はわずかに身をかわした。リン・ユエチュアンの手が彼女の髪先を掠め、数本の切れ毛が舞う。リン・ユエチュアンはすぐさま体を捻って攻撃しようとしたが、姽が足を上げた。念力悪魔が彼女の脚を包み込み、一撃の横蹴りがリン・ユエチュアンを吹き飛ばす。
「甘すぎるぞ、紫」
リン・ユエチュアンは空中で半回転し、足元の音波で着地を緩衝した。体勢を立て直した瞬間、姽はもうさらに高く飛び上がっていた。
彼女の空の悪魔が彼女を街の上空へと支え、念力悪魔が汐瑶の首を締め上げている。
汐瑶は全身を、見えない力に半空へと吊り上げられていた。両手が、喉に食い込む空気を必死につかんでいる。顔は真っ赤に染まり、両脚が空中で無秩序に暴れている。
「隊長……ゴホッ……」
リン・ユエチュアンは、瞳孔が収縮するほどに戦慄した。
「姽！ 彼女を放せ！」彼は叫んだ。音波が声を乗せ、林の上空一帯へと拡散していく。「お前が欲しいのは俺だ！ 彼女は関係ない！」
姽は彼を見下ろした。その顔に、表情はない。
「お前の絶望が、まだ足りない」彼女の声が高みから落ちてくる。「この程度では、現実悪魔の敷居にすら届かない」
そう言って、汐瑶の首を締め上げる念力が、さらに強まった。
汐瑶の藻掻きがさらに激しくなる。彼女の手は虚空をかきむしり、指先が見えない爪痕を何本も引いていく。その目尻に涙が滲み始めた。怖いからじゃない。酸素が足りないからだ。
リン・ユエチュアンは再び跳んだ。音波に押し上げられた跳躍は、常人のそれをはるかに超え、あと少しで姽の足首に届きそうだった。
だが、あと半メートルというところで、姽はふわりと一寸、上へ浮いた。
リン・ユエチュアンは空中で頂点に達し、身体が落下を始める。彼の手は虚しく空を掻き、何も掴めなかった。
「紫」姽は彼を見下ろした。「見よ。お前の哀れな家族と同じだ。お前は最初から最後まで、誰一人として守れなかった」
「姽！ 頼む！」リン・ユエチュアンの声が震える。「やめてくれ！」
「まだ足りない」
姽が汐瑶の首を締める念力が、再び強まった。
汐瑶の目が上向きにひっくり返り始め、両脚の蹴りは次第に弱まり、両手は首から滑り落ち、力なく体の横へと垂れた。
「隊長……」
汐瑶の声はとても軽い。ため息のように軽い。
それから彼女は動いた。
最後の一滴の力を振り絞り、手を上げ、姽のこめかみへと向けた。
神経律動干渉。この能力を完全に発動させることはできない。だが、ほんの一瞬の妨害だけなら、それで十分だ。
姽の眼差しが、一瞬だけ揺らいだ。汐瑶の首を締め上げる念力に、ほんの少しの緩みが生まれる。
汐瑶の身体が、高みから墜ちた。
長い髪が空中でほどけ、風に散らされた黒いタンポポのようだった。それは新生を意味すると同時に、墜落をも意味している。
リン・ユエチュアンは、両腕を下で広げた。
「シーヤオ！」
彼は彼女の顔を見た。いつも笑っていて、様々な顔文字を張り付けていたあの顔が、今はほんの少しだけ困惑を浮かべている。だが、リン・ユエチュアンが下で受け止めようとしているのを見て、その口元がそれでも、笑みを形作った。
「隊長……早く受け止めて……」
リン・ユエチュアンの指先が、彼女の服の裾に触れようとした。
その時、あの見えない念力が再び現れ、精確に汐瑶の首を締めつけた。
彼女は半空で急停止した。リン・ユエチュアンの手のひらまで、残り十センチもない。彼はこれまでの人生で、これほど彼女に近づいたことはなかったし、これほど遠ざかったこともなかった。
姽が上方に浮かび、その目はもう完全に清明さを取り戻していた。
「聡明な子だ」彼女はそっと言った。「私に、ほんの一瞬ではあるが、隙を作らせた」
「姽！」リン・ユエチュアンの声はひどく掠れている。「やめ……やめてくれ……」
