43●迫り来る脅威
見知らぬ勢力の撤退は、予想よりも静かだった。城郊の廃墟に身を潜め、丸二日間も様子を窺っていた諜報員たちは、姽が空を飛んで車列へ戻っていくのを見ると、音もなく姿を消した。
「行ったわ」芯は倉庫の壁に背を預け、自分の能力と連動している戦術タブレットの画面を見つめていた。新しい信号源は、もう現れない。「一人残らずよ。記録装置まで全部持っていった」
灰は倉庫の入り口に立ち、校門方向の、既に洗い流されて綺麗になったコンクリートの地面を見つめていた。「姽がここにいると知れば、連中もさすがに、これ以上の探りを入れるほど馬鹿じゃない」
「あの特聘指導員は？」
灰は二秒、沈黙した。「映が屋上から一部始終を見ていた。姽は手を出していない。二言三言、言葉を交わしただけで帰っていった。つまり少なくとも今は、あの男は彼女の何らかの庇護下にある」
芯はタブレットをしまい、それ以上は尋ねなかった。
ディカノ除去作業は、夕方前にすべて完了した。城区の通信基地局が再稼働し、通信が回復する。建物の中に閉じ込められ、わずかな水と傷んだ食料で命をつないできた住民たちにも、ようやく外の世界の情報が届いた。
英雄協会の記者会見で、沉纱は急ごしらえの演台の後ろに立っていた。目の前には何十本ものマイクとカメラが並んでいる。彼女は霊心仮面の戦闘服ではなく、地味な白い私服に身を包み、長い髪を下ろし、沈み落ち着いた表情をしていた。
「今回のディカノ漏出事件で確認された死者は三千人余り。その大半は城区の住民で、一部は、いち早く学校付近で暴露した超能学院の学生です。また、一万人以上が脱水、飢餓、暴露の後遺症により、臨時設置された病院で治療を受けています。現在、その半数は命の危険を脱しました」
彼女ははっきりと一拍置き、心に決然としたものが走る。その視線は、演台の下で明滅するレンズの群れを見渡した。
「失われた命に対し、英雄協会を代表して、心より哀悼の意を表します。彼らの名前は記録され、その家族には協会から弔慰と支援が届けられます」
記者の一人が手を挙げた。「霊心様。学生たちの死亡の詳細について、当局から明確な説明がまだありませんが……」
「詳細はすべて、独立調査委員会に提出済みです」沉纱は遮った。「調査結果が公表される前に、私からお話しできることはありません」
演台の下が一瞬、静かになった。彼女は再び口を開いた。「ですが、これだけは言わせてください。この街の最も暗い七十二時間の中で、多くの人々が諦めませんでした。建物の中で身を寄せ合って温め合った住民、危険を顧みず持ち場を守った医療従事者、通信が途絶える前に最後の救助要請を送った人々。彼らこそ、この街の英雄です」
別の記者が尋ねた。「霊心様、この街に残って、今後の復旧作業に参加されますか？」
「ええ」沉纱は言った。「最後の一家庭が落ち着くまで」
猫カフェのシャッターが引き上げられた瞬間、日差しが一気に流れ込み、中にいた全員が目を細めた。
老三が入り口に立ち、手にはシャッターをこじ開けるためのスパナを握ったままだ。その後ろには老四、老二、レジ係の娘、製作スタッフ、そして美仁。みんな、ぼさぼさの髪で、やつれ果てている。
英雄協会の車列が通りの向かいに停まっていた。隔離服を着た職員たちが、沿道の店舗に飲料水と圧縮食料を配っている。
「終わったのか？」老四が顔を出して、左右を見回した。
老二は通りに出て、職員から手渡された圧縮食料を受け取ると、大口で食べ、それから地面にしゃがみ込んだまま、しばらく立てなかった。本当に腹が減っていたのだ。