姽は聞かなかった。
彼女の手が、軽く握り込まれた。
パキリ、という乾いた音。
汐瑶の首が折れた。目はまだ開いていて、口元には、あの半分の笑みがまだ残っている。
それから彼女の身体は完全に力を失った。
念力が離れ、彼女は空から落ち、リン・ユエチュアンの震える腕の中へと落ちてきた。
リン・ユエチュアンは地面に膝をつき、その、あまりにも軽い身体を胸に抱えていた。彼女の首には、耳の付け根から鎖骨へと続く、紫紅色の絞扼痕が走っている。
彼女の目はまだ閉じられていない。いつも笑みを湛えていたその両目は、今は空洞のまま空を見上げ、その瞳孔には、背後に広がる街の灯かりが映っていた。
リン・ユエチュアンは一本の指を伸ばし、彼女の目尻の涙の痕をそっと拭った。
彼はうつむき、額を、徐々に冷たくなっていく彼女の額へと当て、目を閉じた。
「姽。これで満足か？」彼の声はとても軽く、震えを帯びていた。「まだ、何をするつもりだ？」
姽は上方に浮かび、首をかしげた。「絶望が、まだ足りない」
「まだ足りないだと？」リン・ユエチュアンは顔を上げた。その眼底は真っ赤に染まっている。「彼女は死んだ！ お前が殺した！ お前はすべてを壊した！」
「だから何だ？」姽の声はなおも平静だった。「お前にはまだ、もう一人、とても気にかけている小娘がいるだろう？ あの、猫に変身する能力の子だ。名は確か……税美仁、だったか」
リン・ユエチュアンは固まった。
「観察悪魔が、すべてを私に還元している」姽は言った。「お前はあの子と共に暮らし、飯を食わせ、耳掃除をしてやり、ベッドまで買い与えた。そうだろう？」
「姽……」
「ならば、私が彼女を殺したら、どうなる？」
リン・ユエチュアンは汐瑶の遺骸を抱えたまま、そこに跪いていた。全身が震えている。怒りからか、恐怖からか、それとも、骨の髄まで染み込むような無力感からか。
その時、突然、地面が裂けた。
太い暗紫色の触手が、地の底から勢いよく突き出した。湿った生臭い匂いをまとい、まっすぐに空中の姽へと叩きつけられる。
「何だ？」
虚空悪魔が即座に発動し、触手の先端が消去される。残ったのは滑らかな断面だけ。だが、さらに多くの触手が四方八方から湧き上がり、どれも地面のリン・ユエチュアンを精確に避けて、彼女だけを狙っている。
「誰だ！」
姽の念力悪魔が全力で発動し、周囲の触手を一本一本、引きちぎっていく。同時に彼女は勢いよく振り返り、遠くに淡い青い転送門が閉じていくのを目撃した。地面にいたリン・ユエチュアンと、汐瑶の遺骸は、もうその姿を消している。
観察悪魔が彼女の耳元で囁く。「シュヴァルツェンの者たちが、二人を連れ去りました。能力者は二名。一人は隙、もう一人は萦。移動先はシュヴァルツェン本部と予測されます」
姽は半空に漂い、触手に掘り返されてめちゃくちゃになった地面を見下ろした。無表情のままだ。
「転送門……観察悪魔が、紫の後を追えなかっただと……シュヴァルツェンか。いいだろう。痛撃を受ける準備をしておけ」
彼女はその一言を低く繰り返し、身を翻すと、東カーネルハイト本部の方角へと飛び去った。
シュヴァルツェン本部の明かりは、白く、目に刺さった。
リン・ユエチュアンは床に跪き、腕に汐瑶を抱えている。彼女の遺骸はもう冷え切っていた。だが、リン・ユエチュアンはそれでも手を離さない。彼の指は彼女の肩に食い込み、震え、どうすることもできず、力なく、絶望している。
そばには、紫色のロングコートを着た若い女が立っていた。萦だ。彼女は壁に凭れ、両腕を胸に組み、リン・ユエチュアンの様子を、複雑な表情で見ていた。
「よかったわ、あの観察悪魔ってのが、あたしが地下に生成してた触手には気づかなくて」彼女が口を開いた。その語調は気安い。「林川先生……いや、紫。あんた、あたしたちに借りができたわね」