獣化した美仁がドアから這い出してきた。猫耳はまだ戻っておらず、尻尾も垂れている。彼女は入り口に立ち、通りの光景を見つめた。
通りの両側の壁際には、十数メートルおきに、白い布をかけられた隆起があった。形も大きさもまちまちで、細長いものもあれば、丸く縮こまったもの、手を伸ばしたままの姿勢のものもある。職員たちが一つひとつ番号を記録し、遺体袋に収めて、路肩に停まったトラックへと運び上げている。
美仁は、その白い布の一つから、灰白色の手首が少し覗いているのを見た。指は微かに曲がり、指先には乾いた泥がこびりついている。
彼女の猫耳がぴくりと震え、尻尾もこわばった。ゆっくりと人型へ戻っていく。
「美仁」老四の声が後ろから聞こえた。「もう見るな。中に入ろう」
美仁は入り口に立ち、白い布が一つまた一つとトラックに運ばれていくのを見ていた。職員たちは無表情でタブレットにチェックを入れ、荷台のドアが閉まる。
「こんなにたくさんの人が死んだんだ」美仁は低く言った。
老四が歩み寄り、手のひらで彼女の視界を遮った。「行こう行こう。戻ってコンビーフ缶でも食おう」
「缶詰も配ってるの？」
「ああ。何せ英雄協会は、俺たちがたっぷり税金を納めて育て上げた組織だからな。あいつらの英雄の本分は、災害のたびに、一番眩い光になるんだよ」
美仁は老四に引っ張られて店の中へ戻り、猫カフェのドアが再び閉じられた。
老三は地面に座り込み、手に水のペットボトルを握りしめ、その視線はスマホの画面に落ちていた。通信が回復してからずっと、千奈に電話をかけ続けている。受話器から聞こえるのは、いつも話し中の音だけだ。メッセージも十数件送り、音声メッセージも残した。返信は一件もない。
「まだ繋がらないか？」老二が歩み寄った。
「繋がらない」老三はスマホを脇に置いた。「百川の方は？」
「そっちも繋がらない」老二は言った。「まだ忙しいのかもしれないな」
老三は何も言わなかった。
美仁は窓辺に歩き、ガラス越しに外で後片付けを続ける職員たちを見ていた。それから突然、口を開いた。「三哥、ボスも外の人たちみたいになっちゃったのかな」
老三は彼女を見て、一拍置いた。「ならない」
「どうして？」
「あの人の命は、死にたいと思っても死ねないくらい頑丈だからだ」
美仁は黙り、耳がまたしょんぼりと垂れた。
校医室では、石磊がベッドの上に座り、手にバナナを一本持って皮を剥いていた。そばにはカイアル、斯凡克林、沈星落が立っている。
「ずいぶん順調に回復してるじゃないか」カイアルは壁に凭れ、石磊がバナナを口に詰め込むのを見ていた。「てっきり、目を覚ましたら真っ先にこのベッドを壊すのかと思ってたよ」
石磊はバナナを咀嚼しながら、もごもごと言った。「俺は野獣じゃない」
「発狂してる時は、たぶん野獣と大差なかったぞ」沈星落が窓辺に立ち、一言添えた。
石磊はバナナを飲み込み、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「あの……俺、林先生にすごく迷惑をかけたんじゃないか？」
「いや、気にしすぎるな。でも、林先生は……」カイアルは眉を上げた。「今ごろ病院に寝てるかもな。お前と似たようなもんだ」
「林先生がどうした？」
「発狂した雄心仮面を止めるために、全身骨折したんだよ」カイアルは言った。「まあ、俺も大いに手柄を立てたけどな。知ってるか？ 俺も参戦したんだ！ 俺の能力で林先生を援護して、雄心仮面の重力場を破ったんだ。あの戦局をひっくり返したんだぜ！」
石磊はバナナの皮をゴミ箱に放り込んだ。「本当かよ」
「本当だ！」カイアルは胸を張った。「唯心仮面だって証言してくれる！」
「唯心仮面も来てたのか？」石磊は目を大きく見開いた。「そんな大事な場面に、俺だけ居合わせられなかったのか？」
沈星落がため息をついた。「カイアルの話だと、あんたは自分で酒をあおって酔い潰れ、ベッドに縛られて隔離ポッドに詰め込まれて運ばれたらしいわよ。でも、自分で酔い潰れるなんて、確かに賢い判断だったわ」
石磊はしばし沈黙した。「じゃあ、俺のイメージは台無しってことか？」
「そんなこともない」斯凡克林が眼鏡を押し上げた。「少なくとも、酔い潰れたあんたの寝顔は安らかだった。泣き叫ぶタイプの酔っ払いよりはマシだ」
「誰だ、それ」
斯凡克林は答えず、ちらりとカイアルを見た。カイアルは即座に飛び上がった。「俺を見るなよ！？ 俺だって好きで飲んだんじゃない！ あの時は俺も感染したかと思ったんだ！」
沈星落の口元が、ごくわずかに緩んだ。
石磊はうつむいて、自分の両手を見つめた。「実は、俺も断片的に覚えてるんだ。映像はすごくぼやけてる。でも、あの時の感情だけは覚えてる」
「どんな感情だ？」
「すごく怒ってた。なのに、なんで怒ってるのかわからない。まるで全世界が敵みたいで」石磊は手を下ろした。「ディカノはやっぱり怖い。あの感覚、自分が間違ったことをしてるってわかってるのに、止められないんだ」
カイアルが彼の肩を叩いた。「でも、お前は生き延びた。バナナも食えてる」
「それとバナナと、なんの関係があるんだよ」
「身体機能が回復してる証拠だろ」
「で、お前ら三人は、どうやって無事だったんだ？」石磊が尋ねた。「感染しなかったのか？」
「俺たちか？」カイアルは頭を掻いた。「さあ。もしかしたら、俺たち三人が主人公だったからかな？」
三人は同時に黙り込んだ。
夕方、リン・ユエチュアンは着替えを済ませ、別荘の裏口から出ていった。彼は、沉纱が提案した車での送りも断り、汐瑶も付いてこさせなかった。
「隊長！ また一人で行くつもりでしょ！」汐瑶は裏口に立ち、頬をぷっくりと膨らませた。「なんで大事なことの時は、いつもいつもあたしを置いていくの？」
「大事なことじゃない」
「じゃあ、どこに行くか教えてよ」
「ああ……散歩だ」
「散歩のくせに、なんでいつも正門から出ていかないの？」
リン・ユエチュアンは答えず、街角を曲がると、もう姿が見えなくなった。汐瑶はその場に立ち、頬を膨らませている。
「もう！」彼女はがらんとした通りに向かって叫んだ。「ひどい！ また置いてく！」
通りから返事はない。彼女はしばらく待ち、それからため息をつき、こっそり後をつけて、リン・ユエチュアンが何をしているのか確かめてやろうと決めた。
リン・ユエチュアンが城郊まで来た頃には、空はもう暗くなっていた。
汐瑶はリン・ユエチュアンの能力をよく知っていた。だからわざわざ、音波同調共振器を身につけてきた。距離さえ十分に離れていれば、リン・ユエチュアンの狭い範囲の音波感知を妨げられる。そうして彼女は、遠くからこっそりリン・ユエチュアンの後を追った。
湖のほとりの空気は、城区よりもずっと冷たかった。水草と土の匂いが混じっている。
湖のそばには、見慣れた木造の小屋がある。だが、今ではもう壁板は破れ、屋根からは風が漏れている。
彼は小屋を迂回し、裏へと回った。
焚き火はもう燃えていて、周囲の小さな一帯を照らしていた。姽は火のそばにしゃがみ込み、目の前には小さな鉄鍋が一つ、火にかけられている。鍋の中の汁は湯気を立て、細かな泡が浮かんではじけている。
彼女は振り返らず、ただ一言。「来たか」