そばの隙が、すかさず彼女の横腹を肘で小突いた。「コホン」
萦は口を尖らせ、それ以上は言わなかった。
リン・ユエチュアンは応じなかった。彼はうつむき、指先でそっと汐瑶の頬を撫で、乱れた髪の一房を耳の後ろへと直してやる。
「シーヤオ……」彼は低く、乾いた声で言った。「すまない……」
廊下の奥から足音が聞こえてきた。
一人の中年の男が歩いてきた。背は高くなく、灰色のロングコートをまとい、髪は一筋の乱れもなく整えられ、その顔には疲れと諦めが半ばずつの表情が浮かんでいる。彼の後ろには執事らしき老人が一人、厚いノートを手にしている。
中年の男はリン・ユエチュアンの前で立ち止まり、彼の腕に抱かれた遺骸を一瞥してから、そっとため息をついた。
「残念です」彼の声はとても穏やかだった。「我々が駆けつけたのは、あと一歩、遅かった」
リン・ユエチュアンは顔を上げて彼を見たが、何も言わなかった。
「私はシュヴァルツェンの創設者です」男はわずかに身をかがめた。「コードネームは鸢。そう呼んでいただいて構いません」
彼の後ろの執事がノートを開き、何かを記録し始めた。
鸢はリン・ユエチュアンの腕の中の汐瑶に目をやり、語調を正式なものに変えた。「先ほどのあなたと姽との会話は、すべて収録済みです。彼女が口にした『悪魔契約』、『現実悪魔』、『神悪魔』、そして、いわゆる『仮想現実世界』、または『ランディス世界』についても」
リン・ユエチュアンは困惑を浮かべた。
「それは学術上の名称です」鸢は言った。「我々シュヴァルツェン内部では、そう呼ぶ習慣があります。何しろ『悪魔世界』などと呼ぶと、いささか厨二くさい。当局と渡り合うのに不向きですから」
彼は執事を一目見た。執事は即座にノートから一頁を破り取り、彼へと手渡す。鸢はその紙を受け取り、うつむいて目を通してから、顔を上げた。
「端的に現状を説明しましょう」鸢の声が真剣なものになる。「あなたの師、姽が関わる『悪魔契約』。その本質は、東カーネルハイト第一小隊がかつてディカノを創造した『現実再塑』と、同種のものです」
リン・ユエチュアンの瞳孔が、わずかに縮まった。
「現実再塑は、いまだランク評価のない能力です」鸢は続けた。「それは、現実のルールを超えた能力や事物を、直接、造形することができる。ディカノも、悪魔契約も、そしてあなたが先ほど口にした虚空悪魔や念力悪魔も、すべてこの類の産物です」
「それらは別の次元から来る」鸢は言った。「つまり、ランディス世界です。あの『悪魔』というのは、我々がその次元の生物を、擬人化して呼んでいるに過ぎません。その真の姿は人間の認識を完全に超えており、悪魔契約による人間の魂への侵蝕は、不可逆です」
リン・ユエチュアンは鸢を見つめた。
「この十年、我々は既に四十七件のランディス世界侵攻事案を処理してきました」鸢は言った。「大半は小規模なものです。一匹の低階級の悪魔が、何らかの超能力者の身体を通じて主世界へと降臨しようとする。我々は通常、事が広がる前にそれを解決できてきました」
彼は一拍置き、語調をいくらか重くした。「ですが、今回は違う。姽は、これまでで最も強力な『寄生超能力者』です。彼女は既に五つの特質を捧げ、五体の悪魔を召喚している。もし彼女がこのまま終着点まで進み、『現実悪魔』を召喚して現実障壁を破壊すれば、ランディス世界の生物すべてが、主世界へと雪崩れ込んでくる」
「そうなれば」鸢の声は静かだった。「あなたたちの知るこの世界は、ついには塗炭の苦しみへと沈むことになる」