リン・ユエチュアンは何も言わず、焚き火のそばの石に腰を下ろした。その石は、昔と同じ場所にあった。長年の火に炙られて表面はわずかに黒ずみ、座るとほんのりと温もりが残っている。
姽は鍋に塩を一つまみ入れると、スプーンでかき混ぜ、それから椀に一杯、よそって差し出した。
リン・ユエチュアンは椀を受け取り、中の汁を見つめた。汁は乳白色で、刻んだ葱が数切れ浮いている。魚の身はもう煮崩れていた。
「黒魚のスープだ」姽も自分の椀に一杯よそい、向かいへと座った。「滋養にいい。特に、今のお前のように、大怪我をした直後の体にはな」
リン・ユエチュアンは椀を持ったまま、口をつけなかった。しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「つまり、あんたは最初から、俺が死んでいないことを知っていたんだな」
姽はスープを一口飲み、語調は平静だった。「お前が偽装死をしたその日に、気づいていた」
「なら、なぜ黙っていた？」
「何を暴く？ お前を捕まえて、組織に引き渡すとでも？」姽は椀を置き、焚き火を見た。「お前は、私が一から育て上げた子だ。他の誰がお前をどう思っていようと、私は知っている。お前が裏切ったのは、死が怖かったからじゃない。もう殺すべきでない者を殺し、人としての心を失くした行為を続けたくなかったからだ」
リン・ユエチュアンは否定しなかった。
「東カーネルハイトの規則では、裏切り者は必ず死だ」姽の声に抑揚はない。「だが、お前が裏切り者だと誰も知らなければ、お前は裏切り者ではない。だから私が、情報を握り潰した。お前が偽装死したあの爆発の現場も、検死報告書も、身元確認記録も、すべて私が処理した」
リン・ユエチュアンは椀を持つ手を一瞬止めた。「じゃあ……」
「だからあの日から、東カーネルハイトの檔案の中では、『紫』は死んだ。任務完了記録、隊員戦死報告、遺族への弔慰リスト、すべて揃っている」姽は手にした椀を回した。「誰も、死人をわざわざ調べたりはしない」
リン・ユエチュアンは椀を置き、声が少し掠れた。「なぜ、そこまでしてくれる？」
姽はすぐには答えなかった。彼女は顔を上げて椀の最後の一口を飲み干し、空になった椀を膝の上に置いた。その視線は焚き火の上に落ちていた。
「お前は、私が一番に気にかけている子だからだ」
リン・ユエチュアンの表情は変わらなかった。
「お前も知っているはずだ、私の能力を」姽は続けた。「まだランク評価の下りていない悪魔契約。何かを一つ捧げれば、悪魔一体の力を一つ、得ることができる。私は自分の感情を捧げて、念力悪魔を得た。腹の中の我が子を捧げて、虚空悪魔を得た。この身体を捧げて、空の悪魔を得た。生殖能力を捧げて、永生悪魔を得た。そして、私の情愛を捧げて、観察悪魔を得た」
腹の中の子？ その言葉を聞いた時、リン・ユエチュアンは姽の残酷さと決断の深さを見た。心の底から、姽への失望が込み上げる。
「もう五体の悪魔がいる……」リン・ユエチュアンの声は沈んでいた。「こんなものは、そもそもこの世界のルールに属さない。前にあんた自身が言っていたはずだ。悪魔の契約が一つ増えるたび、魂への侵蝕は一層、深くなる。あんたは今……」
「わかっている」姽は遮った。「だが、私に退路はもうない」
彼女は顔を上げ、彼を見た。火の光が彼女の顔を照らしている。その両目には感情がなく、ただ深い、ほとんど凝固したような集中だけがあった。
「私は捧げれば捧げるほど、自分の望みに近づく」彼女は言った。「あと少しで、最後の一つに手が届く」
「なに？」
姽は直接は答えなかった。彼女は立ち上がり、焚き火のそばへ歩くと、うつむいて揺らめく炎を見つめた。
「神悪魔……」
リン・ユエチュアンは沈黙した。
「契約の果てにあるのは、現実悪魔。あれは悪魔世界と主世界を繋ぐ通路を開き、私たちを仮想現実世界へと入らせることができる。だが、その生贄は、自分が最も気にかける者の絶望だ」
「自分が最も気にかける者の絶望とは、なんだ……」
だが、姽は彼の問いには答えなかった。「そして、仮想現実世界には、すべての悪魔の上に立つ存在がいる。それが神悪魔だ。仮想現実世界で、自分が最も気にかける者を捧げ尽くせば、現実障壁を含むあらゆる障壁を越えて、神悪魔と直接まみえることができる。そしてそれは、お前の願いを一つ、なんでも叶えてくれる」
彼女の声はとても軽い。「私の願いは、私のせいで死んだすべての者を蘇らせること。仲間たち、この手で殺めた者たち、特に、私の愛する人……すべてを蘇らせる。あの人たちは再び生き返り、本来送るべきだった人生を送るの」
リン・ユエチュアンは立ち上がった。
「東カーネルハイト第一尹粹格小隊の罪が、まだわからないのか！ 現実のルールを超える能力を使って、ディカノを作り出したのはあいつらだ。だからディカノは、見知らぬ勢力に本部へ投放されて内乱を起こした。そして今もなお、あれだけ多くの人間を殺している！ そんな、現実のルールを超えるものに影響されて、いいことなど一つもない！ あんたは、気が触れたのか！？」
「そうかもしれないな」姽は横目で彼を見た。「だが、お前もわかっているはずだ。捧げ始めたら、もう止まれない。私はもう、これほど多くを捧げてきた。今さら止まれば、この十数年、私がしてきたことのすべてが無意味になる。私は、最後まで行かなければならない」
「つまり、今あんたが俺に言っているのは……」
「お前に何を言っていると思う？」姽は振り返り、彼と向かい合った。「いずれお前の周りの人間に手を出すとでも？ それとも、お前自身に手を出すとでも？」
リン・ユエチュアンは沈黙した。
「だからこそ、私は観察悪魔を、ずっとお前のそばに置いていた」姽は彼を見つめ、不意に笑った。
「お前は、私を一番よく知る者だ」彼女は言った。「私の能力も、契約の代償も、私が何を考えているかも、お前は知っている。だから、お前だけが、私を止められるかもしれない唯一の人間だ」
彼女は一拍置き、声を低くした。「もし、いつか私が完全に手のつけられなくなったら、どうか、私を殺してほしい」
その言葉が終わった瞬間、リン・ユエチュアンは、透明な何かが自分に向かって放たれたのを感知した。
虚空悪魔の、捕食攻撃。
リン・ユエチュアンは勢いよく横へ飛び、元いた場所から転がり出た。彼がつい先ほどまで立っていた地面は、そのまま球状に、ごっそりと消し飛んで大きな穴になっている。
「姽！」
姽はそこに立ち、その目は静かだった。
「お前は、私が最も気にかける者。お前の絶望こそが、現実悪魔の生贄。そしてお前自身が、仮想現実世界で現実障壁を破り、神悪魔にまみえるための、生贄なのだ」
言い終えると、姽は突然、背後へと目を向け、手を持ち上げた。遠くで這いつくばって覗いていた汐瑶が、突然、念力に首を絞められ、宙へと吊り上げられた。
「緋。この哀れな小娘よ。やはり、ついてきていたか。すべて計画通りだ」
「ぐっ！……」首を絞められ、汐瑶は声も出せない。
汐瑶がその場にいたことに、リン・ユエチュアンは激しく動揺した。
「やめろ！ やめてくれ！」
「ぐ……！」
「許してくれ、私の子よ」
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