リン・ユエチュアンは何も言わなかった。彼はうつむき、腕の中の汐瑶の顔を見つめ、長い沈黙の後、ようやく低い声で口を開いた。「彼女が欲しいのは、俺の絶望だ。俺の絶望を捧げて、現実悪魔を召喚する。それから彼女自身が現実障壁を越え、ランディス世界へ行き、あの『神悪魔』とやらに会う……そして願いを叶えさせる」
「どんな願いを？」
「彼女のせいで死んだすべての者を、蘇らせること」リン・ユエチュアンは説明した。「彼女の仲間、彼女が自らの手で殺めた者、彼女の愛する人……すべて、蘇らせる」
鸢は数秒、沈黙した。それから、そっとため息をついた。「悪魔に魅入られた人間は、えてして、一見美しい願いを抱えているものです」
彼は少し考えてから言った。「あなたの安全は、我々が保証しましょう。必要なものがあれば、何でも申し出てください」
リン・ユエチュアンは顔を上げた。「美仁を」
「え？」
「猫に変身する能力の女の子です」リン・ユエチュアンの声が再び掠れた。「姽はあの子の存在を知っている。もし俺が見つからなければ、必ず美仁のところへ行く。俺を脅すために。美仁の安全だけは、必ず確保しなければならない」
鸢は後ろの隙を見た。
隙は頷いた。「すぐに連れてきます」
「それから、沉纱を」リン・ユエチュアンは言った。「シーヤオの姉です……彼女にも、何が起きたのかを知る権利がある」
鸢は頷いた。「人をやって、霊心仮面に知らせましょう」
廊下が静かになり、あとは呼吸の音だけが残った。
リン・ユエチュアンは再びうつむき、腕の中の汐瑶の青白い顔を見つめた。彼女の口元には、あの半分の笑みがまだ残っている。まるで今にも跳ね起きて、「へへ、隊長を騙しちゃった！」とでも言い出しそうな、そんな顔だった。
でも、もう彼女は起きない。それは、彼にだってわかっていた。
彼は手を伸ばし、そっと彼女のまぶたを閉ざした。今度こそ、その目が再び開くことはなかった。
どれほどの時間が過ぎたか、廊下の奥から、慌ただしい足音が響いてくる。
「林先生！」
美仁の声が曲がり角の向こうから聞こえた。明らかな不安と困惑が滲んでいる。彼女はくしゃくしゃのパジャマ姿で、髪もまだぼさぼさだ。眠っていたところを、転送門で連れてこられたに違いない。
彼女は廊下に駆け込み、リン・ユエチュアンがそこに跪き、白い布をかけられた人の形を胸に抱えているのを見た。
美仁の足が、急に止まった。
「林先生？」彼女の声はずっと小さくなり、猫耳がぴんと立った。「あ、あんた……どうしたの？ これ、一体……どうなってるの……」
彼女はゆっくりと近づき、その視線があの白い布の上に落ちた。布の端から、白く垂れた手が一本、覗いている。
「それ……誰ですか？」彼女の声は探るようで、猫耳が怖がって後ろに倒れている。「林先生、話してよ」
リン・ユエチュアンは顔を上げて彼女を見た。その顔に、表情はほとんどない。だが美仁は見てしまった。彼の目が赤くなっていて、目尻にはまだ乾いていない涙の痕があることを。
「大丈夫だ」リン・ユエチュアンは言った。その声はとても軽い。「お前は、ここでおとなしくしていればいい」
美仁はそこに立ち、リン・ユエチュアンを見、それからあの白い布を見た。そして、布の端から覗く、あの白い手の上に視線を止めた。
「彼女……死んじゃったの？」
「うん」
「どうして？」
リン・ユエチュアンは二秒、黙ってから言った。「俺のせいだ」
その時、汐瑶の死によって、遠く学生寮にいたカイアルへかけられていた、神経抑制による記憶消去の効果が消えた。
彼は眠りの中で弾かれたように目を覚ました。すべてを思い出していた。そして、その後の林川先生に関するすべてと結びつき、心の中はひどく不安に満ちていた。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
